Alors que la planète subit des changements climatiques, il y a eu une compréhension générale qu'il y aura peut-être des doublures argentées.
Parmi ces doublures argentées possibles, il y a une grande quantité de terres qui sont juste un peu trop froides pour agriculture conséquente. Si cette région n'est que de quelques degrés plus chaude, pourrions-nous avoir une énorme quantité de nouvelles terres agricoles entre nos mains ?
Une nouvelle étude de l'Université de Guelph examine cette question. Cette université, en plus d'être l'une des meilleures universités agricoles et vétérinaires au monde, est située dans la province canadienne de l'Ontario. Le Canada est un vaste pays avec une population relativement petite, regroupée dans la partie la plus au sud. Si le changement climatique peut débloquer certaines des immenses terres du Canada pour l'agriculture, cela pourrait être une aubaine énorme, n'est-ce pas ?
La nouvelle étude a créé des modèles utilisant des données climatiques pour explorer quel type de terres agricoles pourraient s'ouvrir. Ils ont constaté que les terres agricoles pourraient augmenter d'un tiers, principalement dans les régions du nord du Canada et de la Russie. Super! Mais ce n'est pas nécessairement un article super optimiste, car les chercheurs se sont également concentrés sur les coûts environnementaux de l'ouverture d'immenses nouvelles étendues de terres à l'agriculture.
Voici un énorme problème. Le Canada abrite une grande partie des réserves mondiales de tourbe. La tourbe est une matière végétale en décomposition que l'on trouve souvent dans les tourbières et les zones humides. La tourbe est une matière utile; il est prisé dans le jardinage (mais pas autant dans l'agriculture à grande échelle) pour sa capacité à agir comme une éponge, absorbant des quantités absurdes d'eau et la libérant lentement. Il est aussi parfois séché et utilisé en remplacement du bois de chauffage dans des régions du monde sans beaucoup d'arbres, notamment en Écosse, où il fait tellement partie intégrante de la fabrication du whisky écossais que "tourbé" est devenu un adjectif.
Mais la tourbe est peut-être aussi le système de stockage de carbone le plus efficace de la planète. Les tourbières contiennent des milliards de tonnes de carbone accumulé; avec un manque d'oxygène, toutes les plantes en décomposition n'ont nulle part où libérer leur carbone. Donc, il reste juste là, comme une gigantesque batterie. Et lorsque les tourbières sont perturbées, ce carbone est libéré dans l'atmosphère, comme si on ouvrait une canette de soda secouée.
C'est une préoccupation pour la récolte de la tourbe à des fins de jardinage, mais la perturbation de la tourbe pour cette utilisation est si minime par rapport à ce qui pourrait arriver si des tourbières canadiennes étaient déterrées pour les terres agricoles. Jouer avec les tourbières et libérer ce dioxyde de carbone stocké aurait pour effet tout à fait indésirable d'augmenter les gaz à effet de serre dans l'atmosphère, ce qui aggraverait le problème.
Les chercheurs concluent que même si davantage de terres agricoles peuvent s'ouvrir en raison de températures plus chaudes, ce sera une chose très complexe à ajuster. Ils recommandent simplement de laisser tranquilles les tourbières du nord; le coût peut ne pas valoir le nouveau terrain.
