Pour l'agriculteur américain, le maïs est roi. Le maïs et le soja forment évidemment un formidable coup de poing pour les agriculteurs commerciaux. Pour les jardiniers américains, cependant, les tomates prennent probablement la couronne, mais peut-être pourriez-vous dire que le maïs doux est la reine.
Pour de nombreux jardiniers chaque été, rien n'est aussi bon que le maïs sucré frais, apporté directement du jardin et cuit. Peut-être qu'un peu de beurre le mettra en valeur à votre table.
Regarder l'herbe pousser
Maïs (Zea mays ) est une graminée céréalière, de la même famille botanique (Poaceae) que le blé, le riz, l'orge, le sorgho, l'avoine, le millet, le seigle et autres. Chaque grain d'un épi de maïs sucré est une graine qui contient l'embryon du plant de maïs et une réserve d'amidon qui alimente la croissance précoce de la plante.
Lorsqu'une graine de maïs germe, ses racines commencent à pousser dans le sol et son coléoptile - la première structure tubulaire en forme de feuille - émerge au-dessus du sol. De nouvelles (vraies) feuilles émergent du collet du « tube » une à la fois au fur et à mesure que la plante grandit. Au bout de quelques semaines, lorsque la plante a quatre ou cinq feuilles, elle ressemble presque à un petit buisson. Plus tard, la distance entre les feuilles augmente, à mesure que la plante « télescope » pour grandir. Il continue également à produire de nouvelles feuilles jusqu'à la maturité sexuelle. À ce moment-là, certaines des premières feuilles auront jauni et seront tombées. Certaines variétés de maïs de grande culture peuvent atteindre jusqu'à 16 pieds de hauteur, bien que la plupart des variétés de maïs sucré n'atteignent que 3 à 5 pieds.
Le maïs produit des structures reproductrices mâles et femelles sur la même plante. Il est monoïque (ayant à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles), dans le jargon des biologistes. Finalement, une grappe de fleurs mâles - appelée le gland - apparaît au sommet de la plante. Les fleurs libèrent du pollen à maturité. Ces fleurs manquent de grands pétales voyants et ne ressemblent pas à ce que nous considérons normalement comme des fleurs. Très peu de temps après, les soies émergent des épis de maïs présumés. Chaque soie est une partie allongée (style) d'une fleur de maïs femelle. Comme les fleurs mâles, les fleurs femelles n'ont pas de pétales voyants. Les soies capturent le pollen et le dirigent vers l'ovaire de l'épi en croissance. Les ovaires fécondés deviennent des grains de maïs et se remplissent bientôt d'un liquide clair. L'embryon de maïs apparaît également à ce moment. C'est ce qu'on appelle le stade des cloques.
Ensuite, au stade du lait, le liquide à l'intérieur des grains devient blanc laiteux. La couleur est due à la présence de sucres. Ces sucres sont progressivement transformés en amidon - à travers les étapes de la pâte et de la bosse - puis ils se dessèchent. L'embryon continue de croître à travers toutes ces étapes. La plupart des variétés de maïs de grande culture mettent plus de 110 jours à mûrir. Les variétés de maïs sucré prennent moins de temps, car elles ont été sélectionnées pour une maturation plus rapide et sont récoltées au stade laitier tardif. Le temps de maturation typique du maïs sucré est de 60 à 90 jours.
Les grains séchés du maïs de grande culture peuvent être moulus en semoule de maïs, en gruau de maïs ou en farine de maïs (masa harina) et utilisés pour préparer de nombreux plats, notamment du pain de maïs et des tortillas. Souvent, le maïs est traité avec une solution alcaline, un processus appelé nixtamalisation, avant d'être broyé. Le maïs sous une forme ou une autre se retrouve dans de nombreux aliments transformés, même ceux qui n'utilisent pas traditionnellement le maïs comme ingrédient. L'amidon contenu dans les grains de maïs peut également être converti par des enzymes en sirop de maïs ou en sirop de maïs à haute teneur en fructose. Le sucre de maïs peut en outre être fermenté et distillé en boissons alcoolisées ou en additif pour carburant. Le maïs est également utilisé pour l'alimentation animale. Cependant, la plupart des jardiniers cultivent du maïs sucré pour le manger frais ou en conserve.
Maïs doux
Maïs doux (Zea mays var. saccharata ) est dérivé du maïs de grande culture. Le maïs doux ordinaire est le résultat d'un plant de maïs avec deux su allèles à l'emplacement du su1 (sucré1 ) gène. (Un allèle est l'une des formes alternatives d'un gène.) L'allèle dominant à ce locus est le Su1 allèle (avec un « S » majuscule). Un allèle récessif à ce locus dans le maïs doux est le su1 (petit « s ») allèle. Plantes avec deux Su1 allèles, ou plantes avec un Su1 allèle et un su1 allèle, produit du maïs denté ou du maïs silex, c'est-à-dire du maïs de grande culture ordinaire. En revanche, les plants de maïs avec deux copies du su1 allèle ont des noyaux plus sucrés et plus crémeux.
Le Su1 L'allèle produit une « enzyme débranchante », une enzyme qui élimine les branches latérales de l'amidon d'une molécule d'amidon en croissance. Le su1 l'allèle ne produit pas d'enzyme fonctionnelle. En tant que tel, le maïs doux ordinaire a des niveaux plus élevés de polysaccharides solubles dans l'eau (WSP). Le WSP est une molécule d'amidon hautement ramifiée qui, comme son nom l'indique, est plus soluble dans l'eau que l'amidon ordinaire. Le maïs sucré ordinaire est également plus riche en un composé appelé phytoglycogène. Lorsque ce type de maïs sucré est récolté au stade laitier, il peut être cuit et consommé comme un légume. Les Amérindiens ont découvert le maïs sucré poussant comme des mutants naturels dans leurs champs de maïs et ont présenté la nourriture aux Européens à leur arrivée.
Le maïs sucré a bon goût lorsqu'il est cueilli et cuit immédiatement. S'il est cueilli et stocké, il perd un peu de saveur et de texture dans les 24 heures.
Maïs plus doux
Un autre gène, le se gène, contribue au goût sucré de certaines variétés de maïs sucré. On ne sait pas ce que le se gène fait. Cependant, les plantes qui ont une ou deux copies de se , ainsi que deux copies de su1 , produisent du maïs plus sucré que le maïs sucré normal. Cela est dû aux différences réelles dans le niveau de sucre (principalement le saccharose) dans le maïs. Ordinaire (su1 ) les grains de maïs doux contiennent de 5 à 15 % de saccharose. Se le maïs sucré a des niveaux de l'ordre de 10 à 25 %.
Un chemin distinct vers le maïs sucré a commencé avec un professeur de l'Université de l'Illinois nommé John Laughnan qui faisait des recherches sur le sh2 (rétréci2 ) gène dans le maïs. L'allèle récessif sh2 , lorsqu'il est présent en deux exemplaires, produit des épis de maïs à grains ratatinés. Normalement, le sh2 produit du gène (l'enzyme ADP-glucose pyrophosphorylase) a catalysé une réaction qui a ajouté des résidus de glucose à une molécule d'amidon en croissance. Le sh2 Cependant, l'allèle produit une enzyme inopérante, de sorte que le sucre n'est pas converti en amidon. Ainsi, le sucre s'accumule dans le noyau au détriment de l'amidon. En tant que tel, sh2 les grains de maïs sucré contiennent de 25 à 35 % de saccharose. De plus, sh2 le maïs sucré conservera sa douceur pendant des semaines s'il est conservé au réfrigérateur.
Maïs encore plus sucré
Il existe désormais des variétés de maïs sucré encore plus récentes, telles que le sh2 augmenté.
et variétés synergiques. sh2 augmenté les variétés combinent sh2 plantes
avec des plantes portant su et se allèles. Les plantes synergiques (parfois
abrégées sy) sont des plantes qui produisent du sh2 noyaux.
Culturer du maïs doux
Il y a des défis à relever pour cultiver le meilleur maïs sucré, mais ceux-ci peuvent facilement être relevés si le jardinier en est conscient. Les deux premiers choix qu'un jardinier doit faire sont où et quoi.
Le maïs doux a besoin du plein soleil. Même les zones qui ne reçoivent que de l'ombre sporadique - où certains légumes du jardin poussent bien - ne conviendront pas au maïs sucré. Sans plein soleil, les épis n'atteindront pas leur pleine taille, même s'ils auront très bon goût. En plus du plein soleil, le maïs nécessite un sol riche avec un bon drainage. Si vous plantez du maïs sucré dans un jardin établi, avec un sol décent, qui a fait pousser des plantes potagères saines l'année précédente, amender le sol avec du compost le rendra généralement approprié. Creuser une bêche pleine de terre, la mélanger avec environ la moitié de ce volume de fumier composté et remettre le mélange dans le trou fournit une belle petite colline pour chaque plante pour commencer. Si vous creusez un nouveau site de jardin, votre meilleur pari est de faites analyser le sol avant.
Le maïs est pollinisé par le vent, vous devez donc désigner un espace suffisamment grand pour en planter un bloc important. Une seule plante, ou du maïs cultivé sur une seule rangée, ne pollinisera pas complètement et vous vous retrouverez avec des épis de maïs qui ne sont pas complètement remplis de grains. La plupart des guides de jardin donnent la plantation minimale en bloc de 4 par 4. Pour les petits jardins, vous pouvez disposer les plantes dans une grille. La grille serait composée de carrés de 14 à 16 pouces, avec une graine plantée à chaque coin. Si vous échelonnez les rangées, vous pouvez resserrer l'espacement de quelques centimètres. Pour les plantations plus grandes, plantez le maïs avec un espacement de 12 pouces dans des rangées espacées de 2 à 21⁄2 pieds. Vous devez avoir au moins quatre rangées pour une pollinisation complète. Si vous êtes pressé par l'espace, vous pouvez vous en sortir avec une grille plus petite, mais vous devrez faire attention au moment où les plantes libèrent du pollen et pollinisent chacune à la main. La plupart des variétés de maïs sucré doivent être plantées à une profondeur de 2 pouces.
Bien que vous vouliez vous assurer que votre maïs sucré est pollinisé, vous devez également vous assurer qu'il est pollinisé par le bon type de maïs. Cela signifie qu'ils doivent être pollinisés par une autre plante qui partage leur génétique (en ce qui concerne la douceur). Le maïs doux pollinisé par le maïs de grande culture ne sera pas sucré. Su maïs doux pollinisé par sh2 le maïs sucré ne sera pas sucré. Ainsi, vous devez planter des blocs de maïs sucré avec une seule variété ou avec des variétés compatibles. Heureusement, les catalogues de semences répertorient le type de maïs sucré et vous indiquent quelles autres variétés sont compatibles avec celui-ci. Si vous plantez plus d'un type de maïs sucré différent, vous aurez besoin que les blocs soient séparés de 250 pieds, soit 14 jours entre le moment où ils se tassent.
Le maïs doux, et en particulier certains des types les plus récents, sont très sensibles à la température et ne germeront pas s'il fait trop froid. Avec son temps de croissance relativement long, de nombreux jardiniers veulent planter leur maïs le plus tôt possible pour avoir une longueur d'avance sur la saison de croissance. Si vous souhaitez planter tôt, surveillez attentivement les bulletins météorologiques et ne le faites que si le temps le permet. Pour un jardin suffisamment petit, planter les graines dans des planteurs de semences de 4 pouces à l'intérieur fonctionne bien tant que la plante est transférée dans le jardin avant l'apparition de la deuxième vraie feuille. Vous pouvez utiliser un tapis chauffant pour semis pour garder les jardinières au chaud, si nécessaire. La plupart des catalogues de semences répertorient les températures requises, en particulier pour les variétés de maïs sucré les plus capricieuses. La plupart des années, votre meilleure pratique consiste à attendre que le temps soit propice ou, pour les petits blocs de maïs, à semer une semaine à 10 jours avant l'heure normale.
En rotation
Si votre emplacement de jardin reste le même chaque année, il est avantageux de planter le maïs dans un espace qui n'a pas poussé de maïs (ou d'une autre céréale) l'année précédente. Dans un schéma de rotation des cultures courant, le maïs serait la quatrième culture à un endroit après les légumes-racines tels que les oignons ou les carottes (mais pas les pommes de terre, les navets ou le rutabaga); les légumineuses (haricots) et les crucifères (chou, brocoli, chou-fleur, navet, etc.). Cependant, cultiver du maïs après n'importe quel autre légume de jardin - et en particulier les légumes qui se nourrissent de lumière - fonctionnera. Compte tenu des besoins en azote du maïs, planter du maïs après les haricots (ou d'autres légumineuses) est un choix évident. Si votre jardin est assez grand pour que vous puissiez en laisser des parties en jachère chaque année, vous pouvez planter une culture de couverture (comme la vesce velue) une année et du maïs l'année suivante.
Contenez-vous
Le maïs peut être cultivé dans des conteneurs, mais vous aurez besoin de plusieurs grands conteneurs. Pour réussir à faire pousser du maïs dans des conteneurs, vous aurez besoin de planteurs en demi-tonneau ou quelque chose de similaire, d'environ 24 pouces de diamètre. Et, vous aurez besoin d'au moins 16 d'entre eux pour un bloc de 4 par 4 de plants de maïs, à moins que vous ne prévoyiez de polliniser les soies à la main. Les jardinières doivent avoir un excellent drainage et vous devez fréquemment nourrir les plantes individuelles avec une solution d'engrais dilué.
Arrosage
Le maïs doux a des racines relativement peu profondes et doit donc être arrosé pendant les périodes où les précipitations sont rares et où les couches supérieures du sol s'assèchent. Si les plants de maïs subissent un stress hydrique important, les feuilles rouleront. Il suffit de vérifier le jardin tous les quelques jours et d'arroser les plantes au besoin. Le stress hydrique est exacerbé à des températures supérieures à 86 degrés Fahrenheit, vous devrez donc peut-être vérifier votre jardin au moins tous les deux jours pendant les vagues de chaleur.
Fertilisation
La plupart des experts agricoles conseillent aux producteurs commerciaux de maïs sucré d'ajouter 130 à 150 livres d'azote par acre. Des taux plus élevés font en fait baisser le rendement. Réduit à la taille du jardin, il s'agit de 5,5 onces d'azote par 100 pieds carrés. Tous les engrais granulaires ont un indice NPK, par exemple 10-10-10. Le premier nombre des trois nombres est le pourcentage d'azote dans le mélange. Ainsi, si vous prenez la quantité d'azote dont vous avez besoin, divisée par le pourcentage d'azote (exprimé en décimal), vous saurez quelle quantité d'azote ajouter. Par exemple, disons que vous plantez 50 pieds carrés de maïs sucré. Pour cela, vous auriez besoin de 2,75 onces d'azote. Si vous ajoutez de l'engrais NPK 5-5-5, vous aurez besoin de 2,75 onces/0,05 =55 onces, ou 3,4 livres d'engrais 5-5-5 pour le bloc de 50 pieds carrés.
Les plants de maïs ont besoin de plus d'azote à certains stades qu'à d'autres. Il absorbe la majeure partie de son azote après le stade de six feuilles par la formation de panicules. Ainsi, les agriculteurs ajoutent généralement 30 livres par acre avant la plantation et le reste une fois que la plante a atteint le stade de cinq à six feuilles. Pour les applications de jardin, vous devez calculer la quantité totale d'engrais nécessaire (comme ci-dessus) et en ajouter 1⁄5 avant la plantation. Ou, si vous utilisez la méthode de compostage décrite ci-dessus, tout devrait bien se passer. Ensuite, lorsque les plantes atteignent le stade de six feuilles, environ six semaines après la plantation, dressez les plants de maïs avec le reste de l'engrais. Gardez à l'esprit que la plupart des sols de jardin sont plus riches que la plupart des sols de ferme et que vous aurez peut-être besoin d'une quantité d'engrais inférieure.
Le fumier composté contenant environ 2% d'azote est un excellent moyen d'habiller les plantes. Vous pouvez appliquer tout l'engrais restant sous forme de compost lorsque les plantes atteignent le stade de quatre à cinq feuilles. Cela donne au compost le temps de se décomposer, de s'enfoncer dans le sol et de nourrir le maïs.
Comme toutes les plantes de jardin, le maïs a également besoin de potassium et de phosphore - le "P" et le "K" du NPK - ainsi que d'une variété de micronutriments. Cependant, dans la plupart des cas, la terre de jardin ordinaire doit être suffisamment riche. Et si vous utilisez du compost comme engrais, il devrait contenir tout ce dont le maïs a besoin. De même, une légère fertilisation avec un engrais liquide tout usage peut remédier à tout problème.
Problèmes
Comme pour tout légume de jardin, le maïs va être la cible de bactéries, de champignons et d'insectes nuisibles. Et les ratons laveurs aiment le maïs. Trois problèmes de croissance spécifiques au maïs sont la verse, les champignons du charbon et la pyrale du maïs.
Le maïs nécessite beaucoup d'azote, par rapport à la plupart des autres légumes du jardin, pour pousser. Et c'est une grande plante. Cependant, son système racinaire est peu profond, ce qui peut entraîner la verse - les plants de maïs se renversant par vents violents. Si le maïs est nourri avec trop d'azote, les plantes poussent plus haut que leurs racines ne peuvent le supporter. Lorsque les vents se lèveront, le maïs tombera, poussant également les plantes à côté de lui. Vous pouvez partiellement éviter ce problème en «nourrissant» les plantes principalement avec du compost. Il peut être facile d'exagérer l'azote avec des engrais liquides. En revanche, le compost fournit généralement tous les nutriments que la plante peut utiliser, sans en faire trop.
Même lorsqu'ils ne sont pas surstimulés par l'azote, les plants de maïs peuvent être renversés par une tempête de vent. La plupart du temps, les plantes se redresseront après quelques jours. Sinon, les plantes peuvent être tuteurées debout.
Le champignon du charbon du maïs (Ustilago maydis) peut infecter le maïs, provoquant souvent une galle disgracieuse au bout de l'épi. La pulvérisation d'un fongicide ne fournit pas un contrôle efficace de ce champignon car les spores peuvent vivre dans le sol pendant des années. La meilleure pratique pour les jardiniers est de simplement surveiller le champignon. Si cela apparaît, retirez les parties de plantes infectées et jetez-les loin du jardin. (En d'autres termes, ne compostez pas le maïs infecté.) Si les galles ne sont pas enlevées, elles se dessèchent et se rompent, libérant un nuage de spores noires. Les cultures de maïs ultérieures qui y seront cultivées seront plus sujettes aux infections fongiques.
Au Mexique, les jeunes galles de charbon de maïs sont appelées huitlacoche et sont considérées comme un mets délicat. En fait, le maïs infecté s'y vend plus cher que le maïs sain. Les galles contiennent les composés sotolon et vanilline - qui sentent le fenugrec ou la livèche et la vanille - et contiennent également une bonne quantité de sucre glucose. Ils sont le plus souvent cuisinés et servis dans des enchiladas ou des tacos. Les tentatives d'intéresser les convives américains au huitlacoche, en le renommant la truffe mexicaine, n'ont pas abouti.
Si vous n'avez jamais mangé que du maïs sucré de supermarché, vous n'avez peut-être pas eu le plaisir de connaître la pyrale du maïs (Ostrinia nubilalis). Cet insecte a été observé pour la première fois aux États-Unis en 1917, dans le Massachusetts. C'est maintenant un ravageur du maïs - ainsi que de nombreux autres types de plantes, y compris les cultures et les mauvaises herbes - partout en Amérique du Nord. Les chenilles de la pyrale du maïs se trouvent fréquemment à l'extrémité soyeuse d'un épi de maïs, bien qu'elles puissent infecter presque n'importe quelle partie de la plante. Les dommages qu'ils causent au maïs peuvent également fournir une voie à d'autres agents pathogènes des plantes (y compris le champignon du charbon) pour pénétrer dans la plante.
Le contrôle de la pyrale du maïs peut être réalisé avec des traitements réguliers d'insecticides synthétiques ou de Bt. Si vous voulez éviter les pesticides, plantez des plantes indigènes autour de votre jardin et encouragez votre population locale d'insectes prédateurs. Les coccinelles et les chrysopes sont antérieures à la pyrale du maïs, et les guêpes trichogrammes sont un contrôle biologique particulièrement efficace.
Les infestations mineures de pyrale du maïs ne sont pas de quoi paniquer. Vous pouvez casser la partie non affectée de l'épi de maïs et la manger, pour commencer. Et, si vous enlevez les parties de plantes infectées et que vous les jetez loin du jardin, les chenilles ne deviendront pas la pyrale du maïs et continueront à produire d'autres pyrales du maïs.
Le maïs sucré demande un peu de planification et de travail pour bien pousser. Il nécessite beaucoup d'espace pour planter, un sol chaud pour germer, un sol riche en azote pour prospérer et a tendance à se loger dans des endroits venteux. Cependant, les récompenses du maïs sucré au moment de la récolte en valent la peine. Une fois qu'il aura trouvé sa place dans la rotation de votre jardin, il y restera probablement.
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