Merci à Paul Gabrielsen, rédacteur scientifique, University Marketing &Communications, University of Utah pour cet article.
Il vous reste des places sur cette carte de bingo 2020 ? Crayon dans "un autre Dust Bowl dans les Grandes Plaines". Une étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Utah et leurs collègues révèle que les niveaux de poussière atmosphérique augmentent dans les Grandes Plaines à un rythme pouvant atteindre 5 % par an.
La tendance à l'augmentation de la poussière est parallèle à l'expansion des terres cultivées et aux cycles de cultures saisonniers, ce qui suggère que les pratiques agricoles exposent davantage de sols à l'érosion éolienne. Et si les Grandes Plaines deviennent plus sèches, une possibilité dans les scénarios de changement climatique, alors toutes les pièces sont en place pour une répétition du Dust Bowl qui a dévasté le Midwest dans les années 1930.
"Nous ne pouvons pas apporter de modifications à la surface de la Terre sans conséquences, tout comme nous ne pouvons pas brûler de combustibles fossiles sans conséquences", déclare Andy Lambert, auteur principal de l'étude et récent diplômé de l'Université. "Ainsi, bien que l'industrie agricole soit absolument importante, nous devons réfléchir plus attentivement à l'endroit et à la manière dont nous plantons."
La recherche est publiée dans Geophysical Research Letters et a été financé par l'initiative Utah Science Technology and Research (USTAR), le Global Change and Sustainability Center de l'Université de l'Utah et les étudiants associés de l'Université de l'Utah.
Le premier bol de poussière
Dans les années 1930, une sécheresse a recouvert les Grandes Plaines, du Mexique au Canada. Cela n'aurait pas été si grave, sauf que dans les années 1920, les agriculteurs du Midwest avaient converti de vastes étendues de prairies en terres agricoles à l'aide de charrues mécaniques. Lorsque les récoltes ont échoué à cause de la sécheresse, les terres ouvertes autrefois couvertes d'herbe, qui maintenaient fermement le sol en place, étaient désormais de la terre nue, vulnérable à l'érosion éolienne.
"Le résultat a été des tempêtes de poussière massives que nous associons au Dust Bowl", explique Lambert. "Ces tempêtes de poussière ont éliminé les éléments nutritifs du sol, ce qui a rendu plus difficile la croissance des cultures et plus susceptible de provoquer l'érosion éolienne." Après des années de sécheresse, de poussière et de difficultés, la pluie a finalement recommencé à tomber, mettant fin au Dust Bowl.
"Mais les dégâts ont déjà été causés au sol", dit Lambert. "Certaines zones ne se sont pas encore complètement rétablies."
Vers les années 2000, la croissance de la demande de biocarburants a stimulé une nouvelle expansion des terres agricoles pour produire les cultures nécessaires. En écho aux années 1920, cet agrandissement a remplacé les prairies stables par des sols vulnérables. En cinq ans, de 2006 à 2011, 2 046 miles carrés (530 000 hectares) de prairies dans cinq États du Midwest sont devenus des terres agricoles, une superficie un peu plus petite que le Delaware.
Dans le même temps, certaines parties des Grandes Plaines ont connu des sécheresses plus longues et plus sévères au XXe siècle. L'avenir de la sécheresse dans cette région est, jusqu'à présent, incertain, mais le potentiel pour des Grandes Plaines plus chaudes et plus sèches a amené Lambert et le co-auteur Gannet Hallar, professeur agrégé de sciences atmosphériques, à évoquer le mot "désertification" en relation avec la avenir potentiel de la région.
Les yeux dans le ciel poussiéreux
L'objectif de l'étude de Lambert, Hallar et ses collègues de l'U, de l'Université du Colorado-Boulder et de l'Université d'État du Colorado, était de quantifier à quel point la quantité de poussière dans l'atmosphère au-dessus des Grandes Plaines avait changé au cours des dernières décennies. Pour ce faire, ils ont puisé dans une instrumentation qui mesure le flou atmosphérique du sol vers le haut et de l'espace vers le bas. Depuis le sol, le réseau de surveillance IMPROVE est géré par plusieurs agences fédérales et mesure la quantité de particules dans l'air sur les sites, y compris les parcs nationaux, à travers le pays. Un autre réseau au sol, l'AERONET géré par la NASA, surveille la quantité de lumière solaire entrante bloquée par la poussière et les particules d'aérosol dans l'air. Depuis l'espace, un instrument appelé MODIS fait le même travail, en examinant la quantité de lumière réfléchie par la surface qui est également bloquée par les particules.
Au total, les données couvrent les années de 1988 à 2018. La poussière, ont-ils découvert, augmente dans l'atmosphère de l'ensemble des Grandes Plaines jusqu'à 5 % par an.
"Le montant de l'augmentation est vraiment l'histoire ici", dit Hallar. «Ces 5% par an sur deux décennies, bien sûr, représentent une augmentation de cent pour cent de la charge de poussière. Ce n'est pas un petit signal à trouver."
Corrélation avec le moment de la culture
Les chercheurs ont en outre trouvé des corrélations entre la poussière dans l'atmosphère et les périodes de récolte. Dans l'Iowa, où le soja a été une culture en pleine expansion, des augmentations de la poussière sont apparues en juin et octobre – mois de plantation et de récolte, respectivement, pour le soja. Dans les États du sud des Grandes Plaines, où le maïs est une culture plus dominante, des augmentations de poussière sont apparues en mars et octobre, une fois de plus en corrélation avec les saisons de plantation et de récolte du maïs.
C'était remarquable", dit Hallar, "dans le sens de la clarté du signal."
Sommes-nous en train d'assister aux débuts du deuxième Dust Bowl ?
"Je pense qu'il est juste de dire que ce qui se passe avec les tendances de la poussière dans le Midwest et les Grandes Plaines est un indicateur que la menace est réelle si l'expansion des terres cultivées continue à se produire à ce rythme et que le risque de sécheresse augmente en raison du changement climatique", Lambert dit. "Ce seraient les ingrédients d'un autre Dust Bowl."
"C'est un exemple de la nécessité pour la communauté agricole aux États-Unis de penser à s'adapter et à atténuer le changement climatique", a déclaré Hallar. « Donc, si nous devenons plus arides, nous devrons réfléchir aux impacts de la dégradation des terres dans ce changement climatique. Ce que nous avons fait dans le passé n'est pas nécessairement ce que nous pouvons faire à l'avenir."
Retrouvez l'étude complète ici.
