Lorsque Justin et Lucie Stephens se sont installés sur leur propriété dans le Missouri, ils voulaient élever un animal qui pourrait compléter leurs revenus.
"Nous pensions au bétail, mais tout le monde fait du bétail", dit Justin.
En fin de compte, les Stephens ont opté pour un animal à viande rouge qui génère de gros bénéfices et comble un créneau vacant sur le marché de la viande. Cependant, cet animal est si rare aux États-Unis que peu d'éleveurs le considèrent :les autruches.
Marché aux autruches
L'élevage d'autruches n'est probablement pas la première chose qui vient à l'esprit des agriculteurs en herbe. Mais Justin et Lucie ont fait leurs recherches et ont découvert que les autruches sont remarquablement lucratives.
«L'avantage de l'élevage d'autruches est… l'offre et la demande. L'offre est très faible et la demande très élevée", explique Justin.
Lucie ajoute qu'il existe une forte demande du marché pour presque toutes les parties de l'anatomie de l'autruche :« Nous obtenons des plumes pour l'art. Nous récupérons les œufs. Nous perçons un trou en bas et vous pouvez utiliser les coquilles pour l'art. Nous pouvons obtenir des os à soupe, des globes oculaires à usage médical, de la peau pour le cuir. Il y a aussi l'huile d'autruche, dans laquelle nous n'avons pas approfondi, mais qui est censée être très bonne pour la peau. Une forme de viande préférée est l'autruche hachée."
Non seulement la demande de produits d'autruche est élevée, mais les produits d'autruche se vendent également à un prix élevé. Justin dit qu'une livre d'autruche moulue peut coûter 14 $. Les œufs non fécondés, qui pèsent généralement entre 2 et 4 1/2 livres, peuvent se vendre 40 $ et les poussins vivants 500 $. En bref, si vous êtes prêt à vous adapter aux autruches, le marché est un investissement valable et n'est pas si difficile à pénétrer.
Poussins ou Poules
La cueillette des autruches est l'étape essentielle de l'élevage d'autruches à des fins lucratives et, selon Lucie, le succès peut dépendre du fait que vous achetiez des oiseaux adultes pour pondre des œufs ou éleviez des oiseaux comme poussins.
L'élevage d'autruches ne peut être comparé à l'élevage de volailles ordinaires sur votre propriété. Par exemple, beaucoup de gens considèrent qu'il est plus économique d'élever des poulets à partir de poussins au lieu de les acheter à l'âge adulte. Les poussins d'autruche sont moins chers que les adultes, mais Justin et Lucie ont noté que les poussins d'autruche ont un taux de mortalité de 50 %. Bien que ce ne soit pas un problème si un agriculteur a déjà une poule produisant plus d'œufs, cela est un problème dans les premiers stades de l'élevage d'autruches, lorsque vous n'avez pas encore de source pour plus de poussins - d'autant plus que les autruches ne mûrissent pas avant quelques années.
"Parfois, vous aurez une poule pondeuse de 3 ans", dit Lucie, "mais techniquement, elles ne commencent pas à se reproduire avant l'âge de 4 ans."
D'un autre côté, investir l'argent supplémentaire dans un couple d'adultes est attrayant, car ils peuvent produire dès qu'ils arrivent à la ferme. Bien que les adultes puissent être nerveux dans un nouvel environnement, ils donnent un retour rapide sur leur investissement, malgré les taux de mortalité des poussins d'autruche.
"Heureusement, avec le nombre d'œufs qu'elles pondent et avec plusieurs couples, le taux de mortalité finit par s'équilibrer", explique Lucie. "La poule alpha typique peut pondre entre 70 et 80 œufs par an, un bêta entre 30 et 58, et l'oméga en pondra environ 20. Mais si vous enlevez les œufs tous les jours, ils pondront plus."
Escrime et alimentation
Malgré des ajustements dans leur élevage et leur élevage, les autruches demandent moins de travail que les bovins en termes de clôture et d'alimentation. Les agriculteurs aiment généralement les oiseaux en liberté, mais les autruches ne sont pas sujettes au pâturage en liberté. Cependant, comme ils ne mangent pas l'herbe et que leur fumier n'est pas assez acide pour tuer l'herbe, ils sont parfaits pour laisser l'herbe intacte.
"Les oiseaux ne broutent pas trop le sol", explique Justin. « Nous avons de la luzerne et de la fétuque, donc quand le pâturage est plus haut, je vais tondre ça, et ils vont manger ça. Mais ils mangent vraiment du maïs."
Le côté positif de cela est que vous n'avez pas à déplacer un tracteur à autruches quotidiennement, et une paire d'autruches ne prend que 1⁄3 d'acre.
Lucie ajoute que, pour leurs 15 autruches, « leur régime alimentaire change selon la saison, mais c'est nettement moins que le bétail de course. C'est moins d'émissions de carbone, moins d'espace, moins de nourriture. C'est l'un des animaux de ferme les plus respectueux de l'environnement. Le fumier, même s'il est géant, sèche et s'envole. Donc, nous ne nettoyons pas les enclos, et cela fertilise nos champs de foin."
Quant à la construction d'une clôture d'autruche, Justin explique qu'ils placent d'abord des poteaux d'aménagement paysager en bois environ tous les 8 pieds le long du périmètre de la zone qu'ils veulent clôturer. Ensuite, ils installent des poteaux de 8 pieds à environ 2 pieds dans le sol et appliquent des clôtures métalliques de 6 pieds de haut. Ils versent également environ un pied de béton dans les trous autour des bases des poteaux, pour la sécurité des autruches.
"Les oiseaux sont effrayés, et quand ils sont effrayés, ils se précipitent dans la clôture", dit Justin. «Lorsque vous parlez d'un oiseau de 200 à 300 livres qui se heurte à une clôture, vous avez besoin qu'il soit assez solide. … Je suppose que c'est pour tout garder, car les autruches n'ont vraiment pas de prédateurs, surtout ici dans le Missouri. … Une clôture de 150 pieds sur 150 pieds suffirait amplement pour une paire ou un trio d'autruches.”
Bien que les autruches se trouvent généralement dans les climats chauds, les Stephens ont découvert que les autruches se portent également bien par temps froid, ignorant généralement l'abri qui leur est construit. Même par moins 20 degrés, ajoute Justin, les autruches restent dehors et se regroupent.
Par rapport à l'élevage de la plupart des animaux de ferme à haut rendement, l'élevage d'autruches ne nécessite pas beaucoup d'intrants. Essentiellement, une fois qu'une autruche a sa clôture et sa nourriture, elle n'a besoin de rien d'autre pour être heureuse.
Avantages de l'autruche
Les Stephens ont remarqué deux avantages à élever des autruches.
En comparaison avec les animaux de ferme standard, les autruches nécessitent moins de soins médicaux. Avec son système immunitaire robuste, une autruche tombe rarement malade et nécessite peu ou pas de médicaments.
Lucie raconte :« Nous avons transporté environ trois de nos oiseaux. Un oiseau s'est fait déchirer l'orteil jusqu'à l'os et a guéri en deux jours environ. Nous n'utilisons pas de vaccins sur les nôtres, et ils restent en très bonne santé."
Compte tenu du coût élevé de la plupart des médicaments pour le bétail, un animal qui ne tombe pas souvent malade est une grande victoire pour la ferme Stephens.
Lucie a également découvert que les œufs d'autruche sont un grand succès dans sa famille. «Après avoir mangé des œufs d'autruche, mes enfants ont du mal à revenir aux œufs de poule», dit-elle. "Faire un œuf le matin suffisant pour nourrir notre famille et nos trois chiens de 200 livres est un bonus."
Avec un œuf qui équivaut à environ 24 à 36 œufs de poule et une coquille qui se vend entre 30 $ et 40 $, Lucie peut nourrir sa famille tout en réalisant des bénéfices sur un animal.
Traitement d'un revenu
L'étape de transformation de l'autruche est l'endroit où le travail acharné de la famille Stephens porte enfin ses fruits. Cependant, pour se disputer un oiseau dont le coup de pied peut abattre un lion, le gain peut ne pas sembler valable. Heureusement, Lucie et Justin ont réfléchi à ce problème.
« Nous expérimentons le dioxyde de carbone », dit Lucie. «Je me suis un peu facilité la tâche en les cagoulant. Une fois la hotte en place, nous libérons du CO2 très lentement, et ils vont en fait s'asseoir. Une fois qu'ils seront assis, nous en publierons d'autres."
Les Stephens pensent que l'utilisation de cet anesthésique avant l'abattage est non seulement plus facile et plus humaine, mais qu'elle améliore également le produit d'autruche :Lucie dit que parce que les oiseaux sont détendus, la viande aura meilleur goût.
Après avoir terminé le processus de production de produits d'autruche, les Stephens et d'autres éleveurs d'autruches croient maintenant qu'ils ont découvert un moyen d'apporter des revenus substantiels à leurs fermes. Cependant, en plus du complément de revenu, les Stephen trouvent tout simplement que l'élevage d'autruches est un travail épanouissant.
"Fournir un marché de viande rouge sain et sans danger pour ceux qui souffrent du syndrome Alpha-gal est gratifiant", déclare Lucie. "Voir des gens qui ne pourraient pas apprécier la viande rouge autrement... pouvoir ajouter des hamburgers et des steaks à leur menu quotidien est un sentiment satisfaisant."
Poulets communautaires
Si vous n'avez pas de place dans votre ferme pour les autruches, essayez les émeus ! Alexandra Douglas partage ici son expérience et ses connaissances sur l'élevage de ces oiseaux.
