Joel Salatin (alias Chicken Man) est un nom familier parmi les éleveurs de poulets, les propriétaires de petites entreprises avicoles et les rebelles de la ferme. Nous avons demandé à Joel de partager avec nos lecteurs comment il a commencé avec les poulets à griller et ce qui le motive.
Joel parle aux gens lors d'une visite de Polyface Farm. Photo utilisée avec la permission de Joel Salatin.
Les débuts
Le 24 septembre 1982, j'étais un homme marié de 25 ans avec un fils d'un an, faisant le travail de la ville tout en vivant dans la ferme familiale où j'avais grandi. Il n'y a jamais eu un moment de ma vie où je voulais faire autre chose que de l'agriculture.
Mais comment pourrais-je cultiver à plein temps et garder des chaussures aux pieds ? Mon père et ma mère ont tous deux travaillé hors de la ferme toute leur vie, et ce revenu a payé la terre. Mais avec les emplois en ville qui consomment de l'équité émotionnelle et physique, la ferme n'est jamais devenue une entreprise en activité.
Élevage précoce de poulets
Nous avions une ferme glorifiée : quelques vaches laitières, un troupeau de 15 vaches, une poignée de cochons, mes poules et les lapins de mon frère. Bien que nous ayons eu 100 acres de pâturages ouverts, c'étaient des rochers et des ravins; c'était l'aisselle du quartier.
J'ai commencé à élever des poules pondeuses (poules pondeuses) à l'âge de 10 ans, lorsque j'ai reçu mon premier groupe de promotions de races lourdes à peine écloses par la poste. Après un certain temps, mes poules pondeuses sont devenues trop grandes pour leur poulailler en terre et leur poulailler fixe.
Une expérience ratée avec des abris portables pour lapins a laissé deux pistes de 8 pieds sur 12 pieds suspendues dans les chevrons du hangar à matériel. Papa m'a suggéré d'essayer ceux pour les couches. Nous les avons assouplies, mis les couches dedans et donné naissance à des volailles de pâturage style Polyface. J'ai construit plus d'abris et j'y ai élevé des couches, les déplaçant tous les jours tout au long de mon adolescence.
Les tracteurs de poulet de nos jours n'ont pas beaucoup changé. Ils sont plus grands que le premier, mais toujours faits avec des morceaux de ce qui est disponible. Photo utilisée avec la permission de Joel Salatin.
Quand je suis allé à l'université, il ne restait plus personne pour prendre en charge le projet de ponte. Alors avant de partir pour l'université, j'ai liquidé les oiseaux et chargé mes trois abris dans les chevrons du hangar à matériel. Pendant les huit années d'élevage de poules pondeuses, j'ai dû transformer les poules de réforme et j'ai appris le métier. J'ai acquis une cueillette de table des années 1950 pour faciliter le processus et j'ai chauffé de l'eau bouillante dans une grande baignoire au-dessus d'un feu de bois.
Journaliste en herbe
Après avoir obtenu mon diplôme, je suis rentré chez moi et j'ai été réembauché au journal local en tant que journaliste, où j'avais travaillé à temps partiel pendant mes études secondaires. Mais mon cœur était à la ferme et je complotais chaque jour pour cultiver à plein temps. À l'université, j'ai décidé d'être journaliste dans le moule de Woodward et Bernstein, de trouver ma gorge profonde, de faire tomber mon Richard Nixon, d'écrire mon best-seller et de prendre ma retraite à la ferme, j'espère avant mes 40 ans.
Journaliste affamé
C'est drôle comment les choses fonctionnent. Comme j'étais le seul membre du personnel de la salle de presse à aimer l'agriculture, on m'a confié toutes les missions agricoles. En 1981, Hammons Products Company à Stockton, Missouri a étendu ses opérations d'approvisionnement en noix à la Virginie, et l'une des stations d'achat était située dans notre ville de Staunton chez le concessionnaire Southern States (SS). Alors que j'étais en train d'écrire une histoire sur la nouvelle entreprise, j'ai appris que les deux garçons de Future Farmers of America qui dirigeaient la station étaient dépassés et que le concessionnaire SS cherchait quelqu'un pour diriger la station l'année suivante.
La station comprenait une décortiqueuse fournie par Hammons. Les gens apportaient des noix et les faisaient passer dans la décortiqueuse. L'opérateur emballait les noix décortiquées, les pesait et payait la personne qui les apportait. Nous expédions les noix au Missouri pour les casser et les transformer. Les coques étaient un énorme problème pour l'opération, mais je savais qu'elles étaient de la bonne matière organique. J'ai garé le camion à benne basculante sous le convoyeur de coques et j'ai ramené à la maison quelques camions pleins de coques. Partout où j'ai répandu ces coques, l'herbe a poussé comme des gangbusters.
Avec la commission que j'ai gagnée en gérant la station, plus les coques, je pensais que je rapportais assez pour enfin retourner à la ferme à plein temps. Ma femme, Teresa, et moi avions économisé assez d'argent pour survivre pendant un an. J'ai donné mon préavis de deux semaines et le 24 septembre 1982, je suis sorti du bureau du journal en tant qu'agriculteur à temps plein de bonne foi avec une rivière d'engrais organique à ma rencontre.
Fermier plus affamé
Personne ne m'a dit qu'une récolte exceptionnelle ne se produisait que tous les sept ans environ. Cette première année a été une année exceptionnelle. L'année suivante, ma première année, ne l'a pas été, et les revenus représentaient environ le quart de ce que j'avais prévu. Oops. Nous nous sommes serrés la ceinture, avons étiré les sous et avons espéré une meilleure récolte de noix en 1983. D'autres mauvaises nouvelles sont cependant arrivées lorsque Hammons a appelé et a dit qu'ils ne reviendraient pas en Virginie cette année-là. Maintenant, la difficulté s'est transformée en désespoir.
Les débuts du poulet de chair
Papa était un comptable privé qui travaillait principalement avec des agriculteurs et des petites entreprises. L'un de ses clients était un couple mennonite qui élevait environ 400 poulets de chair par an et vendait environ 300 poulets de chair vivants à une vingtaine de clients, ce qui lui permettait de garder une centaine de poulets de chair pour son propre usage. À cette époque, une autre entreprise du complexe SS était un abattoir sur mesure qui disposait également d'un poulailler. Les clients de la famille mennonite emmenaient leurs poulets de chair dans cet établissement pour l'abattage.
Le couple de personnes âgées a commencé à chercher quelqu'un pour reprendre leur petite exploitation de basse-cour, ne voulant pas laisser leurs fidèles clients sans un approvisionnement en poulets de chair. Papa savait que je cherchais désespérément un revenu, alors il m'a demandé si je serais intéressé à élever ces poulets. J'ai sauté dessus, pensant que cela aiderait Teresa et moi à joindre les deux bouts. Nous avons eu suffisamment de temps dans la saison pour commander les poussins et les faire grandir avant que le temps ne devienne trop froid.
Vers le bas est venue la couche s'abritant de leur hibernation dans les chevrons du hangar à matériel. Il en est sorti le cueilleur de poulet de table mis sous cocon. Pour la première fois depuis mon départ pour l'université six ans auparavant, j'étais de retour dans le commerce du poulet. Comme je n'avais pas peur de transformer les poulets, nous avons dit à tous les clients que nous transformerions les volailles, leur évitant ainsi d'aller à l'abattoir.
On pourrait penser que tous ces gens seraient ravis de la commodité, mais comme les gens dans de telles situations ont l'habitude de le faire, seulement environ la moitié des clients sont passés du couple mennonite à nous. Soudain, j'ai eu un tas de poulets supplémentaires. Il ne m'est jamais venu à l'esprit qu'il pourrait y avoir une demande limitée. J'ai téléphoné et passé quelques appels, trouvant à peine une maison pour les oiseaux supplémentaires le jour du boucher.
Développer l'entreprise
Nous avons traversé ce premier lot, mais ce n'était pas rentable. Notre échaudoir au feu de bois et notre cueilleur de table laissaient beaucoup à désirer. Notre processus était inefficace. Ainsi, l'année suivante, nous avons loué la salle de transformation à façon et transformé tous les poulets en quelques heures. C'était fantastique, mais les transporter là-bas était un problème. Au lieu de recommencer, nous voulions que les clients viennent à la ferme.
L'année suivante, nous avons investi dans un échaudoir et un ramasseur, les avons installés dans la cour derrière la porte dérobée et les avons traités efficacement à la maison. Avec cette configuration, nous avons transformé et vendu deux fois plus de poulets de chair que nous avions au cours des deux premières années. Nous étions partis en courant et n'avons jamais regardé en arrière. Que pouvons-nous apprendre de cette histoire ?
1. Avantages des poulets de chair
Parce que les poulets de chair ont une croissance rapide, nous avons pu terminer le projet à temps même si nous étions au milieu de la saison. La plupart des entreprises agricoles ont un long temps de planification et de production du début à la fin, mais les poulets de chair sont à peu près aussi rapides qu'un radis.
Publié avec la permission de Joel Salatin.
De plus, les poulets de chair au pâturage nécessitent un faible investissement en capital. Si nous avions eu besoin d'infrastructures ou d'équipements coûteux, nous n'aurions pas eu l'argent pour entrer sur le marché. Cette porte d'entrée démocratisée est vraiment spéciale.
Ensuite, les poulets de chair au pâturage offrent une courte fenêtre entre l'investissement initial en espèces et la vente finale au comptant. En affaires, nous appelons ce redressement. L'un des principaux inconvénients des entreprises agricoles est le long délai entre les dépenses initiales et les revenus qui peuvent les couvrir. Avec les poulets de chair, vous pouvez presque reporter tous vos coûts initiaux jusqu'à la récolte.
Une autre partie merveilleuse des poulets :leur taille. Ils sont assez petits pour se glisser dans de petits espaces. Vous pouvez jeter le chien et le chat et mettre quelques poulets dans une boîte pas beaucoup plus grande qu'un bac à litière. Et les poulets sont bien plus utilitaires qu'un serpent, une gerbille ou un aquarium de poissons. Allez.
Enfin, les poulets sont la nourriture de tout le monde. La consommation de poulet par habitant aux États-Unis dépasse désormais le bœuf. Le poulet jouit, pour le meilleur ou pour le pire, de la position chérie des experts en diététique. Il n'a pas les stigmates pour la santé des autres viandes, et c'est le moins cher et le plus facile à grappiller assez d'argent pour acheter.
2. Soyez judicieux quant à ce qui est une corbeille
Avons-nous jeté ces abris à lapins initiaux, plutôt que de les remonter dans les chevrons du hangar à matériel, qui sait ce qu'aurait été mon infrastructure d'expansion pour poules pondeuses ? Parce que ces abris étaient disponibles, la réaffectation était de loin la façon la plus simple et la moins chère de procéder. Et puis, quand je suis allé à l'université, et si j'avais jeté ces abris de pondeuses, plutôt que de les tirer dans les chevrons du hangar à matériel ?
La plus grande leçon ici est peut-être de construire votre hangar d'équipement avec suffisamment de hauteur pour stocker toutes vos expériences abandonnées. Ha! Si ces abris n'avaient pas été là, cela aurait peut-être été juste assez de travail supplémentaire pour me dissuader de sauter sur ce projet de poulets de chair de fin de saison.
3. Le succès est progressif, pas spontané
Les gens me demandent toujours ce qu'ils doivent faire pour commencer. Ma réponse est toujours "n'importe quoi". Faites juste quelque chose. Ne vous inquiétez pas si c'est la bonne chose ou si cela fonctionne. Vous ne pouvez pas acquérir d'expérience en utilisant Google. Le mouvement crée le mouvement. Faites quelque chose, n'importe quoi, là où vous êtes, en ce moment, avec ce que vous avez.
Le fait que j'avais déjà sauté le pas – j'étais ici à la ferme; Je faisais des trucs, cherchais, bougeais – tout cela créait un endroit où une intersection parfaite pouvait se produire. Vous ne pouvez pas tout comprendre avant de commencer. Commencez simplement et cela se mettra en place étape par étape au fur et à mesure que vous apprenez, affinez et gagnez en maîtrise. Toute maîtrise nécessite de la répétition, et vous ne pouvez pas répéter tant que vous n'avez pas commencé.
4. La faim stimule la créativité
Teresa et moi avions faim à l'automne 1983. Peut-être que la plus grande malédiction pour tout agriculteur débutant est la richesse. Certes, je ne considère pas la richesse comme un mal, mais un gros pécule ou un flux de revenus alternatif substantiel entrave l'innovation. Plus vous avez faim, plus vous êtes ouvert aux nouvelles idées.
Ne vous excusez jamais d'être désespéré financièrement. Si vous avez du caractère, vous comprendrez comment résoudre votre problème, et c'est finalement une affirmation de la vie. C'est pourquoi j'ai commencé à cultiver des poulets de chair.
Joel Salatin a repris la ferme de 550 acres de ses parents en 1982 et dirige maintenant Ferme Polyface. Il écrit et parle régulièrement de la marche à suivre pour une agriculture régénérative rentable, ainsi que de la philosophie culturelle de l'agriculture et de la vie. Vous pouvez suivre Joel sur son blog .
