Il y a eu une tendance au cours des dernières décennies à redécouvrir des cycles agricoles fermés ou assez fermés. Cela signifie utiliser une culture pour en nourrir une autre. Un exemple, utilisé par une nouvelle étude de la Penn State University :au lieu de simplement élever des vaches laitières et d'importer tout leur fourrage, vous pouvez élever les vaches, utiliser leur fumier pour fertiliser les cultures et donner ces cultures aux vaches. C'est une technique propre, simple et très ancienne, comme l'a décrit le célèbre chef new-yorkais Dan Barber dans une conférence TED populaire.
Le Nord-Est, en particulier la Pennsylvanie, New York, le Vermont et le Connecticut, sont d'énormes producteurs laitiers, mais pas si gros pour les cultures qui servent à nourrir les vaches, comme le maïs et le soja. Ce n'est pas que ces cultures ne peuvent pas pousser dans le Nord-Est, mais plutôt que les États du Midwest les produisent beaucoup moins cher et que le transport est bon marché.
Mais ce n'est pas une grande consommation d'énergie; d'une part, cela implique beaucoup de camionnage et d'expédition, ce qui est assez moche en termes d'énergie, mais la séparation rend également cela inutilement difficile. Le fumier de vache reste dans le nord-est, pour la plupart, donc les agriculteurs du Midwest utilisent généralement des engrais synthétiques à base d'azote, dont la production est incroyablement énergivore.
Cette nouvelle étude a mis en place trois scénarios différents dans lesquels les producteurs laitiers de Pennsylvanie cultivent leurs propres cultures, à la fois des cultures fourragères comme le maïs et le soja et des cultures fourragères comme la luzerne et le seigle. L'un de ces scénarios est même allé plus loin en demandant aux fermes laitières de cultiver du canola, qui est transformé sur place en carburant pour que les tracteurs récoltent les récoltes.
Le plus simple de tous les scénarios était que les agriculteurs de Pennsylvanie cultivent simplement des cultures fourragères, qui sont bon marché à planter et poussent bien dans l'État Keystone, et importent toutes leurs céréales fourragères. Même ce changement très mineur a un impact positif sur la consommation d'énergie, mais par rapport aux autres configurations, nous pouvons vraiment voir à quel point la croissance de votre propre alimentation peut avoir un effet important. Pour produire la même quantité de lait, les fermes qui produisaient leurs propres aliments utilisaient 15 % de combustibles fossiles en moins que la ferme facile.
Il n'y a aucune mention de prix dans cette étude, ce qui nous amène à croire que ce n'est pas nécessairement rentable dès le départ. Le labourage et le démarrage d'acres fourragères à partir de zéro ne sont pas bon marché. Mais c'est exactement le genre de recherche qui peut provoquer des subventions gouvernementales :si, par exemple, l'USDA couvrait ce coût initial, cela pourrait en valoir la peine pour de nombreux agriculteurs.
