Alors que certaines régions du monde deviennent plus arides, les chercheurs ont recherché des plantes résistantes à la sécheresse, façons de tirer le meilleur parti du peu d'eau qu'il y a. Mais les chercheurs de l'Université de Bonn disent qu'on n'accorde pas assez d'attention aux racines, qui peut finir par être la racine de la solution, plutôt que le problème.
Une nouvelle étude, dirigé par Frank Hochholdinger de l'Université de Bonn et Silvio Salvi de l'Université de Bologne, trouvé une mutation rare dans l'orge, et étudié si cette mutation pouvait être isolée et reproduite. L'orge est une céréale assez importante dans de nombreux pays. Allemagne, où se trouve l'Université de Bonn, se trouve être le deuxième producteur mondial d'orge. C'est aussi un proche parent du blé, et les gènes de l'orge ont déjà été transplantés à plusieurs reprises dans le blé.
Cette mutation particulière affecte les racines d'une manière étrange :elle les fait pousser vers le bas, profondément dans le sol, plutôt que de s'étendre horizontalement plus près de la surface. L'épandage horizontal de la plupart des orges est une évolution qui a du sens; il permet aux racines de s'étendre sur un plus grand volume de sol, pour mieux aspirer les nutriments, et il fournit également une certaine stabilité physique pour la plante.
Mais pousser verticalement vers le bas pourrait permettre aux racines de puiser dans l'eau qui est emprisonnée plus profondément sous la surface. Et cela pourrait, théoriquement, permettre à cette variété d'orge mutante de survivre dans un environnement beaucoup plus aride que la plupart des plantes d'orge. Les chercheurs ont nommé le gène muté en question "egt2, » qui signifie « gravitropisme amélioré 2, ” un nom très cool et de science-fiction qui signifie essentiellement, "Cette plante est obsédée par la croissance dans le sens de la gravité."
Cela vaut la peine de noter, comme le font les chercheurs, que les racines à croissance verticale perdraient les avantages des racines horizontales et ne seraient donc pas idéales pour de nombreux environnements. Ces plantes auraient du mal à dire, le Midwest, qui a des sols très riches et beaucoup de pluie. Mais dans les régions plus arides, que ce soit la vallée centrale de la Californie, certaines parties de la Somalie, Australie et bien d'autres, cela pourrait être un moyen de tirer le meilleur parti des très petites quantités d'eau disponibles dans le sol.
