Plusieurs lecteurs ont demandé des instructions pour apprendre au bétail à suivre. John Marble a écrit un article en deux parties sur le sujet. La première partie commence par quelques réflexions de base sur le comportement animal, à la fois humain et bovin. Il y a fort à parier qu'avec de petites modifications, cela pourrait fonctionner pour tout le bétail.
Date limite :Raub, Dakota du Nord, vers 1935
Ma mère est née dans la dure prairie des Dakotas, dans une famille d'émigrants qui croyait que les enfants devaient contribuer au bien-être de la famille, et cette contribution devait prendre la forme de corvées. Après être rentrée de l'école (non, pas en bus. À cheval.), la première corvée de ma mère était d'aller au hangar à lait et de verser une boule d'avoine dans la mangeoire, puis de marcher jusqu'au sommet d'une petite montée derrière la grange et appeler la vache laitière familiale. Pour cette tâche, elle a apporté un vieux seau en étain et un bâton bien usé. Avec sa voix aiguë de fille, elle appelait, puis battait les bites hors de ce seau. Lorsque la vache se promenait consciencieusement dans l'étable et mettait sa tête dans la mangeoire, ma mère fermait le poteau en bois et ma grand-mère Kate commençait la traite nocturne.
Cette petite histoire est importante, je pense, parce qu'elle démontre deux concepts importants. Premièrement, les bovins - comme la plupart des autres mammifères que je connais - sont assez facilement entraînés en utilisant le renforcement positif (quelques avoine, dans ce cas). Ensuite, les bovins associent facilement la stimulation orale (entendre un son) à une sorte de résultat positif. À vrai dire, je vois le même genre d'association facile avec le renforcement négatif et les signaux oraux, du moins dans certains ranchs. Certaines personnes crient et braillent sur leurs vaches, jamais avec beaucoup de bon effet, pour autant que je sache
À l'époque où ma vieille grand-mère Kate est née, un Russe du nom d'Ivan Pavlov faisait un travail intéressant avec les chiens. Il avait remarqué que ses chiens commençaient toujours à saliver lorsqu'il leur montrait de la nourriture. Ensuite, il a commencé à sonner une cloche à chaque fois qu'il nourrissait ces chiens, et dang si après un certain temps ils ne commençaient pas à saliver au son de la cloche, même s'il ne leur avait pas montré de nourriture. Le point intéressant ici est qu'un signal oral peut entraîner non seulement un résultat comportemental, mais aussi physiologique. Non seulement cela, mais ces réponses comportementales et physiologiques sont liées à la mémoire. Peut-être que la vache de ma mère salivait; dur à dire. Mais clairement, le signal oral de la voix de ma mère était suffisant pour stimuler la vache à entrer calmement dans la grange. Et gardez à l'esprit qu'elle ne pouvait pas voir l'avoine :elle réagissait à la mémoire, le souvenir d'un événement heureux de son passé.
Ainsi, entendre un son spécifique peut avoir un effet comportemental extrêmement fort sur les bovins et les chiens (et probablement sur tous les autres). Un signal oral spécifique peut être assez facilement utilisé pour modifier le comportement, en particulier chez les bovins. Les bovins ont une vue assez modeste, mais de très grandes oreilles tombantes, et ils entendent très bien. Leur cerveau dépense beaucoup d'énergie à essayer de comprendre le monde en l'écoutant. C'est peut-être pour cela que les gens appellent le bétail depuis très, très longtemps.
Pendant ce temps, de retour dans la prairie…
Quand je suis allé rendre visite à ma vieille grand-mère quelque quarante ans plus tard, j'ai pu l'observer battre sur ce vieux seau en fer blanc et appeler la vache chaque nuit, même si sa voix était grave et bourrue avec un fort accent ukrainien. Même ainsi, le résultat était le même :la vache répondait toujours à son appel.
Apprendre à appeler le bétail
Au début de ma carrière d'éleveur, j'ai atteint un point où il était clair que j'avais besoin d'un modèle économique radicalement nouveau et différent. Une partie de cette révolution comprenait la commercialisation de mon troupeau de vaches-veaux (y compris quelques vaches qui avaient été entraînées par ma vieille mère). Le troupeau de vaches permanent a été vendu, remplacé par une population transitoire de bétail pâturant sur mesure et de réfugiés aux enchères. Et aucun de ces bovins ne savait rien de venir appeler.
Il est vite devenu évident que j'étais devenu un peu nonchalant quand il s'agissait de cette facette de l'élevage. J'ai aimé la facilité et l'efficacité de déplacer le bétail dans un système de pâturage sans avoir à seller un cheval, à bourdonner sur un VTT ou à pousser les bovins avec des bâtons pointus et des malédictions. Mais maintenant, j'étais là avec des troupeaux de bétail qui n'avaient aucune idée de ce que je voulais qu'ils fassent. De toute évidence, j'avais besoin d'apprendre à apprendre au bétail à appeler.
J'ai commencé par essayer de me lier d'amitié avec le bétail nouvellement arrivé. C'était assez intéressant et souvent divertissant. Je me suis assis dans une chaise pliante près du réservoir d'eau et j'ai lu le journal. J'ai traversé le troupeau avec les fenêtres baissées, en jouant de la musique country-western. J'ai fait des allers-retours sur la route de gravier à côté de l'enclos de réception, récitant des limericks non imprimables et des poèmes de Robert Service. Une partie de cela a été au moins marginalement efficace, car le bétail s'est rapidement calmé et a accepté mon comportement bizarre comme une simple partie de son nouveau monde.
Je dois souligner ici que la plupart des bovins avec lesquels je travaille ne sont pas des animaux de compagnie 4-H recyclés. Beaucoup de nos bovins coutumiers viennent du désert et n'ont jamais vu un humain à pied auparavant. Mes bovins aux enchères sont achetés un par un, et beaucoup d'entre eux ont eu des relations infructueuses avec leurs anciens propriétaires. Certains d'entre eux sont tout simplement mauvais.
Se faire des amis avec le nouveau bétail était une bonne étape, mais cela ne m'a pas rapproché de les avoir formés pour répondre à mon appel. Un grand moment ah-ha est survenu lorsque j'ai affronté du bétail particulièrement difficile et non socialisé au début de l'année, environ un mois avant la fin du pâturage. J'avais trouvé beaucoup de foin grossier et trouvé un moyen de le commercialiser en nourrissant de mauvaises vaches. Le premier jour, le bétail s'est regroupé dans le coin du pâturage de la colline, regardant avec méfiance pendant que je conduisais le camion d'alimentation dans le champ. Quand j'ai commencé à effeuiller le foin, quelques-uns des bovins ont commencé à marcher vers moi d'un pas incertain. Je me souviens d'avoir observé ces quelques vaches courageuses et d'avoir pensé :« Génial, je peux les entraîner à venir au foin. Comment cela aide-t-il ? J'ai besoin qu'ils viennent à mon appel. Alors, juste pour voir ce qui allait se passer, j'ai commencé à appeler ces vaches pendant que le camion avançait. Immédiatement, le bétail s'arrêta net et regarda, écoutant attentivement, la tête tremblante et les yeux roulant dans leurs orbites. De toute évidence, ils étaient perplexes, mais comme je ne les menaçais pas, ils se sont simplement levés et ont regardé. Finalement, une âme courageuse s'avança et se dirigea vers le flocon le plus proche et commença à manger. Bientôt, les autres bovins ont dérivé et ont commencé à manger. Pendant ce temps, j'ai continué à appeler et à appeler, tout en jetant plus de flux.
Le lendemain, j'ai commencé à appeler les vaches au moment où le camion est entré dans le champ. Cette fois, quelques vaches ont rapidement commencé à marcher vers moi. Au quatrième ou au cinquième jour, la plupart des bovins se sont automatiquement dirigés vers le camion dès que j'ai commencé à les appeler. Je ne sais pas s'ils salivaient en réponse à mon appel, mais leur comportement avait clairement changé.
J'ai continué à passer du temps avec le bétail, me promenant simplement sur les bords du pâturage, les laissant apprendre à me connaître. Franchement, cette partie était un peu plus difficile. Il s'avère que lorsque les vaches ont été entraînées à considérer les humains comme des prédateurs, il y a des sentiments difficiles à surmonter. Mais les entraîner à venir au foin (par appel) n'était vraiment pas si difficile.
Au moment où notre herbe était prête pour le pâturage, la plupart des bovins de ce groupe m'avaient accepté comme une partie loufoque, mais socialement neutre de leur vie. Ils ont reconnu mon camion et viendraient à mon appel s'ils pouvaient voir du foin à l'arrière du camion. Nous nous rapprochions de l'objectif d'entraîner le bétail à venir appeler, mais il y avait encore des obstacles à franchir. J'avais besoin que ces vaches me suivent volontairement, à pied, à travers les passerelles, à travers les enclos, les allées, etc. En gros, j'avais besoin qu'elles fassent tout ce que je leur demandais de faire.
Ma prochaine étape est venue le dernier jour de l'alimentation du foin. J'ai conduit le camion d'alimentation au milieu du pâturage, je me suis arrêté et j'ai jeté une balle de foin, j'ai appelé les vaches et j'ai conduit devant. Les vaches ont afflué vers le foin, comme toujours. Ensuite, j'ai fait une boucle, je suis revenu en arrière et j'ai récupéré la balle de foin, puis j'ai avancé et j'ai répété le processus. En quelques minutes, j'ai pu appeler les vaches et leur faire simplement suivre le camion partout où je voulais aller. Finalement, je leur ai donné leur ration quotidienne, mais seulement après qu'ils aient volontairement suivi le camion sans qu'aucun foin ne soit donné.
Le jour du départ, j'ai conduit dans le pâturage d'alimentation, j'ai appelé les vaches et je les ai calmement conduites à travers la porte et dans le premier enclos de pâturage. Certains des bovins les plus difficiles ont momentanément rechigné à la porte, mais dès que la majorité des vaches ont quitté le champ, même les vieilles filles les plus méchantes ont suivi. Le lendemain, j'ai laissé les vaches dans ce premier enclos de pâturage un peu plus longtemps que je ne le voulais. Il restait très peu d'herbe et ils avaient un peu faim. Quand je suis entré dans l'enclos, le bétail m'a regardé avec curiosité, mais dès que j'ai commencé à appeler, ils se sont alignés derrière le camion et m'ont suivi jusqu'à la porte et dans l'enclos suivant.
Après quelques mouvements supplémentaires dans le paddock, j'ai garé le camion dans le paddock suivant, je suis sorti et j'ai marché jusqu'à la porte. Certains bovins n'aimaient pas beaucoup cela, d'autres étaient plutôt neutres. Après avoir ouvert la porte, j'ai commencé à reculer vers le camion, appelant le bétail pendant que je marchais. Succès! Et en très peu de temps, le bétail me suivait (à pied) d'enclos en enclos, à l'écoute de mon appel. Au fil du temps, je les ai exposés à des mouvements plus complexes et difficiles, comme me suivre dans un enclos non pâturé pour atteindre un autre enclos, ou contourner des virages ou traverser des marécages ou des bosquets d'arbres. Au bout d'un moment, je n'ai plus eu besoin de leur montrer le camion. Je viens d'arriver au paddock, je les ai laissés m'observer quelques minutes, et j'ai frappé dans la direction que je voulais qu'ils aillent, les appelant derrière moi.
Ainsi, réussir à entraîner le bétail à vous suivre d'un enclos à l'autre peut être amusant et intéressant. Il s'agit de construire patiemment une relation basée sur la confiance et une compréhension générale des bases du renforcement positif et de la psychologie bovine.
Cependant, un problème persistant est l'obligation de passer beaucoup de temps dans le processus de formation. Parfois, nous n'avons tout simplement pas le luxe de passer des semaines à former un groupe de bovins sauvages. Dans la partie 2 de cette série, je partagerai quelques techniques pour entraîner rapidement les bovins de passage à suivre.
Bon pâturage !
Maintenant, voici la partie 2 !
