Garder les pâturages productifs dans les bons et les mauvais moments

Les deux auteurs sont affiliés à l'Université de Floride. Wallau est un spécialiste du fourrage d'extension. Mauldin est un agent de vulgarisation dans le comté de Washington.

La hausse spectaculaire des prix des intrants agricoles tels que les engrais, le carburant, les herbicides et les aliments à base de produits de base a été un thème récurrent des conversations récentes avec les producteurs et les collègues de la vulgarisation. Bien que les prix des veaux aient été élevés, ils ne compenseront pas la hausse des coûts des intrants. Les producteurs devront évaluer soigneusement où la réduction des coûts est économiquement sensée et où elle ne l'est pas.

Alors que la logique à court terme peut sembler saine, négliger les intrants nécessaires réduira la productivité des pâturages et, avec le temps, conduira à la dégradation des pâturages. La résilience et la capacité d'adaptation sont toujours essentielles lorsque l'on travaille avec des systèmes naturels. C'est en période de difficultés que nous devons être de meilleurs agriculteurs, trouver des moyens d'améliorer l'efficacité et des solutions créatives, et surmonter les obstacles financiers.

Les systèmes de pâturage sont intrinsèquement résilients. Il est étonnant de constater à quel point certains pâturages peuvent subir des abus et rebondir. La plupart des problèmes associés à la dégradation des pâturages pérennes proviennent de plusieurs années de surpâturage et du manque de fertilisation adéquate. Cette négligence à long terme affecte négativement la productivité à court terme et, en fin de compte, si elle n'est pas corrigée, entraînera une situation qui nécessitera une rénovation complète des pâturages - une entreprise longue et coûteuse.

Voici quelques points de gestion des pâturages et du bétail à considérer lors de l'élaboration de stratégies pour surmonter les défis de l'année en cours, avec un impact minimal sur les pâturages et la productivité animale. Les commentaires suivants ont été compilés sur la base des pâturages vivaces de saison chaude dans la région du sud-est des États-Unis, mais la plupart de ces points peuvent être appliqués à d'autres types de systèmes fourragers dans différentes régions.

Moins intense, mais plus souvent

La mise en œuvre du pâturage en rotation peut améliorer la productivité des pâturages et la production animale d'environ 30 %. Cependant, cela ne résout pas les problèmes de surstockage et autres problèmes de mauvaise gestion. Il est important de considérer d'abord la capacité de charge du pâturage, d'ajuster le taux de chargement en conséquence, puis de mettre en œuvre un système de pâturage en rotation.

Cibler la hauteur des chaumes à environ 40% d'élimination de la biomasse et fournir un intervalle de pâturage adéquat assurera le meilleur équilibre entre la production et la qualité du fourrage. En revanche, augmenter l'intensité du pâturage à plus de 50 % d'élimination de la biomasse avec de longs intervalles de repousse peut réduire la productivité des pâturages, la valeur nutritive et les performances des animaux. Cela peut sembler contre-intuitif pour certains, mais le pâturage moins intense et plus fréquent est une meilleure option en termes de production de fourrage et de performance animale qu'un pâturage plus dur suivi d'une période de repos plus longue.

Compromis de fertilité

Plus que jamais, les gens se demandent comment aborder la fertilité des pâturages avec les prix actuels des engrais. Les stratégies de fertilisation utilisées pour les fourrages annuels et celles utilisées pour les fourrages pérennes suivent deux approches distinctes. De plus, la gestion de la fertilité pour la production de foin est assez différente de celle pour le pâturage. Les pâturages annuels ont généralement des besoins en éléments nutritifs plus élevés et sont très sensibles à la fertilisation. Ils ont aussi normalement une valeur nutritive fourragère plus élevée mais des saisons de croissance plus courtes.

En année normale, avoir environ 20 à 30 % d'une ferme dédiée aux pâturages annuels est souhaitable pour combler les lacunes de la production de fourrages pérennes et fournir une alimentation d'excellente qualité. Bien qu'il y ait des dépenses considérables associées à l'établissement de fourrages annuels, ils pourraient toujours être une meilleure option que de nourrir le foin et les suppléments seuls.

Dans les pâturages pérennes, les stratégies de fertilisation suivent une approche pluriannuelle et dépendent des espèces et de l'utilisation. Les fourrages à forte production tels que l'herbe des Bermudes ou le dactyle pelotonné, par exemple, nécessiteront plus de nutriments que l'herbe de Bahia ou la fétuque élevée. De plus, alors que l'azote limitera la production pendant la saison en cours, un manque continu de potassium, par exemple, peut entraîner un déclin des pâturages à long terme. En fait, une faible nutrition potassique est l'un des principaux facteurs entraînant le déclin des pâturages pérennes, en particulier pour les prairies de fauche où l'extraction des nutriments est plus importante.

La production de foin élimine un pourcentage élevé de nutriments, tandis que le pâturage recycle environ 80 % des nutriments supprimés. Dans les pâturages bien entretenus, où les niveaux de phosphore et de potassium dans le sol sont moyens à élevés, se concentrer sur la fertilisation azotée cette année pourrait être la meilleure alternative, sans impact négatif majeur sur la persistance des pâturages.

Les décisions d'application de fertilisation doivent toujours être basées sur les niveaux d'éléments nutritifs du sol. Des sources alternatives de nutriments pourraient être une option, mais une pénurie de sous-produits ou de déchets sera probablement un problème cette année. Lorsque vous considérez les formes de nutriments biologiques et organiques, soyez conscient des taux de minéralisation et de la disponibilité retardée de ces nutriments.

Une approche fréquemment discutée en période de prix élevés des engrais consiste à appliquer uniquement de la chaux sur les pâturages sans nutriments supplémentaires. Les applications de chaux peuvent être efficaces lorsque le pH du sol est bas et que la saturation en bases est dominée par l'aluminium toxique; cependant, la chaux n'est pas un engrais. Au contraire, cela rend la plupart des nutriments plus disponibles dans le sol. Cet effet n'est visible que lorsque le pH est bas. Si le pH du sol est adéquat, le chaulage présente peu d'avantages et devient simplement une dépense inutile.

Lorsque les prix élevés des engrais limitent la quantité totale de nutriments pouvant être achetés, il est généralement préférable de cibler les zones qui seront les plus réactives (fertilité la plus faible) plutôt que d'appliquer des taux réduits sur une zone plus vaste. De plus, essayez de concentrer les applications d'engrais sur les espèces fourragères qui sont les plus sensibles à une fertilité élevée.

Si vous décidez de ne pas fertiliser cette année, réfléchissez aux effets à long terme de cette baisse de fertilité. Soyez conscient du surpâturage - réduire la fertilisation et maintenir la même taille de troupeau entraînera probablement un budget fourrager négatif et entraînera des problèmes au cours des années à venir.

Une précieuse source d'azote

La diversification des systèmes de pâturage est l'une des meilleures stratégies pour améliorer la résilience et réduire les coûts de production. Les légumineuses ajoutent de l'azote au système par le biais de la fixation biologique de l'azote, améliorent les performances des animaux et améliorent la qualité du sol. Cependant, semer des légumineuses n'est pas une solution immédiate et doit être planifié dans le cadre d'une stratégie à long terme.

Les légumineuses vivaces mélangées à des graminées (par exemple, l'herbe de Bahia et l'arachide vivace ou l'herbe des Bermudes et la luzerne) mettent du temps à s'établir, et la légumineuse ne transférera de l'azote à la culture de graminées qu'après un certain temps.

La fixation de l'azote est un processus coûteux pour la plante, et les légumineuses ne se contentent pas de "donner" de l'azote aux graminées - il est transféré via des mécanismes tels que les exsudats racinaires et le renouvellement des tissus, qui dépendent de la décomposition et de la minéralisation de la matière organique. Les légumineuses annuelles précédant une culture de graminées, ou même intercalées dans des pâturages vivaces, peuvent également ajouter de l'azote au système, mais cela aussi prend du temps et n'est pas une solution rapide. Lorsqu'on envisage de planter des légumineuses, un pH du sol neutre (proche de 7) et une fertilité élevée en phosphore et en potassium sont nécessaires.

Autres stratégies clés

Lutte contre les mauvaises herbes : Compte tenu des prix actuels des produits chimiques, ce n'est peut-être pas l'année pour déclarer une guerre totale contre les mauvaises herbes, mais il est toujours important d'être conscient du développement de la pression des mauvaises herbes dans vos pâturages. La gestion des mauvaises herbes va de pair avec les concepts de budgétisation fourragère pour éviter le surpâturage et la fertilisation pour garder un pâturage sain.

Les mauvaises herbes ne sont souvent pas le problème en soi, mais un symptôme de mauvaise gestion. Il n'est probablement pas judicieux d'arrêter complètement la gestion des mauvaises herbes, car les problèmes de mauvaises herbes ont tendance à s'aggraver avec le temps lorsqu'ils ne sont pas traités. Il existe encore des options d'herbicides économiquement viables. La tonte sera rarement une stratégie moins chère, surtout avec des coûts de carburant plus élevés.

Éliminer dur : Réduire les stocks maintenant peut être une bonne stratégie pour réduire la demande de fourrage et d'aliments pour animaux et améliorer les flux de trésorerie. Le fait d'avoir une saison de reproduction/vêlage définie permet d'identifier facilement les animaux les moins productifs. Les vaches ouvertes ou même les vaches à vêlage tardif, qui sont plus susceptibles de ne pas se reproduire avant la fin de la saison de reproduction, sont de bonnes candidates à la réforme.

Les prix des bovins de réforme ont tendance à culminer entre mars et mai. Envisagez de profiter de cette occasion pour commercialiser vos animaux les moins productifs. Garder uniquement les animaux les plus productifs dans votre système améliorera l'efficacité globale de votre exploitation.

Conservez les meilleurs remplaçants : Ne pas conserver de génisses de remplacement pourrait être un moyen de gérer les coûts, mais peut avoir des conséquences négatives à long terme sur l'amélioration génétique du troupeau et augmentera l'âge moyen du troupeau. Une approche plus sage serait de ne garder que les meilleures génisses qui ont la plus grande probabilité de succès reproducteur. Si, selon le type de race, il est possible d'élever des génisses plus jeunes, la possibilité de retirer les génisses moins susceptibles de devenir gestantes se présente plus tôt, libérant ainsi des ressources fourragères et alimentaires.

Resserrer la saison de vêlage : Différentes catégories d'animaux et/ou à différents stades du cycle de production (saignée, libre, en lactation, etc.) ont des besoins nutritionnels différents. L'incapacité d'allouer efficacement les ressources alimentaires et fourragères est l'un des principaux inconvénients associés à une saison de reproduction toute l'année. Raccourcir les saisons de reproduction et de vêlage peut grandement améliorer votre capacité à gérer plus judicieusement la nutrition du troupeau sans sacrifier la productivité. Le fait d'avoir un troupeau avec une saison de vêlage courte permet également d'obtenir une récolte de veaux plus uniforme, ce qui est plus souhaitable du point de vue de la commercialisation.

Ayez un plan de supplémentation : L'idée principale derrière la réduction des stocks et l'amélioration de l'uniformité des besoins nutritionnels est de mieux équilibrer la production et la demande de fourrage. Des taux de chargement appropriés aident à assurer une allocation de fourrage adéquate et à optimiser la croissance des pâturages. Le surpâturage est à l'origine de la plupart des problèmes de pâturage, provoquant une dégradation, réduisant la productivité et retardant le pic de croissance. Paître plus dur peut en fait conduire à plus de nourriture, pas moins.

L'examen de la capacité de charge d'un ranch et la réanalyse du budget de fourrage peuvent montrer quand ou si vous êtes susceptible d'avoir une pénurie de fourrage et dans quelle mesure. Le savoir à l'avance peut aider à planifier une stratégie de supplémentation efficace. Il est également important de faire correspondre la demande en éléments nutritifs la plus élevée du troupeau au moment où les pâturages ont la meilleure qualité. Cela améliore la productivité animale et peut encore réduire le coût de la supplémentation.

Le foin peut constituer une partie importante de la stratégie de supplémentation. Malheureusement, le foin est notoirement incohérent en termes de valeur nutritionnelle. La réalisation d'une analyse fourragère sur votre foin permet de remédier précisément à toute carence nutritionnelle et avant que des problèmes ne surviennent.

Malheureusement, il n'y a pas de recette unique ou de solution miracle pour faire face à la situation actuelle des coûts élevés des intrants. Certaines des idées abordées ici visent à mettre en évidence des concepts clés et à vous faire réfléchir à la meilleure façon de les appliquer à votre système de production spécifique. Les décisions immédiates de gestion des pâturages peuvent avoir un impact à long terme. Dans certains cas, il peut être préférable de réduire les bénéfices en un an pour éviter une perte de productivité et des pertes de bénéfices plus importantes pour les années à venir.

Dans d'autres cas, il peut être bon de prendre du recul et de réduire les intrants pendant un an pour réduire temporairement le coût de production. Le message important est de penser à l'avance et de planifier afin de savoir à quoi s'attendre. Aiguisez le crayon et analysez les options. Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour déterminer votre coût de production réel. Si vous avez besoin d'aide pour analyser différentes alternatives, contactez un agent de vulgarisation local ou un autre conseiller de confiance et discutez des possibilités.