La vallée centrale de Californie est une vaste étendue de production agricole. La taille même de la vallée n'a d'égale que la variété des produits de base produits. Tous les principaux groupes d'aliments ont une représentation significative.
Près de la pointe sud de la vallée se trouve le comté de Tulare et une ville du même nom. Appeler Tulare un bon comté laitier reviendrait à appeler l'Illinois un petit appartement. Le comté abrite environ 380 000 vaches et est le plus grand comté producteur de produits laitiers aux États-Unis. Il a occupé ce poste pendant un certain temps.
De nombreux producteurs laitiers de cette région comptent sur des opérateurs à façon pour récolter l'énorme quantité d'aliments nécessaires au maintien de la production. Du point de vue des aliments hachés, une grande partie de la ration laitière se compose d'ensilage de maïs et d'ensilage de blé, bien que la luzerne, le sorgho et l'herbe du Sud soient également utilisés. Le blé est cultivé pendant l'hiver et récolté avant que le maïs ne soit planté. Une grande partie de la luzerne produite est mise en balles.
Assis à son bureau, dans un bureau de ferme juste à l'extérieur de Tulare, j'ai trouvé Matthew Sepeda, une personne aimable et bien parlée qui a commencé à travailler pour Vieira Custom Chopping Inc. il y a 26 ans. Depuis ce temps, les broyeurs de fourrage ont été sa vie.
Ces jours-ci, Sepeda est le directeur général et le directeur financier de l'entreprise. Il possède également une entreprise de camionnage et aide ses frères dans leur ferme familiale voisine.
Longue histoire
Le prédécesseur de Vieira Custom Chopping a lancé l'entreprise en 1954. L'entreprise avait plusieurs propriétaires jusqu'à ce que l'actuel, Arnold Vieira, rachète l'entreprise en 1976. À une certaine époque, c'était la plus grande entreprise de hachage de fourrage au monde, exploitant 28 ensileuses. .
"Nous ferions de 1 à 1,2 million de tonnes de maïs chaque saison", a déclaré Sepeda. « Avec le foin et le blé, ce total atteindrait 1,4 million de tonnes. Le blé n'était pas aussi populaire à l'époque qu'il l'est aujourd'hui. »
"En 1999, nous avons décidé de réduire notre charge de travail et de réduire nos effectifs", a expliqué Sepeda. "Nous sommes passés de 22 hélicoptères à 15."
Ces jours-ci, Vieira est semi-retraité, bien qu'il soit toujours propriétaire de l'entreprise et reste proche des opérations quotidiennes et des décisions commerciales. Vieira Custom Chopping possède et exploite actuellement 14 ensileuses automotrices. Il dispose également de 10 tondeuses et d'un tracteur bulldozer. Le transport d'ensilage et la majorité des besoins d'emballage sont généralement sous-traités avec d'autres fournisseurs.
"Nous servons environ 30 clients laitiers dans un rayon de 25 miles de notre base", a déclaré Sepeda. « Nous dirigeons généralement quatre équipes, mais nous passerons à cinq pendant la saison du blé si nécessaire. Au total, nous hachons environ 700 000 tonnes par an, y compris de l'ensilage de maïs, de la luzerne, du blé et de l'herbe du Sud."
Selon Sepeda, traverser la saison de hachage du blé au printemps présente plus de défis que le maïs. « L'année dernière, nous avons cultivé 14 000 acres de blé, plus de 200 000 tonnes, sur une période d'environ 25 jours. Le truc avec le blé, c'est que tout est prêt en même temps. De plus, le blé est beaucoup plus difficile à hacher que le maïs car il est plus abrasif en passant par les machines. Il y a juste plus de saleté impliquée », a-t-il déclaré.
Une relation Deere
Vieira Custom Chopping aide à tester les ensileuses John Deere depuis de nombreuses années. Une chose qui fait de Vieira Custom Chopping une entreprise unique est qu'ils fournissent en quelque sorte un terrain d'essai pour les ensileuses automotrices John Deere. C'est comme ça depuis longtemps.
« Je suis ici depuis 26 ans et John Deere est ici depuis plus longtemps », a déclaré Sepeda. "Ils ont généralement au moins deux machines ici à un moment donné pour que nous les testions." La majeure partie de la flotte de 14 broyeurs de Vieira se compose d'unités John Deere de la série 7000, bien qu'il existe également quelques machines de la série 8000. En août dernier, lors de ma visite, trois des nouvelles machines de la série 9000 de Deere étaient mises à l'épreuve de la récolte d'ensilage de maïs.
"Avec la combinaison de chaleur, de poussière et de gros rendements, ce sont des conditions assez exigeantes ici", a déclaré Kyle Salsbery, ingénieur de vérification et de validation des produits pour John Deere qui supervise les protocoles de test sur site. "S'il y a des opportunités d'amélioration, il est plus facile de les trouver ici par rapport au Midwest."
Vieira loue un magasin et des bureaux à John Deere. C'est ici que les composants du système sont analysés et que des enregistrements détaillés sont conservés sur les performances. Salsbery et son équipe partagent ensuite des données et des observations avec des ingénieurs en Allemagne, où les arracheuses automotrices sont assemblées.
En règle générale, plusieurs itérations différentes d'une machine sont construites et testées avant que les protocoles de production de masse ne soient finalisés. "C'est un processus plus long que la plupart des gens ne le pensent", a déclaré Salsbery.
Le concept de design « sur papier » prend environ un an. Trois "constructions de mules" sont ensuite assemblées pour tester le concept en fer dur ; cela peut nécessiter encore deux ans. Vient ensuite une «construction de durabilité», qui affine la machine plus près de l'intention de production. "Nous allons faire fonctionner quatre de ces unités pendant deux ans ou plus et six autres unités pendant environ un an", a expliqué Salsbery. "À ce stade, la machine représente près de 75 % du produit final."
La dernière étape avant la mise en place des protocoles d'assemblage final est la "production limitée". Ces machines, dont 16 ont été construites pour la série 9000, représentent 90 à 95 % de ce à quoi ressemblera l'assemblage final. Ils sont testés sur tous les principaux marchés, selon Salsbery.
Défis actuels
Matthew Sepeda travaille pour Vieira Custom Chopping depuis 26 ans. De nos jours, l'entreprise coupe environ 700 000 tonnes de fourrage par an. L'activité de récolte de fourrage à façon n'a jamais été pour les faibles de cœur. Planifier des travaux, répondre aux demandes des clients et travailler en fonction de la météo peut mettre à genoux même les plus forts de la race humaine. Pour Sepeda, il ajoute la main-d'œuvre comme un défi commercial sans cesse croissant. Ils emploient actuellement environ 35 personnes au printemps et 25 à l'automne.
"Quand j'ai commencé à travailler ici, nous avions une pile de candidatures", a expliqué Sepeda. "Aujourd'hui, nous devons rechercher des employés potentiels sur Craig's List ou par d'autres moyens. Nous avons maintenant principalement des employés hispaniques, et beaucoup d'entre eux sont avec nous depuis plus de 10 ans."
Sepeda a noté qu'il y a beaucoup de variations dans la façon dont les clients et les nutritionnistes laitiers veulent que leur maïs soit haché. Ces variations peuvent inclure la hauteur de coupe, l'humidité de la plante entière et le protocole de traitement des grains. "Nous essayons d'éduquer nos clients et les nutritionnistes sur ce qui est possible et recommandé", a déclaré Sepeda. « En fin de compte, cependant, nous fournissons un service. Si le client veut de l'ensilage humide, c'est ce que nous ferons, même si ce n'est pas idéal à nos yeux ou aux yeux de l'industrie.
À une certaine époque, il était difficile de répondre aux demandes des clients et de leurs nutritionnistes en matière de transformation des amandes sans usure sévère des unités de transformation. Cette situation a radicalement changé au fil des ans.
"En plus de la puissance accrue de ces nouvelles machines, j'ai été très impressionné par l'amélioration du traitement du noyau", a noté Sepeda. « Nous avons besoin de ces morceaux de noyau de moins de 5 millimètres, et ces nouveaux processeurs peuvent le faire assez facilement. L'augmentation des différentiels de vitesse de roulis a vraiment aidé. Cela a été gagnant-gagnant pour toutes les personnes impliquées.
Cet article est paru dans le numéro de janvier 2019 de Hay &Forage Grower aux pages 22 et 23.
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