L'auteur a été le stagiaire éditorial d'été 2021 et 2022 de Hay and Forage Grower. Elle fréquente actuellement l'Iowa State University où elle se spécialise en communication agricole et en agronomie.
Waynesboro, en Géorgie, est la capitale mondiale des chiens d'oiseaux. Il abrite les Georgia Field Trials, une compétition annuelle où les chiens chassent les troupeaux de cailles. Pour commémorer cet événement, la ville compte de nombreuses entreprises portant le nom du compagnon canin et est parsemée de peintures murales de Setters anglais et de Braques allemands à poil court. Une silhouette de chien oiseau est même peinte sur le château d'eau de la ville.
Alors que le terme «chien oiseau» est généralement utilisé comme nom pour décrire un animal de compagnie qui a été dressé pour récupérer du gibier ailé, il peut également être utilisé comme verbe. Bird dog signifie poursuivre quelque chose avec une détermination implacable. Un exemple de cela est la façon dont Richard Watson est devenu le fermier fondateur de Hart Dairy à quelques kilomètres à l'est de Waynesboro.
Richard Watson a expliqué:"Alors que le ray-grass annuel et les petites céréales commencent lentement à mourir, nous commençons à y mettre du mil. Ainsi, au moment où les annuelles d'hiver ont disparu, le mil est prêt à paître."Watson a grandi en Nouvelle-Zélande où la plupart de l'agriculture animale est basée sur les pâturages. Après avoir obtenu un doctorat en sciences animales et en techniques de pâturage, il est venu aux États-Unis en tant qu'assistant de recherche postdoctoral dans un laboratoire de sélection végétale de l'Université de Géorgie, puis a été spécialiste de la vulgarisation fourragère à l'Université d'État du Mississippi. Puis, en 2007, Watson a décidé d'élever lui-même du bétail.
Le producteur laitier autoproclamé envisageait une opération où le bétail pourrait paître 365 jours par an, un peu comme ils le font Down Under. Cependant, grâce à son travail de recherche et de vulgarisation, il savait qu'il aurait besoin d'établir un plan complet de rotation des cultures pour assurer une croissance constante du fourrage dans le climat chaud et humide du sud-est des États-Unis. Pour ce faire, Watson devrait repartir de zéro.
Il a acheté une ferme qui était auparavant utilisée pour cultiver du maïs et du soja avec des sols de loam sableux fin pratiquement appauvris en nutriments et en matière organique. Ensuite, il a commencé à ensemencer des acres de terres cultivées inutilisées avec de l'herbe des Bermudes Tifton 85 et à expérimenter différentes annuelles de saison fraîche et chaude pour déterminer comment renforcer l'approvisionnement en aliments tout au long de l'année.
Au fil du temps, Watson a reconstitué son puzzle d'un plan de pâturage et a finalement développé un système de fourrage dynamique qui est devenu la base de Hart Dairy. Aujourd'hui, l'exploitation comprend environ 2 000 acres répartis sur trois fermes et a la capacité de traire près de 2 500 vaches. Watson est fier du fait que son bétail broute de l'herbe fraîche tous les jours, mais il n'a guère envie de commercialiser ses produits comme étant 100 % nourris à l'herbe. Au lieu de cela, il s'est engagé à adopter une approche plus holistique.
"Nous avons fait passer les vaches en premier", a déclaré l'éleveur expert. "Nous ne poussons pas" 100% nourris à l'herbe "parce que je ne pense pas que le bétail devrait être nourri uniquement avec de l'herbe. Je pense qu'ils doivent être complétés lorsque l'herbe ne suffit pas à elle seule à répondre aux besoins nutritionnels d'une vache laitière. »
Fourrage et aliments pour animaux
Pour garantir que les vaches aient accès à l'herbe tous les jours, différentes zones de Hart Dairy sont dédiées à la culture de différents fourrages. Les pâturages d'herbe des Bermudes représentent environ 30% des terres et le bétail tourne dans ces champs pendant les saisons de pâturage d'hiver et d'été. Ces pâturages sont également récoltés pour le foin sec une ou deux fois par an.
Le reste des terres est utilisé pour la production agricole annuelle. Les espèces de saison fraîche telles que le blé, l'avoine et le ray-grass annuel sont semées à l'automne. Puis, au printemps, ces acres sont transformées en millet perlé, ainsi qu'en herbe du Sud, digitaire sanguine et sorgho.
"Il y a une période dans l'année où ces espèces se chevauchent", a expliqué Watson. « Nous n'avons pas de date de plantation fixe; nous avons plusieurs dates de plantation. Alors que le ray-grass annuel et les petites céréales commencent lentement à disparaître, nous commençons à mettre du mil. Ainsi, au moment où les annuelles d'hiver ont disparu, le mil est prêt à paître. »
Ce processus commence à la fin avril et se termine à la mi-juin. Le millet est semé à un taux de 15 à 20 livres par acre avec un semoir sans labour pour éviter de perturber le sol léger. Et pour atténuer un drainage excessif et favoriser une meilleure croissance des plantes, chaque champ est irrigué avec un pivot central.
En raison du motif formé par les pivots centraux, les pâturages sont circulaires et divisés en enclos de 10 à 15 acres qui ont la forme de tranches de tarte. Les clôtures qui divisent les paddocks sont à ressort afin que les pivots puissent passer par-dessus pour passer d'un coin à l'autre. Un système de gicleurs a également été installé le long des pivots pour refroidir le bétail, et chaque enclos possède deux abreuvoirs alimentés par un puits souterrain.
Avec une eau d'irrigation abondante et des conditions de croissance appropriées en été, des rendements de culture suffisants sont rarement un problème. Le millet offre généralement également des niveaux d'énergie adéquats, même pour les bovins en lactation. Les protéines, en revanche, deviennent un facteur limitant en termes de nutrition.
"Une fois que le mil est lancé, il devient très rapidement un surplus de fourrage", a déclaré Watson. "Nous avons beaucoup d'herbe, mais à mesure que nous approchons de la fin de la saison, les niveaux de protéines brutes commencent à baisser. À ce moment-là, nous complétons avec de l'huile de colza ou de la farine de soja. »
L'excédent de mil est également récolté pour le fourrage, mais Watson a récemment repensé cette stratégie. Plutôt que de risquer un stockage inapproprié et de jouer avec la qualité des balles, il a planté moins de mil et cultivé plus d'ensilage de maïs à sa place - entre 500 et 800 acres au total chaque année. Bien que cela signifie que Watson doit mettre en place un pâturage plus intensif pour maximiser l'utilisation du fourrage, cela semble être une utilisation plus efficace de ses terres.
"Utiliser des ressources pour cultiver beaucoup de mil juste pour faire demi-tour et faire des balles a moins de sens sur le plan nutritionnel et agronomique que d'utiliser cette même terre pour cultiver de l'ensilage de maïs", a déclaré Watson. "Oui, le maïs est un peu plus gourmand en azote, mais c'est beaucoup plus facile à gérer du point de vue de l'alimentation."
L'ensilage de maïs est donné aux vaches lorsque les pâturages sont transformés en blé, en avoine et en ray-grass annuel à l'automne. Cette pratique, ainsi que l'alimentation avec du foin sec d'herbe des Bermudes, aide les animaux à absorber suffisamment d'énergie pour maintenir leur condition physique et leur production de lait lorsqu'ils recommencent à consommer des espèces de saison fraîche. Dans l'ensemble, équilibrer les nutriments que les vaches obtiennent du pâturage avec des sources supplémentaires de protéines et d'énergie fait une différence que les consommateurs peuvent goûter.
"Notre lait a de meilleurs composants", a déclaré Watson. «Il est riche en matière grasse et riche en protéines. Et parce que nos vaches broutent encore de l'herbe tous les jours, elle est riche en bêta-carotène. »
À propos du bovin
Les vaches de Hart Dairy sont des croisements Holstein-Jersey et leur génétique vient de Nouvelle-Zélande. Ils ont des composants laitiers et des taux de conception élevés, et ont en moyenne entre cinq et six lactations. Bien que la qualité du fourrage soit essentielle, la génétique de Hart Dairy contribue également à la qualité du lait. Les bovins sont des croisements Holstein-Jersey, ce qui est une approche courante en Nouvelle-Zélande. Même si les animaux ont des taux de production de lait inférieurs à ceux des races laitières plus conventionnelles, leurs petits cadres et leurs faibles besoins d'entretien les rendent plus économes en énergie. De plus, les taux de conception des vaches sont d'environ 90 % et elles se situent en moyenne entre cinq et six lactations.
"Il n'est pas rare que nous ayons encore des vaches de 10 ans dans les pâturages, produisant du lait et ayant un veau chaque année", a déclaré Watson. "Notre taux d'abattage est inférieur à 15 % car il n'y a aucune raison de s'en débarrasser. Ils font un excellent travail."
Les animaux sont élevés à l'aide d'I.A., et Hart Dairy élève ses propres génisses de remplacement. Même s'il est courant que les laiteries de pâturage suivent un calendrier de reproduction saisonnier, ce troupeau est divisé en deux groupes :les vaches qui vêlent à la fin de l'hiver ou au début du printemps et les vaches qui vêlent à l'automne. Cela permet une production de lait plus constante tout au long de l'année.
Deux des fermes Hart Dairy ont une salle de balançoire de 48 côtés, tandis que la troisième ferme a un rotatoire de 60 vaches. Peu importe l'endroit, les vaches sont traites deux fois par jour. Une partie est expédiée à Dairy Farmers of America, mais l'entreprise marque également un pourcentage croissant de son propre lait. Le lait entier, le lait 2% et le lait au chocolat portant le label Hart Dairy peuvent être trouvés dans des magasins comme Ingles, Publix et Walmart dans le sud-est.
Hart Dairy commercialise actuellement un pourcentage croissant de son propre lait, que l'on trouve dans les magasins du Sud-Est. Les produits comprennent du lait entier, du lait 2 % et du lait au chocolat. L'idée de la marque est venue à Watson lorsque les bas prix des matières premières menaçaient la rentabilité de la laiterie. Au début, il était difficile de trouver un terrain d'entente entre les fermes locales et les grandes coopératives, mais Hart Dairy a depuis revendiqué une place dans ce spectre. Communiquer les valeurs de l'entreprise a été la clé du succès de la marque.
"Il est important que les consommateurs soient invités à la ferme - pas nécessairement physiquement, mais philosophiquement", a-t-il déclaré. « Tout est une question de traçabilité. Nous faisons savoir aux gens ce que nous faisons et pourquoi nous le faisons. Nous sommes ouverts et il n'y a rien à cacher."
Pour l'avenir, Watson prévoit de construire une usine de transformation afin que la laiterie puisse commercialiser tout son lait. La société a également l'intention d'élargir sa gamme de produits pour inclure du beurre, du lait moitié-moitié et même du lait maternisé.
Ajout de luzerne
Pour réaliser ces aspirations, Hart Dairy doit maintenir son niveau de production laitière, qui dépend ultimement de la production de fourrage. La rotation actuelle des cultures s'est avérée être une solution viable pour faire paître le bétail toute l'année, mais il y a une espèce qui n'a pas encore été intégrée dans les fermes qui, selon Watson, pourrait jouer un rôle déterminant dans l'opération.
"Ce qui m'intéresse, c'est la culture de la luzerne - intercalée dans l'herbe des Bermudes et comme fourrage autonome", a-t-il déclaré. "Beaucoup de gens pensent qu'il est impossible de cultiver de la luzerne en Géorgie, mais il existe des variétés non dormantes à double usage qui se portent bien dans notre environnement."
Watson prévoit de planter environ 100 acres de luzerne cet automne pour être brouté et récolté pour le fourrage et le foin sec. Il espère que la teneur élevée en protéines brutes de la légumineuse compensera le coût de la supplémentation et que sa capacité à fixer l'azote dans le sol réduira la quantité d'engrais nécessaire dans les peuplements mixtes.
Watson a une histoire d'essais et d'erreurs en matière de culture de fourrage, et cet effort ne fera pas exception. Cela dit, l'entreprise ne serait pas là où elle est aujourd'hui sans sa détermination implacable à créer un système robuste. Faire paître du bétail comme un kiwi dans l'est de la Géorgie s'est avéré être un exploit agronomique, mais il n'y a peut-être pas de meilleur emplacement pour Hart Dairy que juste à côté de la capitale mondiale des chiens d'oiseaux.
Cet article est paru dans le numéro d'août/septembre 2022 de Hay &Forage Grower aux pages 6 à 8.
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