Sur le toit d'un penthouse d'Honolulu à un million de dollars, avec une vue éblouissante sur l'océan au-delà de la ville, un groupe improbable de révolutionnaires mange du poulpe – et complote pour perturber notre avenir. Il y a un conseil en brevets, un réalisateur de documentaires, plusieurs universitaires, un pisciculteur et un ancien commissaire à l'agriculture (l'ancien gouverneur a envoyé ses regrets). La plupart des participants portent des chemises fleuries lumineuses; personne ne porte de chaussures. Le scotch et le vin gardent l'ambiance légère face à un agenda chargé.

Car c'est la réunion annuelle de Blue Revolution Hawaii, un groupe de futurologues qui étudient comment les gens peuvent vivre – et cultiver – dans la mer d'un bleu profond.

« Quelle autre frontière est d'une importance monumentale pour l'humanité ? » demande le fondateur de Blue Revolution, Pat Takahashi. « Je vais vous dire : rien. »

Si vous réfléchissez aux perspectives de l'humanité pour les 50 prochaines années, les choses peuvent sembler un peu sombres. Le changement climatique rétrécit nos côtes. Les pratiques agricoles non durables épuisent nos sols. Des milliards de nouvelles bouches devront être nourries. Dans un monde de population croissante et de terres agricoles en déclin, certains prédisent que nous manquons d'endroits où aller - et cultiver de la nourriture. Que faire ?

Pour les membres de Blue Revolution Hawaii – et les penseurs du monde entier partageant les mêmes idées – la réponse est manifestement évidente. Plus de 70 % de la surface de la Terre est constituée d'eau. Notre avenir est sur l'océan.

Un véritable « monde aquatique »

Si vous n'avez jamais vu l'épopée hollywoodienne de 172 millions de dollars "Waterworld, ” voici un résumé approximatif:C'est deux heures d'un Kevin Costner aux pieds palmés luttant contre des hommes de main sur des jet-skis. Mais sous le mauvais jeu et les explosions, le concept de base du film - l'humanité poussée par la nécessité à vivre en pleine mer - ressemble étrangement à la vision de la Révolution bleue.

Tout comme le film "Waterworld, ’ connu pour ses coûts en spirale, le plus grand obstacle aux villes océaniques est la dépense.

C'est une vision à la fois bizarre et idyllique :des villes construites sur des plates-formes de forage pétrolières modifiées ou des groupes de vieux bateaux de croisière, attachés ensemble. De gros globes translucides sont immergés près des villes, regorgeant de poissons d'élevage. Des tuyaux de trente pieds de large s'étendent jusqu'à 3, 000 pieds, pompage de l'eau à dessaler. Les humains boivent de l'eau, et l'utiliser pour irriguer les plantes. L'électricité est durable et pratiquement infinie, alimenté par l'eau de mer elle-même.

"C'est dommage que nous semblions toujours attendre un point de basculement, pour que les choses deviennent vraiment horribles, avant que les gens n'agissent, " dit Bill Spencer, un conseiller de Blue Revolution Hawaii.

OTEC :une chronologie technique

• 1870 L'écrivain de science-fiction Jules Verne envisage OTEC dans son classique de 1870 "20, 000 lieues sous les mers.
• 1930 Le scientifique français Georges Claude construit la première centrale électrique OTEC à succès à Cuba, plus tard détruit dans une tempête.
• 1935 Au large du Brésil, Claude amarre un 10, cargo de 000 tonnes, qui est construit pour être alimenté par OTEC. Le bateau est détruit par les vagues avant de pouvoir être testé.
• 1956 Avant qu'une usine OTEC puisse être achevée en Côte d'Ivoire, de grandes réserves de pétrole sont découvertes et les plans sont abandonnés.
• 1967 Des scientifiques américains père-fils déposent un brevet OTEC en « cycle fermé » :un source d'énergie auto-générée.
• 1979 Après que l'administration Carter ait injecté 260 millions de dollars dans la recherche OTEC, une barge appelée Mini-OTEC flotte au large des côtes d'Hawaï.
• 2002 L'Inde construit une usine OTEC flottante. Il échoue en raison de problèmes de tuyauterie.
• 2013 Lockheed Martin signe un contrat avec les développeurs de complexes hôteliers Reignwood Group sur le plus grand projet OTEC jamais réalisé, une centrale de 10 MW au large des côtes chinoises.

Bien que peu de projets existants correspondent à la portée de Blue Revolution, il y a une vogue actuelle pour vivre et grandir sur l'eau. Une entreprise de design new-yorkaise cultive des plantes sur des îles artificielles près de Manhattan et de Philadelphie. Sur la côte ouest de Vancouver, 14 serres flottantes et une maison à deux étages sont attachées ensemble sur des flotteurs à poissons réutilisés. En Thaïlande et dans les Pays-Bas inondés, les mouvements sont bien engagés pour construire des maisons flottantes, serres, hôpitaux et prisons. Le cabinet d'architecture japonais Shimizu (également connu pour ses projets d'installation de panneaux solaires sur la lune) propose des conceptions fantastiques pour des « villes de nénuphars » flottantes. ” avec des forêts artificielles et des serres de gratte-ciel. Même Lockheed Martin, le conglomérat aérospatial, se lance dans l'action – en testant des solutions énergétiques offshore dans le Pacifique.

Outre Blue Revolution Hawaii, une entreprise appelée Seasteading Institute est l'acteur américain le plus sérieux dans le mouvement de colonisation des océans. "[Seasteading] va se répandre à mesure que les gens découvriront que vous pouvez cultiver l'océan tout comme vous pouvez cultiver la terre, " dit Charlie Deist, coordinateur de recherche pour le Seasteading Institute. « Vous pouvez avoir une version relativement pure de la propriété familiale. »

Basé dans la région de la baie, le groupe est imprégné du grand discours et du zèle d'une startup, ainsi qu'une partie du financement - le fondateur de PayPal, Peter Thiel, leur a donné plus de 2 millions de dollars. Leurs rêves sont grandioses et motivés par l'idéologie ; John Locke et le droit à la liberté individuelle occupent une place importante. L'institut pense que les premiers établissements océaniques existeront d'ici 2020, et s'est associé à une entreprise de design néerlandaise haut de gamme pour faciliter cette vision.

Blue Revolution Hawaii est plus motivé par la science que par la politique, et le groupe n'a pas encore attiré un riche mécène. Mais ce qui lui manque en capital, il compose en savoir-faire. Le brain trust de Blue Revolution comprend des experts en énergie océanique, mariculture (aquaculture telle qu'elle est pratiquée dans l'océan) et plus traditionnelle, l'agriculture à terre. Ce groupe d'hommes vaguement alignés pense que les éléments constitutifs existent déjà pour une transition nécessaire vers l'océan.

Une esquisse de conception possible d'une ville océanique développée pour le Seasteading Institute par la société néerlandaise Deltasync. Conceptions d'une « ville aux nénuphars » flottante de la société japonaise Shimizu. La mariculture en eau profonde est une technique relativement nouvelle pour l'élevage de poissons à des kilomètres de la terre. Cet enclos à poissons kampachi de qualité sashimi est attaché à un bateau à la dérive. Jules Verne, qui a écrit le livre (qui est devenu le film) '20, 000 lieues sous les mers, ' prédit la technologie énergétique maintenant appelée conversion de l'énergie thermique des océans, ou OTEC.

Eaux inexplorées

De toutes les questions soulevées par la vie aquatique, le problème du pouvoir est important :comment ces communautés allumeront-elles les lumières ? La réponse de Blue Revolution se concentre sur une source d'énergie 100 % renouvelable appelée conversion d'énergie thermique des océans (OTEC, prononcé oh-tek). Simplement expliqué, le processus utilise la chaleur de l'eau chaude de surface de l'océan pour vaporiser un réfrigérant comme l'ammoniac. Cette vapeur fait tourner une turbine, conduire un générateur pour produire de l'électricité. L'électricité est utilisée pour extraire l'eau glaciale de l'océan profond, qui condense à nouveau l'ammoniac en liquide. C'est un cycle fermé, boucle perpétuelle, s'alimentant lui-même - et créant beaucoup d'énergie excédentaire.

Jusque récemment, OTEC a été paralysé par un manque de capitaux. Bien que la technologie ait fait ses preuves, les grands investisseurs n'ont pas voulu risquer les coûts initiaux (de l'ordre de 1 milliard de dollars) pour mettre en place une usine OTEC en mer. Tout a changé cet automne.

Lockheed Martin, qui s'est associé à une société appelée Makai Ocean Engineering sur des expériences OTEC antérieures, commencera bientôt la construction d'une grande usine OTEC au large des côtes du sud de la Chine. Cette centrale fournira 10 MW d'énergie à une communauté de villégiature; Le duc Hartman de Makai est bouleversé par les implications. "Nous pensons que ce projet montrera la valeur d'OTEC au monde, " il dit.

Et la valeur d'OTEC va au-delà de l'énergie produite. Au Natural Energy Laboratory of Hawaii Authority (NELHA) - un centre de recherche côtier où les membres de Blue Revolution ont travaillé et étudié - des tuyaux de 40 pouces s'étendent loin dans l'océan, tirant de l'eau de mer de 2, 000 pieds vers le bas. Cette eau glacée est ensuite partagée entre une variété d'exploitations agricoles. Les entreprises privées l'utilisent pour élever des poissons kampachi, Huîtres, crevette, homards et ormeaux. Une autre entreprise utilise l'eau pour produire plus de 2 tonnes de légumes de mer comestibles chaque semaine. L'eau dessalée est mise en bouteille pour plusieurs entreprises de niche « en eau profonde ». L'eau a même été utilisée dans l'agriculture plus traditionnelle, culture de raisins de cuve et de fraises sur la propriété NELHA.

Cette eau de mer profonde (DOW), qui représente 90 pour cent du volume de l'océan, est un sous-produit naturel du processus OTEC. Il est chargé d'un riche, cocktail bénéfique de phosphates, nitrates et silicates. DOW est très pur, presque entièrement exempt de contaminants de l'eau de surface - il est hors de contact avec la surface depuis des siècles. Un système OTEC « en boucle ouverte » vaporiserait et dessalerait cette précieuse eau, le rendant idéal pour la boisson et l'irrigation.

L'OTEC pourrait être un pilier essentiel d'une vie durable en haute mer. Plutôt que d'avoir à expédier de la nourriture sur le continent, les légumes pourraient être cultivés directement dans l'océan. La même diversité agricole observée à NELHA pourrait être facilement reproduite sur des structures en eau profonde.

Atlas des îles agricoles

• Le détroit de Clayoquot, Colombie britannique: dans un projet appelé Freedom Cove, 14 serres flottantes et une maison à deux étages sont attachées ensemble sur d'anciens flotteurs de pisciculture, produire une gamme de fruits et légumes.
• Amsterdam, Pays-Bas: l'architecte Damian O'sullivan travaille sur un projet appelé boatanic, conversion d'une flotte de vieux bateaux touristiques en serres flottantes sur les canaux d'Amsterdam.
• Bangkok, Thaïlande: Après les inondations, Bangkok a lancé des plans pour construire des maisons et un hôpital de 300 lits sur pilotis au-dessus de l'eau.
• Ville de Ningde, Chine: Au large de la ville de Ningde, 7, 000 membres de l'ethnie tanka vivent dans des maisons flottantes en bois depuis des siècles, élevage de poissons.
• New York, New York, et Philadelphie, Pennsylvanie: La société de conception Balmori Associates teste diverses usines sur des îles flottantes artificielles dans les rivières Hudson et Delaware.
• Dubai, Emirats Arabes Unis: Les projets de construction de communautés flottantes au large de Dubaï ont souffert d'un manque d'investissement, après que certaines des «îles» prototypes ont commencé à couler.
• Rotterdam, Pays-Bas: Les premières maisons flottantes ont déjà été construites dans le cadre de l'initiative de Rotterdam pour coloniser ses eaux côtières et ses canaux.
• La vallée, Anguilla : Vince Cate, un autodidacte libertaire, a prototypé des « maisons de balle, ” des sphères habitables semi-immergées qui peuvent facilement être produites en série.

Les progrès de la mariculture en eaux profondes – qui ont été qualifiées de « pisciculture en plein air » – sont également prometteurs pour la colonisation des océans. Spencer a récemment obtenu des permis pour son exploitation piscicole en eaux profondes, Technologie océanique d'Hawaï, Inc. Il a l'intention d'utiliser des enclos sous-marins suspendus – des sphères en mailles qui gardent les poissons d'élevage à l'intérieur et les prédateurs à l'extérieur – pour élever du thon à nageoires jaunes dans une exploitation de 250 acres. Une technologie similaire est déjà déployée par d'autres entreprises, mais pas sur l'échelle de Spencer; ses sphères nouvellement brevetées font 55 mètres de diamètre, capable de produire 3, 000 tonnes de poisson.

La mariculture en eaux profondes n'est pas sans critiques – Monterey Bay Aquarium Seafood Watch, pour un, craint que nous n'ayons pas encore évalué son impact environnemental complet. Mais il s'est déjà avéré beaucoup plus durable que les poissons sauvages, l'aquaculture continentale et même l'élevage conventionnel. Spencer dit que pour que les vaches produisent la même quantité de viande qu'une seule de ses sphères, il en faudrait 16, 000 acres de terre, et plus d'un milliard de gallons d'eau douce. « Il est tout simplement plus logique de cultiver nos protéines en haute mer, " il dit.

Preuve de concept

Tout comme "Waterworld" (bien connu pour son prix exorbitant), le plus grand obstacle aux villes océaniques est la dépense.

Le Seasteading Institute a réalisé l'année dernière une étude de faisabilité pour un "semi-submersible, plate-forme mini-modulaire. Il est conçu un peu comme une opération de forage pétrolier en eau profonde, construit pour loger 360 personnes. Les coûts estimés pour sa construction et son remorquage dans l'océan seraient de près d'un quart de milliard de dollars. Le groupe explore également d'autres options moins chères, comme l'amarrage d'une collection de vieux bateaux de croisière. Mais même à son plus abordable, Deist admet volontiers :« À ce stade, les barrières à l'entrée peuvent être trop élevées pour la plupart des individus. »

Blue Revolution Hawaii espère lancer l'habitation en haute mer avec ce qu'on appelle la Pacific International Ocean Station, dans les eaux tropicales à au moins 12 milles au large d'Oahu. Ce massif, la structure autosuffisante des grands fonds serait alimentée par OTEC, abriter quelques centaines de personnes et poursuivre une solide liste d'activités agricoles et de recherche. Coût total :1,5 milliard de dollars.

Il a été suggéré que Blue Revolution devrait commencer plus petit, avec des projets de recherche incrémentiels qui ne nécessitent pas un capital initial aussi massif. Mais Takahashi pense que la seule façon de lancer la révolution est d'aller grand. Et les investisseurs manifestent certainement un certain intérêt pour notre avenir océanique. Il y a Thiel, qui vise à lancer cet automne un incubateur d'entreprises océaniques appelé Blueseed sur un bateau au large des côtes de la Californie. L'héritière de Walmart, Christy Walton, a financé un fonds de capital-risque appelé Cuna del Mar, qui injecte des millions de personnes dans la mariculture en eaux profondes. Et le fondateur de Google, Eric Schmidt, vient de dépenser 94 millions de dollars pour équiper un navire de recherche océanique appelé le Falkor.

"Nous avons besoin d'un investisseur milliardaire, », dit Takahashi. « Comment captez-vous leur intérêt ? Pas avec un projet de recherche prudent, mais avec quelque chose d'énorme, qui assure leur héritage pour toujours.

Dans ses moments les moins pleins d'espoir, Takahashi admet que ce résultat est loin d'être garanti. Blue Revolution Hawaii a commencé il y a trois ans, et jusqu'à présent, n'a pas beaucoup progressé dans le financement de leur entreprise extrêmement ambitieuse. Et même si un riche mécène saute le pas, Les plans de Blue Revolution restent spéculatifs; il n'y a pas de preuve de concept. Lorsqu'on leur a demandé si les villes océaniques étaient viables, Hartman de Makai rit. « Nous ne sommes que des ingénieurs ici. Nous laisserons ce genre de chose aux rêveurs, " il dit.

Mais malgré quelques doutes internes, La réunion de Blue Revolution se termine optimiste, avec des toasts à l'océan et à la bonne humeur générale. Takahashi conclut avec un discours émouvant, dire que ce sera le projet d'héritage de chaque homme dans la salle. Car c'est une entreprise faite d'émerveillement, de repousser les limites des capacités de l'humanité. Dans cent ans, Takahashi dit, les gens seront très reconnaissants pour le travail qu'ils ont fait.

"Il n'y a d'avenir que l'océan qui nous entoure, " il dit, verre surélevé.