Le labour est aussi synonyme d'agriculture et de jardinage que le compost et les bottes boueuses. Il est utilisé pour éliminer les mauvaises herbes et briser le sol dur afin que les semis tendres puissent pousser. Donc, il peut être surprenant que les producteurs abandonnent la charrue en masse.
Environ un acre agricole sur cinq en Amérique est maintenant maintenu sans travail du sol annuel. Les raisons sont nombreuses, et certains sont purement financiers. Le labour d'une clôture à l'autre coûte du temps et de l'argent aux agriculteurs, et les sols fortement labourés nécessitent souvent plus d'engrais. Les écologistes aiment l'idée de réduire l'utilisation de carburant et d'engrais pour les tracteurs, et ils reconnaissent également que le labour détruit la structure naturelle du sol et rend les terres agricoles plus sensibles à l'érosion. C'est le principal coupable de la perte de la couche arable, qui est devenue une crise mondiale. Le travail du sol libère également des composés carbonés liés au sol dans l'atmosphère, contribuer à faire de l'agriculture un contributeur majeur au réchauffement climatique.
Compte tenu de ces faits, on pourrait penser que les agriculteurs biologiques seraient les premiers à abandonner leurs charrues. Mais ce n'est pas le cas.
La raison, explique Jeff Moyer, directeur exécutif de l'Institut Rodale, est que les agriculteurs biologiques dépendent du travail du sol pour lutter contre les mauvaises herbes, tandis que les producteurs conventionnels ont la possibilité d'utiliser des herbicides (l'avènement des cultures OGM tolérantes aux herbicides a permis l'adoption à grande échelle du semis direct). Moyer a travaillé chez Rodale, un centre de recherche en Pennsylvanie, puisque le mouvement de l'agriculture biologique n'en était qu'à ses balbutiements et il dit qu'il est essentiel que l'agriculture sans produits chimiques perde ses habitudes de travail du sol si elle veut s'étendre pour nourrir le monde. « Quand j'ai commencé à travailler dans l'agriculture biologique dans les années 70, une grande partie de nos recherches sur la gestion des mauvaises herbes se sont concentrées sur le travail du sol, " il dit, même si « nous avons compris, en tant que pédologues, que le travail du sol n'est pas nécessairement une bonne chose ».
Utilisé avec parcimonie, le travail du sol est un outil assez bénin, il ajoute, mais "surcharge, dans laquelle de nombreux agriculteurs biologiques sont piégés, est imprudent - si vous êtes un ver de terre, le jour du labour n'est pas un bon jour.
Dans les années 1990, Moyer et ses collègues de Rodale ont commencé à travailler sur une solution à l'énigme du non-labour biologique. Les agriculteurs biologiques cultivent depuis longtemps des « cultures de couverture » de contre-saison, des espèces qui aident à reconstituer le sol sans engrais. Traditionnellement, ceux-ci seraient coupés puis enfouis dans la terre en vue de la plantation. Mais Moyer s'est demandé s'il y avait un moyen d'utiliser les résidus de culture de couverture comme paillis pour supprimer les mauvaises herbes, tout comme les jardiniers répandent souvent de la paille autour de leurs cultures pour empêcher les mauvaises herbes de germer. Afin de le faire, il a inventé un outil de tracteur appelé une sertisseuse à rouleaux, qui aplatit les tiges sur le sol et rugueux les tiges afin qu'elles ne repoussent pas.
Après avoir aplati la culture de couverture, il est possible pour les agriculteurs biologiques d'utiliser l'équipement spécialisé de semis direct utilisé par les producteurs conventionnels pour placer les graines et les plants dans les résidus de culture en décomposition. Au fur et à mesure que ce résidu se décompose, il améliore la structure du sol, garder la terre meuble et fertile et rendre le travail du sol encore moins nécessaire.
« Tout le monde a dit qu'il était impossible de faire pousser des cultures de manière biologique sans utiliser le travail du sol, », dit Moyer.
Il a prouvé que le monde avait tort, mais même si c'est possible, ce n'est toujours pas facile. Les prochaines étapes pour généraliser les méthodes de semis direct biologique, il dit, sont des avancées dans l'art et la science des cultures de couverture. Les méthodes biologiques sans labour ne fonctionnent pas parfaitement dans toutes les régions et avec toutes les cultures - la variété des cultures de couverture et la façon dont elles sont gérées doivent être parfaitement adaptées au contexte. À l'heure actuelle, il n'y a que quelques types de cultures de couverture largement utilisées, et de nombreux agriculteurs n'ont pas l'expérience de leur utilisation dans un système sans labour. Cela change lentement, dit Moyer.
Dans l'intervalle, il travaille pour aider les agriculteurs biologiques qui utilisent des méthodes de semis direct à obtenir une plus grande reconnaissance pour leurs efforts et, peut-être, une prime de prix pour leurs produits. Rodale a récemment terminé la phase pilote de Regenerative Organic Certified, une nouvelle étiquette qu'il espère trouver bientôt sur les tablettes des épiceries. « Nous espérons que les premières fermes passeront le processus de certification d'ici la fin de l'été prochain, », dit Moyer.
