L'auteur a été le stagiaire éditorial d'été 2021 de Hay and Forage Grower. Elle fréquente actuellement l'Iowa State University où elle se spécialise en communication agricole et en agronomie.
Emily Fulstone utilise un réfractomètre Brix pour évaluer les concentrations de sucre dans l'un des champs de luzerne du ranch.
Au cœur de Smith Valley, Nevada, se trouve la petite communauté bien nommée de Smith. Clignez des yeux et vous le manquerez. Ce que vous ouvririez les yeux pour voir, cependant, ce sont des champs de foin qui s'étendent bien au-delà de la périphérie de la ville. Beaucoup de ces champs sont cultivés par R.N. Fulstone Company, une opération commerciale avec du foin de haute qualité et une réputation de haute qualité.
La famille Fulstone retrace son histoire au Nevada en 1856. Travailleurs du cuir devenus agriculteurs, ils résident depuis lors dans les contreforts des montagnes de la Sierra Nevada. Aujourd'hui, la famille exploite plus de 4 000 acres, produisant de petites et grandes balles carrées de foin pour les clients du centre de la Californie. Bien que la fenaison dans cette partie du pays ne soit pas rare, l'approche des Fulstone en matière d'agriculture régénérative l'est.
Emily Fulstone est la septième génération à travailler sur la ferme. Elle s'est spécialisée en sciences de l'environnement et en biologie à l'Université de l'Oregon, acquérant de nouvelles connaissances et une passion pour le changement. Avec la mise en place de ses pratiques de gestion, R.N. Fulstone Company a observé des valeurs nutritives élevées dans son foin. Ils ont également été témoins d'améliorations drastiques de leur environnement de culture.
Résultats régénératifs
Après avoir étudié les écosystèmes à l'université, Emily est rentrée chez elle pour appliquer ce qu'elle a appris à l'exploitation agricole familiale. Elle a scruté leurs champs et s'est rendu compte qu'ils étaient devenus dépendants de taux d'engrais élevés. Elle a ensuite mené ses propres recherches pour comprendre pourquoi.
"Les plantes mettent 40% des sucres qu'elles créent par la photosynthèse dans les exsudats, qui sont des sucres que les plantes injectent dans le sol pour nourrir les bactéries", a expliqué Emily. « En retour, les bactéries décomposeront les nutriments et les mettront à la disposition des plantes au besoin. C'est une relation symbiotique."
Emily voulait réduire la dépendance de sa famille aux engrais et aux pesticides et créer des populations de bactéries bénéfiques dans le sol. Pour ce faire, elle a dû se salir les mains.
"L'un des meilleurs moyens de produire des bactéries consiste à utiliser des vers", a-t-elle déclaré. "Les vers wriggler rouges ont un système intestinal spécifique qui tue les mauvaises bactéries qui causent des maladies chez les plantes et propage les bonnes bactéries qui leur transportent les nutriments."
Une table à compost sert à élever des vers. Il y a environ 1 000 vers par livre de compost. Emily a commencé à élever des vers en 2016, en utilisant une table de compostage à flux continu et en les nourrissant de copeaux de bois, de journaux déchiquetés et de restes de table. Il y a environ 1 000 vers par livre de compost, et elle a fait passer la population à environ 120 à 150 livres de vers. Des sons de se tortiller à travers le matériau peuvent être entendus juste à côté du compost, et une masse de créatures rampantes est rapidement révélée en soulevant une peau de banane ou de pomme de terre du haut du tas.
Les excréments de vers sont collectés afin que les bactéries puissent en être extraites. Ces moulages sont brassés dans une grande cuve avec un aérateur. En l'espace de 24 heures, le nombre de bactéries provenant des déjections passe de 10 000 à 5 millions d'unités formant colonies (UFC) par millilitre d'eau.
Verser des dividendes
Le liquide produit dans l'aérateur est appelé "thé de vers" et est pulvérisé sur les cultures des Fulstones. "Le plus grand avantage de mettre cela sur le sol est qu'il exploite la relation symbiotique dans laquelle les plantes travaillent avec les bactéries", a conclu Emily. "L'agriculture peut être vraiment bénéfique pour l'environnement si nous la faisons d'une manière qui utilise les écosystèmes dans leur ensemble."
Les moulages de vers sont «infusés» dans un bassin d'aération. Le nombre de bactéries dans le thé de vers croît de façon exponentielle. Pour améliorer encore l'environnement, les Fulstone ont commencé à utiliser des engrais biodisponibles et transportés par les bactéries du sol. Cela permet aux nutriments d'être plus accessibles aux plantes et réduit la quantité d'engrais acheté nécessaire. De plus, ils n'ont pas eu besoin de pulvériser de pesticides au cours des cinq dernières années.
"Avec le manque de pesticides, les espèces prédatrices telles que les coccinelles et les chrysopes vertes ont été en abondance", a déclaré Emily. "Le peu de pression parasitaire que nous avons est maintenant contrôlé par ces insectes prédateurs au lieu de compter sur les pesticides."
Ces efforts ont également amélioré la qualité du foin des Fulstone. "En utilisant du thé de vers et des engrais biodisponibles, nous avons constaté que nos nutriments digestibles totaux (TDN) et notre valeur alimentaire relative (RFV) sont un peu plus élevés", a déclaré Emily. "Le TDN de notre foin a été testé environ quatre points plus haut en moyenne au cours des dernières années, ce qui est énorme."
Emily a noté que son père, Steven Fulstone, président de R.N. Fulstone Company, est un grand partisan de son approche d'agriculture régénérative. "Je suis tellement reconnaissante d'avoir un père qui est plus que disposé à essayer quelque chose si je peux montrer que cela fonctionnera", a-t-elle déclaré.
Attendre la rosée
Environ 60% du Fulstone Ranch est utilisé pour cultiver de la luzerne, dont la majeure partie est commercialisée dans le centre de la Californie. Le ranch récolte également sur mesure 1 500 acres supplémentaires de foin pour les voisins. Environ 60% des terres des Fulstones sont utilisées pour cultiver de la luzerne, qui est généralement semée à l'automne à un taux robuste de 28 livres par acre. Les Fulstone coupent le foin quatre fois par an avec 35 à 40 jours entre les coupes. Ils laisseront du foin en andains pendant quatre jours, et le cinquième matin, il est mis en balles entre 4 et 9 heures du matin pour profiter de la rosée que les premières heures ont à offrir.
Les première et quatrième coupes ont tendance à avoir des niveaux plus élevés de TDN et de protéines brutes (PC) et sont principalement vendues aux producteurs laitiers. Ce foin est transformé en grosses balles carrées. Entre ces récoltes, les Fulstone fabriquent de petites balles carrées avec une deuxième et une troisième coupe de foin pour les propriétaires de chevaux et les magasins de détail.
L'équipement de fenaison de l'exploitation se compose d'un andaineur rotatif John Deere 500R avec conditionneur à rouleaux en V, de deux râteaux Kuhn, de deux grandes presses à balles carrées Massey Ferguson 2270 et de cinq petites presses à balles carrées Hesston 18445. Ils ont également deux wagons à balles New Holland.
Carl Weatherford est le gérant de la ferme et il travaille pour les Fulstone depuis qu'il est jeune. Il y a cinq autres employés à temps plein et 10 à 12 saisonniers sont embauchés chaque année pendant la saison des foins.
Outre la luzerne, les Fulstone ont des pâturages de dactyle pelotonné et un mélange d'herbes de hautes prairies alpines, qu'ils coupent également pour le foin. Bien que le foin d'herbe soit populaire parmi les clients de l'entreprise, Weatherford a déclaré qu'il ne génère pas un rendement aussi bon que la luzerne. "Nous avons pas mal de foin d'herbe - et c'est très cher - mais l'herbe prend plus d'eau et d'engrais", a déclaré Weatherford. "Nous le vendons à un prix plus élevé, mais lorsque vous le calculez, notre rendement en dollars par acre est inférieur."
Étant donné que la majorité des clients de l'entreprise sont du centre de la Californie, Weatherford analyse les résultats des tests de foin et fixe le prix du produit en fonction du marché du Golden State. Lorsque les acheteurs effectuent un achat, ils sont responsables de leur propre camionnage et transport.
L'eau est une préoccupation pour tout type de culture, et tous les acres des Fulstones sont irrigués. Près de 80% de leurs champs utilisent l'irrigation par inondation, mais ils utilisent également des pivots et des lignes de roues. L'exploitation a des droits d'eau qui lui permettent d'accéder à l'eau de la rivière West Walker. Cette rivière s'écoule du lac Topaz, qui est un réservoir d'eau provenant du manteau neigeux de la Sierra Nevada. Les Fulstone ont également droit à de l'eau de puits supplémentaire, qui est utilisée pendant les années de sécheresse comme 2021.
Partager le succès
Emily Fulstone est une fervente partisane de la production végétale régénérative. Elle se réjouit de l'opportunité de devenir la prochaine génération à assumer le rôle de leader dans le ranch de sa famille. Non seulement les Fulstone font du foin dans leurs champs, mais ils font également de la récolte de fourrage à façon sur 1 500 acres des champs de leurs voisins. L'entreprise gère l'irrigation de tous ses clients, et certains d'entre eux choisissent également de faire commercialiser leur foin par les Fulstone. Emily travaille également avec quelques-uns de ces agriculteurs pour élaborer des plans de production respectueux de l'environnement.
« Au printemps, j'obtiendrai des échantillons de sol, j'examinerai la santé des plantes et je ferai un aperçu de chaque champ », a-t-elle expliqué. "Ensuite, je donne aux producteurs une recommandation sur la meilleure façon de traiter leur champ pour la saison de croissance."
La promotion de l'agriculture régénérative a mis d'autres fermes sur la voie du succès. Deux agriculteurs pour lesquels Emily a consulté ont adopté des pratiques similaires à celles des Fulstone. Ils ont signalé des rendements nettement plus élevés et une réduction de la pression des ravageurs, et Emily espère que davantage d'agriculteurs de leur vallée suivront.
Les vaches rentrent à la maison
Une autre entreprise qu'Emily supervise est le troupeau de bovins entièrement naturels certifiés de l'exploitation, composé de vaches croisées Angus-Hereford. Il se compose de près de 1 000 vaches mères et de 200 génisses de renouvellement. Ces animaux sont nourris de foin et d'ensilage de mauvaise qualité provenant de cultures céréalières en rotation lorsqu'ils appellent les parcs d'engraissement des Fulstone à l'automne. Pendant la majeure partie de l'année, cependant, le bétail réside sur les parcours.
La saison de vêlage commence en février et dure jusqu'en avril lorsque le marquage commence. Puis, début mai, ces animaux sont expédiés vers les Bodie Hills de Californie pour paître les terres autorisées appartenant aux Fulstones.
Le bétail broute des zones plus élevées à mesure que la végétation pousse. Emily et d'autres cow-boys guideront les animaux qui se retrouvent derrière le troupeau à cheval, bien que la plupart d'entre eux avancent seuls. "Le permis commence à 7 200 pieds et le sommet est à environ 10 500 pieds", a déclaré Emily. "Lorsque l'herbe pousse en hauteur, nous veillons à ce que ces bovins prennent eux-mêmes la partie supérieure."
En octobre, les veaux sont sevrés et renvoyés à la ferme. Ils y resteront jusqu'en décembre ou janvier lorsqu'ils seront vendus. Beaucoup de ces veaux sont achetés par des exploitations en Californie, mais les Fulstone ont également des acheteurs au Colorado et au Nebraska.
En attendant, les vaches sont relocalisées dans différents permis plus proches de Smith qui ouvrent début novembre. Ils commencent à paître à la distance la plus au nord de la ville et sont lentement chassés vers le sud. Finalement, le troupeau revient à la ferme des Fulstone à la mi-février, et le cycle recommence.
Malgré l'illusion de la répétition, Emily a déclaré que l'une de ses parties préférées de l'agriculture est qu'elle ne sait jamais vraiment à quoi s'attendre d'un jour à l'autre. Elle est actuellement la seule Fulstone de sa génération à s'intéresser à l'agriculture et a déjà commencé sa succession à la présidence de R.N. Compagnie Fulston. Sous la direction d'Emily, la ferme poursuivra ses efforts vers une production régénérative, et elle se sent chanceuse d'avoir l'opportunité de mettre ses idées en action.
Cet article est paru dans le numéro d'avril/mai 2022 de Hay &Forage Grower aux pages 6 à 8.
Vous n'êtes pas abonné ? Cliquez pour obtenir le magazine imprimé.
