Merci à Jesse Morrison de l'État du Mississippi et à la Soil Science Society of America pour cet article !
Bien qu'il puisse sembler que les animaux au pâturage mangent n'importe quelle herbe dans le champ, ils sont en fait des mangeurs difficiles. Ils préfèrent un « buffet » de choix d'herbes. Et même si c'est bon pour les animaux qui paissent, cultiver une variété de plantes fourragères dans le champ profite également aux plantes, au sol et à l'environnement.
La plupart de leur temps de pâturage, les animaux au pâturage décident quoi manger à chaque bouchée. Heureusement pour les animaux, ils n'ont normalement pas qu'une seule option pour leur repas dans un pâturage. Cultiver plusieurs espèces végétales dans le même espace en même temps, polyculture , est la norme dans les scénarios de pâturage.
Habituellement, les graminées vivaces servent de composant principal dans les pâturages pour le pâturage. La plupart des systèmes de polyculture ajoutent des espèces annuelles en raison de leur flexibilité et de leur faible coût d'établissement par rapport à leurs homologues pérennes. L'utilisation de légumineuses (trèfles, luzerne et pois) peut augmenter les protéines et les nutriments dans le fourrage disponible. L'inclusion de légumineuses fournit également aux plantes du pâturage un engrais azoté produit naturellement.
Une autre tactique pour les systèmes de fourrage consiste à ajouter des plantes de brassica. Les plantes-racines comme les navets, le chou frisé et les radis poussent bien pendant les mois les plus froids. Cela prolonge la saison de pâturage avec des fourrages nutritifs de haute qualité. Les navets et les radis brisent également le sol avec leurs racines fortes et robustes. Cela aide à réduire le compactage du sol et améliore l'environnement global du sol.
Créer des combinaisons d'espèces et de cycles de vie différents est bon pour les plantes elles-mêmes et les animaux qu'elles nourrissent. C'est aussi bon pour l'écosystème dans lequel ils vivent. Des recherches ont montré qu'à mesure que nous augmentons la diversité des espèces végétales (appelée biodiversité ) dans un pâturage, on voit généralement augmenter aussi la diversité des autres espèces. Cette augmentation de la biodiversité comprend tout, des organismes du sol et des insectes aux oiseaux chanteurs et aux petits mammifères comme les lapins et les tamias.
Parallèlement à l'augmentation de la biodiversité, un autre service écosystémique fourni par les polycultures est la gestion des nutriments. Tout comme différents enfants mangent différentes quantités de nourriture - même dans le même ménage - les plantes utilisent différentes quantités de nutriments du sol. La combinaison possible des qualités d'absorption des nutriments dans une polyculture permet une gestion accrue des nutriments tout au long de l'année. Cela signifie que moins d'éléments nutritifs du sol sont transférés du pâturage vers les ruisseaux, les étangs, les lacs et même les eaux souterraines environnants.
L'une des caractéristiques les plus précieuses des systèmes de polyculture est également difficile à mesurer. Les systèmes de polyculture offrent aux producteurs une sorte de « police d'assurance ». En combinant différentes espèces - et même différentes variétés - en polyculture, le pâturage d'un producteur est mieux protégé contre une variété de conditions défavorables. Une espèce pourrait bien se comporter dans des conditions d'inondation; un autre résiste bien à la sécheresse. Certaines variétés sont sélectionnées pour les infestations d'insectes, de champignons et/ou de virus. Avoir une variété de plantes dans vos champs fourragers peut donner aux producteurs une certaine tranquillité d'esprit.
Les polycultures peuvent aider les producteurs à nourrir leurs animaux avec des régimes alimentaires plus diversifiés et nutritifs. La variété des plantes en polyculture réduit le risque qu'un type ne puisse pas nourrir les animaux des producteurs. La biodiversité de l'ensemble du système de pâturage est augmentée par la polyculture, ce qui est bon pour l'environnement. Que demander de plus ?
