La ferme Gita Nagari n'est pas la plupart des fermes laitières.
À la laiterie de Pennsylvanie, les vaches ne sont pas poussées pour une production de lait maximale. Les génisses ne sont saillies qu'après l'âge de trois ans. Elles bénéficient d'au moins un an de repos après l'accouchement et ont un maximum de six veaux au cours de leur vie. Les veaux nouveau-nés restent avec leur mère, allaités à la demande, pendant six mois. Au lieu d'envoyer des veaux mâles au marché, la ferme les met au travail pour labourer des champs ou transporter du bois de chauffage.
"Ce que nous faisons n'est pas seulement une question de production alimentaire", déclare Parijata Dasi, coprésidente de Gita Nagari Farm. "C'est ancré dans notre système de valeurs."
Au cœur de la philosophie sans abattage se trouve un engagement à vie envers les vaches.
Gita Nagari Farm est la première laiterie de catégorie A sans abattage du pays. La communauté Hare Krishna qui exploite la ferme de 350 acres produit du lait depuis près de quatre décennies, mais ce n'est qu'en 2013, lorsqu'un investisseur a fourni 200 000 $ pour aider à établir une micro-laiterie, que la communauté a commencé à vendre du lait sans abattage à le public. Lorsque les vaches cessent de donner du lait, elles « se retirent » à la ferme et reçoivent des soins continus car, comme l'explique Dasi, « les vaches ont travaillé dur et ont subvenu à nos besoins; quand ils ne sont pas productifs, ils méritent qu'on s'occupe d'eux.”
Le troupeau laitier de 28 vaches Suisse Brune produit jusqu'à 600 gallons de lait par semaine; un tiers du lait est vendu dans le cadre d'un programme CSA (les deux autres tiers sont destinés à la consommation communautaire).
Dasi s'empresse de souligner que le modèle sans abattage n'épargne pas seulement la vie des vaches, il se concentre sur leur bien-être. À la ferme Gita Nagari, les vaches sont élevées au pâturage, nourries avec des friandises biologiques et bénéficient de soins vétérinaires et d'un brossage régulier ; les bénévoles jouent même de la musique douce pendant la traite. Bien sûr, les soins tout au long de la vie ont un coût.
À 10 $ le gallon, le prix du lait sans abattage est presque le triple du coût du lait entier, qui se vend en moyenne 3,69 $ le gallon. Le prix reflète le coût de production du lait ainsi que les soins des veaux et les coûts de « retraite » du troupeau. (Le coût de la main-d'œuvre n'est pas pris en compte dans le prix car les ouvriers agricoles sont des volontaires).
Au Royaume-Uni, Ahimsa Dairy Foundation produit 20 000 litres de lait par an (environ 100 gallons par semaine) et livre le lait aux clients de Londres pour un coût d'environ 15,28 $ par gallon et des frais de livraison nominaux. La ferme a commencé à produire du lait sans abattage en 2011.
"Nous étions préoccupés par la cruauté inhérente à une grande partie de l'industrie laitière contemporaine, notamment l'abattage des vaches dès qu'elles deviennent stériles ou se tarissent", déclare le directeur de la fondation, Sanjay Tanna.
Ayant besoin de soutien pour démarrer, Ahimsa Dairy Foundation s'est associée à la ferme biologique britannique Commonwork. La laiterie est en train de transférer le troupeau vers sa propre ferme à Leicester, où ses génisses ne seront élevées que par insémination naturelle tous les trois à quatre ans, les veaux resteront avec leur mère pendant six mois et toute la traite sera effectuée par main.
Pour compenser les coûts, qui, selon Tanna, "sont supérieurs à ceux d'une laiterie conventionnelle", la ferme a lancé une campagne de financement et propose un programme "Parrainez une vache" qui accepte les dons pour les soins du troupeau.
Gita Nagari Farm et Ahimsa Dairy Foundation adoptent la tradition culturelle indienne de protéger les vaches de l'abattage. Les fermes fonctionnent comme des organisations à but non lucratif et dépendent d'une combinaison de dons et de revenus générés par la vente de lait pour couvrir leurs frais d'exploitation.
"Notre modèle est encore nouveau, mais il y a certainement un appétit du public et un intérêt de la part de certains agriculteurs", déclare Tanna. "Nous avons une clientèle fidèle et recevons constamment des demandes pour notre lait de tout le pays [que] nous ne pouvons pas satisfaire."
Mais la demande croissante pose un dilemme aux laiteries sans abattage. Garder le troupeau petit, selon Dasi, aide à réduire les coûts et garantit la durabilité de la ferme.
"Pour un agriculteur conventionnel, ce n'est pas grave d'agrandir le troupeau car s'il n'a pas besoin de la vache, il l'envoie au marché", dit-elle. "Nous sommes prudents quant à l'expansion de notre troupeau car chaque fois que nous le faisons, nous savons que nous nous engageons à prendre soin [des vaches] pendant 20 ans."
Certains des agriculteurs à qui Dasi a parlé de l'approche sans abattage ont insisté sur le fait que la ferme perdait des revenus en raison de son "échec" à faire pression pour la production de lait ou à vendre des taureaux sur le marché du bœuf, mais elle s'empresse de défendre l'approche sans abattage. mouvement. Malgré le fait que sa propre organisation fonctionne comme une organisation à but non lucratif, Dasi pense que même avec des coûts plus élevés pour produire du lait sans abattage, les petites laiteries à but lucratif pourraient faire le changement. Elle a parlé avec des agriculteurs mennonites voisins de la transition de leurs troupeaux et leurs réponses ont été favorables, en partie parce que l'approche sans abattage présente certains avantages financiers :la plupart des agriculteurs reçoivent environ 1,50 $ par gallon d'une coopérative laitière (et jusqu'à 3 $ le gallon de lait biologique), une fraction du prix de détail du lait sans abattage.
"Ces agriculteurs travaillent si dur pour produire du lait, mais ils n'en retirent pas grand-chose", dit-elle. "Beaucoup de producteurs laitiers conventionnels se sentent piégés par le système [et] nous voulons leur parler des alternatives."
En fait, Dasi et Tanna pensent que la clé pour répondre à la demande de lait sans abattage consiste à convaincre d'autres agriculteurs d'adopter la pratique et sont impatients d'aider les agriculteurs conventionnels à faire le changement.
« Nous tenons à faire de notre système un modèle durable qui puisse être imité par d'autres agriculteurs », déclare Tanna. "Avec le temps, nous aimerions voir un réseau de micro-laiteries sans abattage dans toute la Grande-Bretagne."
Dasi espère également que la sensibilisation au modèle sans abattage continuera de croître.
"Je pense que c'est un modèle durable et économiquement viable, mais il faut un engagement et un soutien communautaire", dit-elle.
Une version précédente de cette histoire indiquait que l'exploitation laitière de Gita Nagari Farm était certifiée biologique. Alors que les potagers, les fourrages et les pâturages sont certifiés biologiques, l'exploitation laitière ne l'est pas. Nous regrettons l'erreur.
