Une entreprise du nom de Green Plains mettait la dernière main à sa première usine d'éthanol à la périphérie de la ville; des autocollants pour pare-chocs et des brochures vantant les avantages de l'éthanol figuraient en bonne place dans la pile de documentation promotionnelle que les gens de l'hôtel de ville m'ont remise.
Aujourd'hui, cette usine de Shenandoah transforme 23 millions de boisseaux de maïs en 65 millions de gallons d'éthanol par an, et Green Plains compte maintenant 12 usines produisant collectivement plus de 1 milliard de gallons d'éthanol par an. À travers le pays, plus de 200 usines d'éthanol ont produit 13,3 milliards de gallons d'éthanol en 2013 "" contre 3,9 milliards de gallons produits dans environ 90 usines en 2005, lorsque la première norme fédérale sur les carburants renouvelables, ou RFS, a été adopté. Cette loi, mis à jour en 2007, fixer des minimums sur la quantité de carburants renouvelables vendus annuellement aux États-Unis, commençant à 9 milliards de gallons en 2008 et augmentant chaque année à 36 milliards de gallons en 2022. Alors que la loi exigeait une utilisation croissante de l'éthanol fabriqué à partir de cellulose et de biodiesel, l'éthanol à base de maïs a représenté et continue de représenter la grande majorité des carburants renouvelables produits pour répondre à ces exigences (la fabrication rentable d'éthanol à partir d'autres matières premières reste un objectif insaisissable).
Lorsque la RFS a été promulguée, un boisseau de maïs coûte environ 2 $. Il a considérablement augmenté depuis, planant pendant la plupart des cinq dernières années au-dessus de 5 $ le boisseau et dépassant les 8 $ le boisseau en 2012 (lorsqu'une grave sécheresse a réduit l'approvisionnement du pays).
« Si vous regardez les cinq ou six dernières années, ce sont probablement quelques-unes des meilleures années de rendement que nos producteurs agricoles aient jamais enregistrées dans le Midwest, " dit Chad Hart, économiste à l'Iowa State University.
Mais en Virginie, où je vis, les fermiers élèvent beaucoup de bétail et de poulets et ont chanté un air très différent. Ces pics de prix du maïs qui sont un développement bienvenu dans l'Iowa ont fait grimper le coût de l'alimentation à travers le toit, au grand désarroi de l'industrie de l'élevage.
Soulignant que la production d'éthanol consomme désormais plus de 40 pour cent de la récolte de maïs américaine (contre moins de 15 pour cent en 2005), des groupes d'élevage comme la Fédération nationale de dinde et la National Beef Cattlemen's Association blâment directement la politique fédérale sur l'éthanol pour une multitude de problèmes et ont demandé l'abrogation de la RFS.
Les législateurs représentant les districts à forte élevage font également du foin en permanence sur la question. membre du Congrès de Virginie, Bob Goodlatte (à droite), publie régulièrement des communiqués dénonçant la « politique fédérale en matière d'éthanol gravement brisée » et proposant de supprimer la RFS.
Ces positions contradictoires sur l'éthanol sont une belle illustration des types de paradoxes économiques qui abondent dans l'agriculture américaine. Ce qui est bon pour un agriculteur peut très bien être mauvais pour son voisin. (La météo offre toutes sortes d'autres exemples "" chauds, les étés secs sont parfaits pour les raisins de cuve mais pas pour le foin).
Mais revenons aux prix de l'éthanol et du maïs. La corrélation n'est pas nécessairement la causalité, et la croissance de la production d'éthanol n'a été qu'un des nombreux facteurs « prix de l'énergie, exportations, météo "" contribuant aux chocs des prix du maïs de la dernière décennie. Une publication de 2012 du service de recherche économique de l'USDA cite d'autres études attribuant 20 à 40 pour cent du coût croissant du maïs à la demande d'éthanol (les études examinaient différentes fenêtres temporelles).
« Le choc des prix [alimentaires] que nous avons subi n'est certainement pas entièrement dû à l'éthanol, " dit Tom Stanley, un agent de gestion d'entreprise agricole avec Virginia Cooperative Extension. «C’est en quelque sorte devenu un garçon fouetté préféré de l’industrie de l’élevage. Cela a clairement eu un impact, mais ce n'est certainement pas la seule raison pour laquelle l'industrie de l'élevage a eu des difficultés en termes de coûts d'alimentation.
"Je n'aime pas les prix plus élevés que nous voyons pour les céréales pour engraisser les bovins de boucherie, " dit Irvin Armentrout, un éleveur de bétail dans la vallée de Shenandoah en Virginie. « [Mais] le RFS a en fait accéléré la recherche et le développement de semences capables de produire de meilleurs rendements. »
Les choses dans l'agriculture ont tendance à basculer d'avant en arrière, et quelle que soit la marchandise vendue par un agriculteur donné, il y a forcément quelque chose qui l'inquiète. Des éleveurs visionnaires, alors, cherchez la doublure argentée dans les prix élevés du maïs.
En réponse à l'essor de la demande de maïs, les entreprises semencières et les instituts de recherche visent maintenant des rendements moyens de maïs d'un astronomique de 300 boisseaux par acre, doubler le niveau actuel. Si la politique de l'éthanol a contribué à la souffrance à court terme des agriculteurs comme Armentrout, les augmentations de rendement du maïs qui en résulteront seront un gain à long terme pour toute personne ou tout ce qui pousse, mange ou utilise autrement le maïs.
Les marchés ont également un moyen de réagir aux changements soudains de choses comme les prix du maïs. En 2013, les agriculteurs ont planté plus de 95 millions d'acres de maïs (une superficie plus grande que l'ensemble de l'État du Montana). Le temps était clément et la récolte a atteint un record de 13,9 milliards de boisseaux. De simples lois de l'offre et de la demande ont fait redescendre les prix du maïs, près de 4 $ le boisseau, même après que les raffineries américaines eurent utilisé plus d'un tiers de cette récolte record pour raffiner 13,3 milliards de gallons supplémentaires d'éthanol en 2013.
« Tout le monde avait plus qu'assez [de maïs] pour faire ce qu'il devait faire, " dit Hart, de l'État de l'Iowa.
En conséquence, la balançoire bascule désormais en faveur des éleveurs de bétail, dont les animaux ont également atteint des prix records en 2013. Les prix du maïs moins chers y sont pour beaucoup (mais tout n'est pas « » le prix des matières premières est une affaire compliquée), et maintenant, c'est au tour de l'industrie bovine d'être optimiste quant à l'avenir.
