Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article d'origine.
Une nouvelle vague de produits laitiers sans vache arrive sur le marché. Aux États-Unis, Perfect Day utilise des champignons génétiquement modifiés pour produire des protéines de lait pour la crème glacée à l'échelle commerciale. Et des entreprises précommerciales, comme TurtleTree et Better Milk, élaborent des cellules mammaires pour produire du lait humain et de vache en laboratoire, bien que celles-ci en soient encore aux premiers stades de développement.
Il faudra peut-être un certain temps avant que les produits laitiers sans mammifères n'arrivent dans les épiceries canadiennes. Mais ces technologies émergentes font partie de la quatrième révolution agricole qui vise à améliorer la sécurité alimentaire, la durabilité et les conditions de travail agricoles. Avec ces promesses de gains à l'horizon, le secteur de l'agenda doit-il s'inquiéter ?
En tant que chercheurs du Food and Agriculture Institute de l'Université de la vallée du Fraser, en Colombie-Britannique, nous étudions les systèmes alimentaires en transition. La vallée du Fraser abrite 60 % des fermes laitières de la Colombie-Britannique. Nous nous intéressons donc particulièrement aux impacts que l'agriculture cellulaire pourrait avoir sur le système laitier.
Les défis de l'agriculture animale
L'agriculture animale joue un rôle important dans le système alimentaire mondial. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture déclare que l'agriculture animale fournit environ un tiers des protéines alimentaires mondiales, soutient les moyens de subsistance de [plus d'un] milliard de personnes et contribue à la fertilité des sols.
Mais l'agriculture animale fait l'objet d'une surveillance accrue, en particulier en ce qui concerne les impacts environnementaux et les problèmes de bien-être animal. C'est une source importante d'émissions de gaz à effet de serre, représentant plus de 16,5 % des émissions mondiales, selon certaines estimations.
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L'élevage est également vulnérable aux conditions environnementales extrêmes et au changement climatique. Les récentes inondations en Colombie-Britannique ont tué plus d'un demi-million d'animaux de ferme et ont menacé de contaminer les écosystèmes d'eau douce sensibles de la vallée du Fraser avec du fumier et des produits chimiques agricoles stockés. Et c'est un facteur de risque connu pour les zoonoses et les pandémies, telles que le H1N1 ou la grippe porcine.
Une façon de réduire les risques introduits par l'agriculture animale est de retirer – ou presque de retirer – le bétail de l'équation de la production alimentaire. L'agriculture cellulaire utilise des cultures cellulaires pour produire des produits d'origine animale sans élever de bétail, ni chasser ni pêcher. Bien qu'encore à ses débuts, cette technologie pourrait aider à répondre à la demande croissante de protéines animales, à réduire les impacts environnementaux et à répondre aux préoccupations en matière de bien-être animal.
Comment fonctionne l'agriculture cellulaire ?
L'agriculture cellulaire fabrique des aliments biologiquement équivalents ou presque équivalents à ceux produits avec des animaux. Ceci est différent des substituts de viande et de produits laitiers à base de plantes, tels que Beyond Burgers et le lait d'avoine, qui utilisent des ingrédients végétaux qui se rapprochent de leurs homologues non végétariens.
Une approche consiste à utiliser une fermentation avancée, où les levures, les champignons et les bactéries sont génétiquement modifiés pour produire des protéines. L'approche est similaire au brassage de la bière, mais avec des micro-organismes hautement spécialisés qui suivent des instructions qui ont été ajoutées à leur code génétique.
Vous mangez peut-être déjà des produits créés à l'aide de cette technologie. Il y a 30 ans, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé l'utilisation d'une forme d'enzymes de présure issue de la bio-ingénierie, qui est largement utilisée dans la fabrication du fromage et remplace les enzymes d'origine récoltées dans les estomacs de veau.
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Aujourd'hui, des cuves de micro-organismes, génétiquement modifiés pour porter le gène de veau approprié, fournissent de la présure pour environ 70 % du fromage fabriqué aux États-Unis. Il est fonctionnellement identique aux enzymes de fabrication du fromage d'origine, mais il est plus facile, moins coûteux à produire et ne dépend pas des mammifères.
Une autre approche, appelée ingénierie tissulaire, utilise des cellules prélevées sur un animal pour faire pousser de la viande, du poisson ou même du cuir dans un environnement contrôlé. Les tissus se développent, mais dans un bouillon riche en nutriments appelé milieu de croissance dans des réservoirs de bioréacteur.
Les exemples incluent les pépites de poulet cellulaires de GOOD Meat, le premier produit de viande cellulaire disponible dans le commerce, et le saumon cellulaire de WildType, qui est cultivé dans des cuves en acier inoxydable à San Francisco.
Quels sont les enjeux pour les producteurs laitiers ?
Le lait est un produit alimentaire important au Canada. Plus de 18 000 exploitants agricoles travaillent dans les quelque 10 000 fermes laitières du pays, qui ont produit ensemble 9,5 milliards de litres de lait et rapporté plus de 7 milliards de dollars aux fermes en 2020.
Pour répondre à la demande des consommateurs et garantir un juste prix aux agriculteurs, le système canadien de gestion de l'offre contrôle les volumes de production laitière et le nombre de producteurs au niveau provincial à l'aide d'un système de quotas. Les agriculteurs achètent essentiellement le droit de vendre des produits laitiers. Les fermes laitières sont à forte intensité de capital et les agriculteurs sont souvent lourdement endettés, ce qui en fait une industrie difficile à pénétrer.
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Les éleveurs de bétail de la Colombie-Britannique ont connu une année 2021 exceptionnellement difficile. Après un été d'incendies de forêt envahissants et un dôme de chaleur record, l'année s'est terminée par des inondations catastrophiques suivies d'un froid extrême. Les agriculteurs de la vallée du Fraser ont été contraints de jeter 7,5 millions de litres de lait cru en novembre lorsque les routes maritimes ont été détruites par les inondations, qui ont également tué 428 vaches laitières.
Dans tout le pays, les producteurs laitiers ont également jeté du lait au début de la pandémie - plus de 30 millions de litres au cours de l'année se terminant le 31 juillet 2020, selon une analyse - lorsque la demande a chuté en raison de fermetures de restaurants et d'autres chocs systémiques.
Planifier une transition juste
Nous considérons que les produits laitiers sans animaux peuvent avoir certains avantages pour l'environnement et la sécurité alimentaire, mais avec certains compromis.
Si l'agriculture cellulaire fait concurrence aux produits laitiers conventionnels au Canada, quel en serait l'impact sur les producteurs laitiers? Qu'adviendrait-il des vaches ? Aux fermes ? Au système de gestion de l'offre en général ?
Il est essentiel de répondre à ces questions pour élaborer des politiques qui permettent des transitions vers des systèmes alimentaires à faible empreinte environnementale et carbone tout en garantissant une répartition équitable des dommages et des avantages, ce que l'on appelle la transition juste.
Une grande partie de notre compréhension de ces transitions justes vient du secteur de l'énergie, où les mines de charbon ont fermé et la production de pétrole diminue à mesure que les énergies renouvelables deviennent plus disponibles et moins chères, ce qui modifie les économies et oblige les travailleurs des combustibles fossiles à trouver un autre travail.
Le Canada a récemment mis sur pied un groupe de travail sur la transition juste pour rechercher des moyens de réduire les perturbations des moyens de subsistance qui accompagnent l'élimination progressive du charbon. Le gouvernement fédéral a également récemment lancé des consultations pour une législation sur la transition juste qui orienterait les ressources vers les communautés affectées négativement par la transition vers un avenir à faibles émissions de carbone.
Des politiques de transition juste pour l'agriculture cellulaire pourraient encourager les agriculteurs à passer à une production laitière sans animaux grâce à des subventions de transition pour les infrastructures, un soutien à l'octroi de licences pour les nouvelles technologies, la conservation de la biodiversité et des crédits carbone pour la préservation des terres, la planification de sanctuaires pour les fermes laitières actuelles et des incitations à la récupération des terres pour fournir des voies pour l'agriculture vers la décolonisation.
On ne sait pas dans combien de temps les producteurs laitiers canadiens seront confrontés à la concurrence de l'agriculture cellulaire, bien que certains aient suggéré que les revenus du secteur américain du bœuf et des produits laitiers diminueront de près de 90 % d'ici 2035.
Est-il raisonnable de s'attendre à ce que les producteurs laitiers canadiens cèdent la place aux produits laitiers cellulaires? Ou appartient-il aux décideurs politiques, aux leaders de l'industrie et aux organisateurs des systèmes alimentaires de s'assurer que cette transition mène à un système alimentaire plus durable, mais aussi juste ?
Evan Bowness est chercheur postdoctoral à l'Institut de l'alimentation et de l'agriculture de l'Université de la vallée du Fraser. Robert Newell est directeur associé du Food and Agriculture Institute de l'Université de la vallée du Fraser. Sarah-Louise Ruder est étudiante au doctorat à l'Institute for Resources, Environment and Sustainability de l'Université de la Colombie-Britannique. Yadira Tejeda Saldana, directrice des collaborations de recherche chez New Harvest, a co-écrit cet article.
