Bales Hay à Buckeye, en Arizona, est l'une des premières fermes aux États-Unis à adopter la technologie de la vapeur pour les petites balles.
La technologie des purificateurs de foin à passage unique n'est pas nouvelle pour les faneurs occidentaux, du moins ceux qui fabriquent et commercialisent de grandes balles carrées.
Mais qu'en est-il des exploitations de foin qui combattent les mêmes conditions arides et fabriquent des balles à trois liens de 90 à 100 livres ou des balles à deux liens plus légères? Leurs options ont été limitées. . . jusqu'à maintenant.
Bales Hay est une entreprise familiale située près de Buckeye, en Arizona, juste au sud-ouest du métro de Phoenix. Steve Bales, son fils, Trevor, et son cousin Brian Turner forment un trio qui exploite plus de 2 000 acres de terres possédées et louées, composées principalement de luzerne irriguée par inondation. Ils vendent une grande partie de leur foin directement aux consommateurs ou à des points de vente au détail. Les propriétaires de chevaux constituent une grande partie de leur clientèle.
"Nous avons besoin que notre foin soit nutritif, mais il est également essentiel qu'il soit visuellement attrayant", a noté Trevor. "Notre foin doit conserver ses feuilles et avoir une belle apparence, sinon nos clients ne l'achèteront pas, quel que soit son test."
Au cours des dernières années, la réputation de Trevor en tant que faneur s'est étendue au-delà du désert de l'Arizona. En fait, il est devenu une sorte de sensation sur les réseaux sociaux avec des publications sur Instagram, YouTube et Facebook. C'est par ces canaux que Trevor amène le champ de foin dans les salons du monde entier. C'est également ainsi que Bales Hay Sales est devenue l'une des premières opérations aux États-Unis à tester le four à vapeur Staheli West DewPoint 331 pour les petites balles carrées.
Staheli West, basé à Cedar City, Utah, fabriquait sa plus grande machine DewPoint 6210 depuis plus de 10 ans, mais en était aux derniers stades de développement pour tester une version plus petite et moins chère pour les petites presses à balles carrées.
"Sur les réseaux sociaux, j'ai remarqué que tout le monde met en avant ses meilleurs produits et succès", a déclaré Trevor. « L'année dernière, j'ai décidé de souligner que nous ne sommes pas différents des autres et qu'il y a des moments où nous devons presser lorsque le foin est trop sec et que nous perdons trop de feuilles. J'ai montré de quoi je parlais et j'ai mentionné que ce serait bien si Staheli West envoyait un bateau à vapeur à notre disposition. Puis, deux ou trois jours plus tard, j'ai reçu un appel téléphonique de la société, et ils voulaient nous envoyer un bateau à vapeur pour la démonstration. »
Tester l'eau
L'entreprise a envoyé un kit pour une presse à balles et des dispositions ont été prises pour l'utilisation d'un tracteur plus gros car aucun des Bales n'avait assez de puissance (HP) pour tirer et faire fonctionner le train à vapeur et la presse à balles. Le DewPoint 331 est resté sur la ferme pendant environ une semaine, puis est venue la tâche difficile de la prise de décision.
"Bien sûr, j'ai pensé que c'était cool, mais à ce moment-là, j'ai vraiment demandé à notre responsable de terrain, Brian, de calculer les chiffres et de prendre toute sorte de décision finale", a expliqué Trevor. «Je lui ai dit que cela dépendait de lui à 100%. J'aurais été heureux si nous avions décidé d'utiliser quatre presses à prise de force (PDF) ou deux bateaux à vapeur.
Cela s'est avéré être une décision difficile à plusieurs niveaux. Premièrement, un seul bateau à vapeur ne fonctionnerait pas. Il fallait être deux ou rien. "Notre fenêtre de mise en balles n'est pas assez large pour un bateau à vapeur, et si ce bateau à vapeur tombe en panne, vous devez toujours garder trois ou quatre presses à balles en secours", a déclaré Trevor.
De plus, l'équipe de Bales aurait également besoin d'acheter deux tracteurs plus gros pour tirer le bateau à vapeur et la presse à balles. La puissance minimale nécessaire sur leur terrain plat et désertique était de 125 CV.
La vapeur est transférée à la presse à travers des tuyaux. Il est ensuite appliqué sur l'andain lorsqu'il entre dans la presse à balles via trois collecteurs (voir flèches). La quantité de vapeur passant par chaque collecteur est contrôlée par l'opérateur. Deux nouveaux bateaux à vapeur, tracteurs et presses à balles ne seraient pas la fin des dépenses. Trevor a noté qu'un système d'osmose inverse pour l'eau utilisée dans le cuiseur à vapeur était également nécessaire pour garantir que de l'eau propre soit utilisée pour créer de la vapeur. Cela signifiait un investissement supplémentaire de 20 000 $.
Du côté positif, il y avait une fenêtre plus large pour la mise en balles dans l'environnement désertique aride. Pendant la chaleur extrême du milieu de l'été, ils ne pourraient toujours pas emballer toute la journée, mais ils pourraient emballer pendant les nuits autrement sans rosée et jusqu'au milieu de la matinée. Faire fonctionner deux bateaux à vapeur signifierait également une réduction de la main-d'œuvre. « Trouver une bonne main-d'œuvre devient de plus en plus difficile, et avec les bateaux à vapeur, nous n'avons besoin que de deux conducteurs de presse au lieu de quatre ou cinq », a noté Trevor.
Il a fallu plusieurs mois à Brian pour prendre une décision finale. Le fait que la ferme disposait de quatre presses à balles motorisées qui approchaient de la fin de leur durée de vie utile et devaient bientôt être remplacées, à vapeur ou non, a pesé lourdement dans la décision. De plus, deux de leurs tracteurs à balles actuels devaient être mis à niveau.
La question se résumait à savoir si la ferme utiliserait quatre nouvelles presses à balles entraînées par prise de force ou deux nouvelles presses à balles avec vapeur. "Cela aurait été une décision plus difficile à prendre si certains de nos équipements actuels n'avaient pas eu besoin d'être remplacés", a affirmé Trevor.
En fin de compte, Brian a recommandé l'opération balle avec deux vapeurs.
"Il y a beaucoup de fermes qui fabriquent de grosses balles carrées qui utilisent des bateaux à vapeur avec un bon succès, ce qui a rendu la décision un peu plus facile", a déclaré Trevor. « Ce n'était pas comme si nous allions être les premiers. La seule différence est que nous fabriquons de petites balles carrées.
Trevor, Brian et deux employés ont fréquenté une école l'année dernière dans l'Utah pour ceux qui avaient acheté un bateau à vapeur. "Ils ont fait un très bon travail en vous montrant comment dépanner la machine", a déclaré Trevor. "Ils examinent également attentivement le manuel du propriétaire avec vous."
Opérationnel
Les deux DewPoint 331 sont arrivés à la ferme début mai. Les balles ont finalement opté pour deux tracteurs Fendt de 140 HP pour propulser le train de mise en balles. Ils voulaient un peu plus de puissance que le minimum recommandé pour leurs conditions.
La ferme utilise un réservoir de stockage de 5 000 gallons pour l'eau. Pour chaque 3 gallons d'eau salée du désert qui passe par le système d'eau, seulement 1 gallon d'eau propre est généré. Les 2 autres gallons d'eau salée sont utilisés pour le contrôle de la poussière sur la ferme.
Les bateaux à vapeur, chargés de plus de 600 gallons d'eau, sont lourds et pèsent environ 8 tonnes. Pour cette raison, les unités ont leur propre ensemble de freins de remorque. Composés de ce qui est essentiellement une chaudière à basse pression (environ 15 livres par pouce carré), les points de rosée sont équipés de nombreuses fonctions de sécurité.
Les vapeurs fonctionneront de trois à cinq heures avant de devoir être remplis d'eau. Le temps de fonctionnement dépend de la quantité de vapeur libérée par les collecteurs de la presse à balles. La vapeur est appliquée sur l'andain de foin au fur et à mesure qu'elle est ramassée par la presse à balles. Les trois collecteurs séparés sont situés sous le ramasseur, au-dessus du ramasseur et dans la chambre d'alimentation et d'emballage des balles.
L'opérateur a un contrôle total sur la quantité et le pourcentage de vapeur libérée entre les collecteurs. Par exemple, si le haut de l'andain est encore humide de rosée mais que le bas est sec, le collecteur supérieur peut être fermé ou réduit, et la vapeur n'est appliquée qu'au fond le plus sec. L'écran tactile interactif dans la cabine du tracteur rend les réglages relativement simples et rapides.
À la sortie de la presse, les balles cuites à la vapeur sont encore chaudes. En fait, il est recommandé de ne pas les accumuler et les empiler pendant 30 minutes.
"Une chose à propos du bateau à vapeur, c'est qu'il fait un flocon génial", a déclaré Trevor Bales. Trevor (à gauche) et Brian Turner inspectent régulièrement les balles une fois qu'elles ont refroidi dans le champ. Brian a expliqué qu'il existe certaines différences entre le plus grand DewPoint 6210 et son frère plus jeune et plus petit. Les grands bateaux à vapeur carrés ont à bord une combinaison générateur/brûleur diesel qui alimente tous les composants et chauffe l'eau. Le petit utilise également du diesel mais tire toute sa puissance des systèmes électriques et hydrauliques du tracteur. "Il y a vraiment très peu d'entretien avec ceux-ci", a déclaré Brian. "Il n'y a pas beaucoup de pièces mobiles."
"Rien ne peut battre la rosée naturelle, mais ces nuits et ces matins où il y a du vent et qu'il n'y a pas de rosée, c'est à ce moment-là que la récupération arrive", a déclaré Trevor à propos de leur expérience cet été. Lorsqu'il y a de la rosée, ou si vous pressez de l'herbe des Bermudes, les balles tirent toujours les vapeurs mais ne génèrent tout simplement pas de vapeur.
"Une chose à propos du bateau à vapeur, c'est qu'il fait un flocon génial", a noté Trevor. "Lorsque vous coupez les cordes, ces jolis flocons uniformes se séparent les uns des autres mais restent intacts. Étonnamment, je reçois beaucoup de plaintes concernant des balles qui ne conservent pas un flocon lorsqu'elles sont ouvertes. Je pense que nos clients remarqueront vraiment une différence avec les balles cuites à la vapeur », a-t-il ajouté.
Les racines profondes de la vapeur
La version actuelle du DewPoint 331 est en développement depuis environ quatre ans.
"Ironiquement, nous avons commencé avec une version plus petite dans les années 1990 lorsque Dave Staheli a inventé le bateau à vapeur pour la première fois", a expliqué Logan Staheli, qui est directeur du marketing pour Staheli West. « Lorsque nous avons décidé de mettre les unités sur le marché en 2009 et 2010, la grosse presse à balles était devenue populaire, et c'est ce que nous utilisions sur notre ferme. Alors, nous sommes sortis avec le grand cuiseur à balles."
Staheli West teste le DewPoint 331 depuis trois ans dans l'Utah. En 2020, ils ont publié six unités pour les tests bêta. Cette année, le petit bateau à vapeur est en état de production limitée. D'ici la fin de l'année, la société prévoit d'avoir 40 unités d'exploitation sur 20 fermes différentes. L'année prochaine, l'unité atteindra la phase de production complète.
"Il y a eu quelques problèmes mineurs avec les petits bateaux à vapeur depuis leur sortie cette année, mais nous travaillons très dur pour résoudre tous les problèmes afin que nous soyons prêts à passer à la pleine production", a déclaré Staheli. "Nous sommes convaincus que nous avons de très bonnes solutions et mises à jour qui vont corriger les bugs bizarres que certains de nos clients voient. Heureusement, nous n'avons pas eu de problèmes majeurs qui ont bloqué nos clients pendant une période prolongée. Nos clients les apprécient vraiment jusqu'à présent."
Bales Hay est inclus dans ce groupe. «Nous avons été heureux jusqu'à présent; il fait ce pour quoi il est annoncé :économiser des feuilles », a affirmé Brian lorsqu'on lui a demandé son évaluation de première année.
Cet article est paru dans le numéro d'août/septembre 2021 de Hay &Forage Grower aux pages 22, 23 et 24.
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