En 2004, j'ai dressé des vaches au lieu historique national du ranch Grant-Kohrs à manger du chardon des champs, de l'euphorbe ésule et de la centaurée maculée. Ensuite, ils ont commencé à manger du chardon musqué dès que je les ai mis en pâturage. Lorsque j'ai entraîné 110 couples à manger du chardon des champs au Jumping Horse Ranch près d'Ennis, dans le Montana, ils ont également ajouté du chardon musqué à leur alimentation. Ce schéma consistant à apprendre à manger une chose et à en essayer une autre s'est poursuivi lorsque j'ai appris à des vaches en Californie à manger du chardon italien. En un rien de temps, ils ont aussi mangé du chardon-Marie. Les vaches avec lesquelles j'ai travaillé au Colorado ont appris à manger deux mauvaises herbes - la centaurée diffuse et la linaire vulgaire. Mais ils ne se sont pas arrêtés là. Sans aucune pression, ils ont continué à manger de l'herbe à poux, du liseron des champs, du chardon musqué et environ 10 autres espèces de mauvaises herbes.
Pourquoi feraient-ils cela ? Les réponses se trouvent dans la recherche sur le comportement animal, en particulier la recherche qui nous dit comment les animaux choisissent ce qu'ils mangent. J'ai eu la chance d'être à l'Université d'État de l'Utah à la fin des années 1990, où travaillaient certains des scientifiques les plus renommés dans le domaine du comportement et de l'apprentissage des animaux. Le Dr Fred Provenza et ses collègues Carl Cheney, Beth Burritt et Juan Villalba ont partagé leurs découvertes avec moi. Ils m'ont inspiré à penser :« Eh bien, si tout cela est vrai, alors je devrais être capable d'apprendre à une vache à manger une mauvaise herbe » et leur travail a servi de base aux étapes de formation que j'ai développées. Et ils montrent pourquoi les animaux "éduqués" sont prêts à essayer d'autres nouveaux aliments dans les pâturages.
Les vaches éduquées choisissent de manger un nouvel aliment en généralisant du familier à l'inconnu
Quand je cherchais comment apprendre aux vaches à essayer une nouvelle mauvaise herbe, l'un des articles de recherche que j'ai trouvé disait que les créatures avaient tendance à « généraliser ». Ils considèrent quelque chose de nouveau, voient s'il ressemble en quelque sorte à quelque chose qu'ils connaissent, puis décident quoi en faire en fonction du familier. Les scientifiques ont découvert que les rats auxquels on présentait un nouvel aliment étaient plus susceptibles de l'essayer s'il avait une odeur ou une saveur familière. Cela fonctionne de la même manière pour les personnes. Si je t'invite chez moi et que je te dis :« On mange des cuisses de grenouilles pour le dîner ! Vous pourriez penser "Beurk !" Mais si je vous dis :"Ils ont le même goût que le poulet", vous pourriez décider de les essayer.
J'utilise cette théorie de la généralisation lorsque j'enseigne aux vaches. Je les commence avec ce que j'espère être quelque peu familier, puis je l'utilise pour introduire d'autres aliments inconnus. Cela peut fonctionner pour les aliments ou pour les lieux d'alimentation. Par exemple, lorsque j'enseignais aux génisses du Colorado à manger de la centaurée diffuse, je savais qu'elles avaient mangé des épis de maïs séchés pendant l'hiver. Ils avaient également mangé des suppléments de protéines dans de grands bacs noirs. Ainsi, le premier jour de l'entraînement, je les ai attirés vers les pots de suppléments avec une traînée de maïs roulé, puis je l'ai versé dans les pots pour les faire démarrer. J'ai utilisé une saveur familière et une cuve d'alimentation familière. Ensuite, pour chaque alimentation après cela, j'ai ajouté un nouvel aliment, mais inconnu. Ils ont appris que les bacs (et moi) signifiaient de la bonne nourriture, donc tout ce qui se trouvait dans le bac était une nouvelle gâterie savoureuse.
Comment cela est-il lié au choix de manger différentes variétés de chardons dans les pâturages ? Eh bien, je ne sais pas ce que les chardons sentent ou goûtent pour les vaches, mais je suppose qu'il y a quelque chose de similaire dans leurs saveurs et leurs goûts. Au minimum, il y a quelque chose de similaire dans leur apparence, ce qui pourrait être l'une des raisons pour lesquelles ils décident d'essayer les chardons musqués après avoir appris à manger du chardon des champs.
Plus les stagiaires mangent de nouvelles choses, plus ils sont prêts à essayer
L'une des raisons pour lesquelles je nourris mes stagiaires avec beaucoup d'aliments inconnus est que la recherche nous indique que plus une créature a d'expériences positives avec de nouvelles choses, plus elle est susceptible d'essayer d'autres nouvelles choses. Bien sûr, l'inverse est également vrai. Plus une créature a de mauvaises expériences, moins elle est susceptible d'essayer de nouvelles choses. C'est pourquoi je m'attache à faire en sorte que mes stagiaires aient des expériences positives chaque fois qu'ils me voient et qu'ils essaient un nouvel aliment.
Mais de combien de nouvelles choses ont-ils besoin pour essayer de devenir optimistes ? J'ai remarqué que dans toutes les expériences où les animaux essayaient un nouvel aliment au fil du temps, il leur fallait environ 7 jours, ou 7 essais, pour atteindre le maximum qu'ils mangeraient de ce nouvel aliment. Pour le processus de formation, j'ai traduit cela en donnant aux stagiaires 8 nouveaux essais alimentaires sur 4 jours.
En donnant à mes stagiaires 8 aliments différents, je leur donne beaucoup d'expérience positive avec de nouvelles choses, et ils semblent devenir très optimistes à propos des nouveaux aliments. Puis, lorsqu'ils atteignent le pâturage, ils commencent à regarder ce qui y pousse de nouvelles façons. Ce sont tous des aliments potentiels à essayer.
Les mauvaises herbes ont bon goût ! (Grâce à la bonne valeur nutritionnelle)
C'est le concept le plus important à comprendre dans tout le processus de formation. Peu importe à quel point mes stagiaires sont optimistes, ils ne feront pas plus qu'essayer un nouvel aliment s'il ne leur donne pas de retour positif. La rétroaction positive provient des nutriments contenus dans un aliment. Comme je l'ai expliqué dans l'article de la semaine dernière dans cette série , plus un aliment est nutritif, plus un animal est susceptible de le manger. Moins il y a de nutriments, moins l'animal mangera. Les animaux reçoivent une rétroaction négative des toxines présentes dans les plantes. Les toxines réduisent la quantité qu'un animal mangera, et plus la dose est élevée, moins il mangera. C'est pourquoi je veille à donner aux stagiaires des aliments riches en protéines tout au long du processus de formation. Ils reçoivent de bons commentaires, ils sont donc prêts à revenir pour en savoir plus, même si tout ce que je leur donne est un peu étrange.
C'est aussi pourquoi ils commencent à essayer d'autres aliments dans les pâturages. Par exemple, en 2009, j'ai testé le chardon musqué parce que je regardais mes stagiaires le brouter. J'ai découvert que les fleurs de chardon musqué contenaient 11,2 % de protéines, ce qui les rendait bien meilleures que les graminées qui poussaient à cette époque. D'autres ressources indiquent que les valeurs de protéines de chardon peuvent varier de 17 à 25 %. Bien sûr, comme pour tous les fourrages, la valeur nutritive change au cours de la saison de pâturage. Mais, en général, j'ai constaté que les "mauvaises herbes" conservent leur valeur beaucoup plus longtemps que les graminées.
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