L'auteur était le 2020 Hay &Forage Grower Stagiaire éditorial d'été. Elle fréquente actuellement l'Université d'État du Mississippi et se spécialise dans l'enseignement agricole, le leadership et les communications.
Prairie Star Farms a intégré de nombreuses pratiques de gestion dites conventionnelles dans une laiterie biologique prospère et rentable.
Le panneau d'accueil indique Prairie Star Farm, et lorsque vous vous engagez dans l'allée, vous pouvez trouver l'un des cinq enfants de John et Meghan Palmer courant entre les bâtiments. Lors de ma visite, ils lavaient tous des génisses pour se préparer pour la foire du comté.
Arrivé à la ferme laitière biologique du nord-est de l'Iowa juste après la traite, j'ai trouvé John Palmer marchant sur le fil de rupture à travers le paddock, se préparant à faire paître les vaches. Comme il l'a fait, nous avons fait un tour rapide à travers le paddock, en notant les différentes espèces fourragères des pâturages. Une fois la porte de l'étable à stabulation libre ouverte, nous avons regardé les vaches cueillir et choisir les plantes à paître.
"Ma femme dit que si elle va traire des vaches, elle veut qu'elles en donnent assez pour que la traite en vaille la peine", a plaisanté Palmer. Pour maintenir une moyenne de traite de plus de 20 000 livres, les Palmers cultivent leurs propres cultures pour leur ration totale mélangée (TMR), qui comprend des céréales, de l'ensilage de maïs et de l'ensilage de luzerne.
Non, ce n'est pas votre laiterie de pâturage biologique ou à faible apport typique. "Le rendement est vanité, le profit est sain d'esprit", a déclaré Palmer. "Avoir un rendement élevé et dépenser une tonne d'argent pour l'obtenir n'a aucun sens, mais accepter une faible production et des conditions que je n'apprécie pas ne serait pas non plus un succès pour moi."
Quand les vaches rentrent à la maison
"Le rendement est vanité, le profit est sain d'esprit", a déclaré Palmer. Cependant, il n'accepte pas non plus une faible production. Les Palmers n'ont pas commencé leur carrière laitière sur la ferme de 240 acres qu'ils possèdent maintenant, mais Palmer et sa femme viennent de familles d'agriculteurs.
Palmer a planté sa première récolte en 2002 sur un terrain qu'il louait et qui jouxtait la ferme de son père. En tant que jeune étudiant, Palmer rentrait à la maison le week-end et pendant les pauses pour aider son père à cultiver. Bientôt, il exploitait autant d'acres loués que son père en possédait. C'est alors que le jeune couple marié a décidé qu'il était temps de partir seul.
En 2003, ils ont trouvé une ferme à louer et l'ont transformée en production biologique. Entre-temps, ils achètent le terrain à bâtir et un troupeau de 50 Holstein pâturés. En 2006, ils ont commencé à expédier du lait à la coopérative laitière Organic Valley, qui continue aujourd'hui.
Le dernier déménagement a eu lieu dans la ferme de Meghan il y a un peu plus de cinq ans. La ferme était déjà en production biologique depuis de nombreuses années. Avant son décès, ils ont travaillé avec le père de Meghan pour acheter la ferme de 240 acres. Auparavant, elle fonctionnait comme une laiterie biologique avec l'aide d'un berger qui a acheté le troupeau de son père et a déménagé dans sa propre ferme au moment de leur achat.
Lorsqu'ils prenaient en charge les routines quotidiennes et construisaient une nouvelle étable à stabulation libre à Prairie Star Farm, Palmer gérait et traitait encore 140 vaches à la ferme d'où ils venaient de déménager.
"J'arrivais au point où je n'étais pas très amusant à côtoyer", a noté Palmer. « Pour simplifier les choses, mon homme à gages nous a acheté 50 vaches et 50 génisses et s'est mis à son compte. Il a repris le bail et a également acheté l'ancien chantier.”
Ces jours-ci, les Palmers possèdent 240 acres, louent environ 400 acres supplémentaires sur quatre autres fermes et ont récemment ajouté un employé à plein temps au programme. Palmer cultive près de 500 acres de maïs, de soja, de petites céréales et de foin biologiques. Les 140 acres restants sont en pâturage permanent.
"Je veux pouvoir cultiver mon propre grain parce que c'est trop cher à l'achat", a déclaré Palmer à propos du grain biologique. Ainsi, il récolte et stocke suffisamment de maïs-grain, de soja, d'avoine et d'orge, ainsi que de l'ensilage de maïs, de l'ensilage de foin de luzerne et des balles pour nourrir son bétail pendant l'année.
Au cours de la saison de croissance 2020, Palmer a participé à une démonstration de culture de couverture, qui a été organisée par les bureaux locaux du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) et des Services de conservation des ressources naturelles (NRCS). Il a planté un mélange de niébé, de ray-grass, de sarrasin et de navets dans du maïs sur pied. L'espoir est que les cultures de couverture aideront à lutter contre les mauvaises herbes et offriront des possibilités de pâturage en fin de saison.
Les vaches de Prairie Star Farm reçoivent une RTM partielle même lorsqu'elles peuvent paître et se déplacer vers de nouveaux enclos deux fois par jour. Palmer fournit environ 30 livres d'ensilage de maïs par vache chaque jour pour répondre aux besoins en éléments nutritifs et maintenir la production.
Il constate également que l'utilisation à la fois d'ensaché préfané et de balles rondes est une décision économique positive pour sa ferme. "Nous avons réduit la détérioration en nourrissant les balles au besoin pendant la saison de pâturage", a-t-il expliqué. "Mais le sac d'ensilage préfané est super pendant l'hiver quand j'ai besoin d'une grande quantité de nourriture."
Les Palmers cultivent leur propre grain biologique, y compris le maïs. En 2020, ils ont intercalé une culture de couverture (à gauche) dans une partie du maïs dans le cadre d'un projet de démonstration. "Je veux cultiver mon propre grain parce que c'est trop cher à acheter", a déclaré Palmer.
Pâturages vivaces
"Nous n'avons réensemencé aucun des enclos de pâturage depuis que nous avons déménagé ici", a expliqué Palmer.
Sachant qu'un jour cela pourrait être nécessaire, les Palmers ont eu de nombreuses discussions sur le réensemencement, mais ils n'en ont pas encore ressenti le besoin.
Palmer évite de détruire complètement les paddocks autant qu'il le peut. Avec des améliorations graduelles, il se sent encouragé à améliorer la qualité de son fourrage par des décisions de gestion au lieu de réensemencer.
"La gestion des pâturages fait ressortir beaucoup de choses surprenantes, et il n'y a pas deux paddocks identiques", a-t-il expliqué. "Entre le pâturage et la tonte, on fait tomber très fort ce qui est là, et ça permet à d'autres espèces de revenir."
Les pâturages varient au fur et à mesure que l'on traverse la ferme. Les différences de fertilité causées par les vieilles clôtures et la distance de la grange sont perceptibles. Certains des pâturages cultivables sont restés intacts pendant 15 à 20 ans.
"Les premiers enclos les plus proches de la grange ont l'une des plus hautes fertilité de toute la ferme et ils produisent d'excellents fourrages", a déclaré Palmer. "Il n'y a pas beaucoup de légumineuses dans le coin arrière, mais nous travaillons activement pour améliorer la fertilité, la diversité des pâturages et la productivité", a-t-il ajouté.
Palmer conseille que si vous pouvez travailler avec ce que vous avez assez longtemps pour laisser votre système s'équilibrer, vous feriez peut-être mieux que de dépenser ce temps, cet argent et cette énergie supplémentaires à déchirer la terre et à redémarrer.
Les vaches se dirigent vers le pâturage après avoir été traites et mangées une partie de la ration totale mélangée. Le troupeau laitier se voit offrir un pâturage frais deux fois par jour et est ramené à l'étable lorsque les températures diurnes estivales deviennent trop chaudes.
Modifications majeures
Les bâtiments existants ont fait l'objet de plusieurs rénovations au fil des ans, et Palmer a également ajouté quelques nouvelles structures qui ont été construites à son goût.
Il y a dix-huit ans, Palmer a aidé son beau-père à construire la salle de traite. Maintenant, il fonctionne comme un swing-12 avec les trayeurs Dairy Master.
Un ancien bâtiment de poules pondeuses a été rénové pour y élever des génisses. "Nous avons élevé quelques troupeaux, mais nous ne sommes pas des poulets", a ri Palmer.
L'ancienne étable en stabulation libre a été reconvertie en élevage de veaux en groupe. La structure est ventilée par tube et dispose de cinq enclos. La grange a accueilli son premier groupe à l'automne 2019.
Un autre ajout à la ferme est l'aspirateur à mouches. En tant que producteurs laitiers biologiques, les Palmers sont limités sur les options de contrôle des mouches. Ils ont expliqué que l'utilisation d'huile minérale et de contrôle des mouches biologiques fait une différence notable, mais parfois ce n'est pas suffisant. Après avoir évalué la recherche, Palmer a acheté un Spalding Cow Vac d'occasion de l'Université du Minnesota pour améliorer son programme de gestion des mouches.
"Pour moi, c'était un investissement facile", a-t-il déclaré. "C'est incroyable à quel point ils sont plus heureux, à quel point ils se regroupent et à quel point nous perdons moins de lait si nous pouvons empêcher les mouches de les rendre fous", a déclaré Palmer.
Un autre investissement de Palmer est la grange à stabulation libre, qui a été ajoutée après que les Palmer en soient devenus propriétaires. Chargée d'arroseurs, de brosses et d'espaces extérieurs recouverts, cette étable est utilisée pour le confort des vaches toute l'année.
Bien que les Holstein représentent la majorité du troupeau de Prairie Star Farm, il y a aussi quelques Suisses brunes et Shorthorns en lactation.
Tous les membres de la famille Palmer sont activement impliqués dans la ferme. Première rangée (de gauche à droite) :Ethan, Norah, Roslyn et Naomi. Rangée arrière :Faith, John et Meghan.
Tout dans les gènes
Au début, les Palmers ont incorporé la génétique frisonne néo-zélandaise, mais au fil du temps, le bétail est devenu un peu trop petit et avait une production inférieure à ce qu'ils souhaitaient.
Alors, pour corriger le déficit de production, ils ont réintroduit la génétique U.S. Holstein dans leur programme de sélection. Ils sélectionnent également de manière intensive des traits de santé, des composants et une stature modérée.
Depuis sept ans, les Palmers utilisent presque exclusivement l'I.A. interrogée. taureaux. Parallèlement à cela, ils sélectionnent la génétique des protéines de lait A2.
"Nous sommes sur le point de tout faire tester génomiquement à la ferme", a affirmé Palmer. Une fois qu'il a atteint ses objectifs de trait homozygote pour le trait sans cornes, le pool génétique de taureaux dans lequel il peut choisir s'élargira.
Regarder vers l'avenir
"Quand vous vieillissez, vous espérez que votre carrière a suffisamment rapporté pour vous offrir le luxe que vous voulez", a expliqué Palmer. "Nous voulons également créer une situation dans laquelle, espérons-le, la prochaine génération voudra faire partie."
Il est fier de l'apparence et du fonctionnement de son exploitation et a expliqué qu'il ne voulait pas que les travaux autour des fermes soient désagréables pour lui-même ou pour ceux qui travaillent pour lui.
Palmer prépare des plans pour une nouvelle salle de traite à construire dans les prochaines années. "La traite a lieu deux fois par jour, tous les jours, et nous aimerions améliorer l'expérience et incorporer la technologie pour ajouter du confort et des options de gestion.
"Je veux avant tout prévenir les problèmes, entretenir les choses que nous avons et créer le meilleur environnement possible pour les animaux et les personnes qui me permettent de gagner ma vie", a-t-il déclaré.
Cet article est paru dans le numéro de février 2021 de Hay &Forage Grower aux pages 6 à 8
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