Kevin Mahalko a aidé à diriger sa ferme laitière familiale vers une exploitation biologique, exploitation à l'herbe dans les années 90, constatant que la mise en œuvre de pratiques de pâturage innovantes a permis d'améliorer la santé des sols, une nourriture plus saine, et plus de revenus. Avec ses parents retraités, Mahalko exploite une laiterie de 40 vaches, avec 80 génisses et bouvillons nourris à l'herbe, près de Gilman, Wisconsin.
SF :Quelle est l'histoire de votre ferme ?
KM :La laiterie a commencé en 1969. Mon père a eu la vision de me donner la propriété du bétail en échange d'un travail à la ferme. De nos 350 acres, 120 acres sont consacrés au pâturage en rotation. Nous sommes certifiés biologiques depuis 2011. Notre lait est commercialisé via la gamme de produits Grassmilk de la coopérative Organic Valley, ce qui signifie que les vaches sont nourries à l'herbe, sans aucun grain dans l'alimentation.
SF :Où la santé des sols entre-t-elle en jeu ?
KM :Nous cherchons à avoir le plus de lait par acre et voulons pousser la gestion. Le pâturage doit être de haute qualité, une bonne terre est donc nécessaire. J'ai vu beaucoup de petites exploitations agricoles en Europe. Les animaux ruminants ont contribué à créer un sol vraiment riche dans le monde au fil des ans. Ici, certaines de nos rivières ne sont que de l'eau remplie de chocolat. Pas de chocolat, mais du sol. C'est quelque chose que nous devons corriger. Et nous avons les connaissances pour le faire.
SF :Pourquoi avez-vous fait évoluer votre ferme vers le bio ?
KM :Nous avons assisté à une forte baisse du nombre de fermes laitières au cours de la dernière décennie. Il y en a moins de 9, 000 fermes laitières dans le Wisconsin maintenant, et en 2010 il y en avait 13, 000. Je suis passé au bio pas forcément pour capitaliser sur des prix plus élevés, mais pour réduire les énormes fluctuations. Il était difficile d'établir un budget lorsque le lait allait de 9 $ à 19 $ le quintal. Nous avons perdu du volume de production, mais a acquis une bien meilleure stabilité financière.
SF :Que faut-il pour participer à la coopérative Organic Valley ?
KM :Les vaches mangent des pâturages et du foin de haute qualité et reçoivent les suppléments nécessaires. Ils ne reçoivent aucun antibiotique, hormones de croissance, ou OGM. La santé animale est une priorité. Des contrôles de bien-être et une surveillance vétérinaire sont nécessaires. Une ferme 100 % nourrie à l'herbe fait l'objet d'un examen annuel à la ferme.
SF :La marque de lait biologique Grassmilk a-t-elle été bénéfique pour les fermes laitières participantes ?
KM :Cela a été formidable pour nos membres d'Organic Valley. Cette coopérative a commencé dans le Wisconsin et est passée à plus de 2, 000 membres.
SF :Comment vous êtes-vous lancé dans un système strictement pastoral ?
KM :Les gens étaient simplement intéressés. Nous nous promenions dans les pâturages, voyions les fermes des uns et des autres et essayions de nouvelles choses. Il y avait de bons réseaux d'agriculteurs qui s'entraidaient. Nous avons également eu un bon agent de vulgarisation qui a aidé. Maintenant, nous ne vivons pas dans un monde de rêve. Alors que beaucoup de gens qui sont allés au pâturage y sont encore, il y en a beaucoup qui ne voulaient pas faire quelque chose de différent. Cela nécessite une gestion plus quotidienne, et vous devez être dans une mentalité de mode récolte quotidienne.
SF :De quelles manières travaillez-vous pour améliorer le sol ?
KM :Nous n'avons pas acheté d'engrais depuis plusieurs années. Nous effectuons des analyses de sol et surveillons ensuite ce dont nous avons besoin. Nous allons planter du trèfle dans les pâturages pour capturer l'azote atmosphérique. Nous répandons du fumier, soit comme compost, épandage direct, ou via le pâturage. Nous utilisons des cultures de couverture pour supprimer les mauvaises herbes sur les champs agricoles plantés dans les pâturages, et sur tous les nouveaux champs de foin d'ensemencement.
SF :Qu'avez-vous appris en réduisant le travail du sol, cultures de couverture sans labour en semis de pâturage, et les faire paître ?
KM :La santé des sols est notre richesse. Si nous prenons soin de cette ressource, elle s'améliore. Heures supplémentaires, nous augmentons les rendements en transportant plus d'animaux et en obtenant plus de tonnage par acre. C'est exitant.
