Dites « élevage de bétail », et la personne moyenne pense probablement à un type robuste à cheval faisant tournoyer un lasso pour rassembler les bovins de boucherie. Ce n'est pas le cas à Chapel Hill Creamery.
Portia McKnight et Flo Hawley ont créé Chapel Hill Creamery en 2001. Ensemble, ils dirigent cette laiterie et fabrication de fromage dans la région du Piémont en Caroline du Nord. Ils forment une équipe pratique et effectuent eux-mêmes une grande partie de la traite et de la fabrication du fromage. En 2015, la Carolina Farm Stewardship Association a décerné le duo "Fermier de l'année".
McKnight et Hawley travaillent également en étroite collaboration avec Allison Sturgill, leur gérante de troupeau. Chaque jour, le trio travaille avec 60 vaches, quelques cochons et un bœuf talentueux. Et quand j'ai visité Chapel Hill, j'ai pu voir ces agriculteurs travailleurs en action. McKnight a démontré son processus de fabrication du fromage en fabriquant du fromage directement sur la table devant nous. « Couper le caillé » a pris un tout nouveau sens lorsque j'ai vu ce fromage coaguler sous mes yeux.
Athéna affectueuse
Dès que McKnight a terminé sa démonstration de fromage, Michael et David, deux assistants, ont conduit Athena. Athena est une belle Jersey, comme toutes les vaches de Chapel Hill Creamery. Lorsqu'on leur a demandé pourquoi ils avaient choisi les maillots, McKnight a d'abord mentionné leurs beaux yeux, avant d'expliquer que "les maillots produisent un lait riche et crémeux et peuvent supporter les étés chauds de la Caroline du Nord".
Athena est surnommée "Lovebug", et elle est à la hauteur de ce nom. Grâce à sa gentillesse, j'ai pu en apprendre de première main sur le rumen. Chapel Hill possède 26 acres de pâturages et les agriculteurs cultivent actuellement du millet frisé et du niébé. Sturgill a expliqué que les vaches sont des ruminants et qu'au lieu d'avoir une cavité gastrique, elles en ont quatre. Des quatre, le rumen est le plus grand et c'est là que le fourrage est digéré. Elle a souligné l'emplacement du rumen sur la partie inférieure du dos du flanc gauche d'Athéna. "C'est comme un conteneur de 49 gallons qui se contracte toutes les 20 ou 30 secondes", a-t-elle expliqué. Elle a ensuite proposé de nous laisser écouter le son de la digestion d'Athéna. J'ai sauté sur l'occasion et elle m'a tendu un stéthoscope. Athéna était patiente alors que j'appuyais l'instrument contre son abdomen. Si vous n'avez jamais écouté la digestion d'une vache, cela ressemble à des vagues se brisant sur une plage.
Chapel Hill possède environ 60 têtes de bétail, y compris des vaches taries et des veaux, avec environ 30 vaches produisant du lait. Athena est née en 2000 et elle est dans sa cinquième période de lactation. Elle venait de donner naissance à un taurillon. Les vaches doivent être élevées pour produire du lait. Sturgill a expliqué que les vaches sont accouplées par insémination artificielle chaque année après l'âge de 15 mois.
Vivre la belle vie
Les vaches de Chapel Hill sont élevées comme les animaux laitiers familiaux l'étaient au 19ème siècle. Il n'y a pas de pratiques agricoles commerciales à Chapel Hill. Au lieu de cela, la durabilité est au centre des préoccupations. McKnight nous a dit qu'ils essayaient de garder les vaches aussi longtemps que possible et de bien les traiter. La vache la plus âgée qu'ils avaient avait 11 ans et avait neuf veaux. "Nous essayons de leur donner une bonne vie", a ajouté Sturgill. Chapel Hill est une ferme approuvée par le bien-être des animaux (AWA), ce qui signifie qu'elle respecte les normes AWA, établies par A Greener World, y compris l'exigence que les animaux soient élevés dans des pâturages ou des pâturages. Les fermes AWA doivent également être des fermes indépendantes.
À Chapel Hill Creamery, une grande grange avec des ventilateurs et du foin attend les vaches à leur retour du pâturage lors des chaudes journées d'été. Les veaux restent dans des enclos propres pour se protéger, mais les vaches passent beaucoup de temps dans les pâturages ouverts. McKnight, Hawley et Sturgill achètent des copeaux de bois et de la sciure de bois pour la literie, qui sont riches en carbone. Ensuite, lorsque les vaches sont dans les enclos, elles ajoutent de l'azote et de l'humidité sous forme d'urine et de fumier. Au quotidien, les agriculteurs retournent la litière et rajoutent des copeaux de bois. Avec cette combinaison de carbone, d'azote, d'air et d'humidité, la ferme obtient du compost pour le pâturage. Quelques fois par an, les agriculteurs ratissent la litière et l'étendent dans les pâturages comme amendement du sol. Bien sûr, lorsque les vaches sont au pâturage, elles rendent cette corvée inutile en ajoutant de l'engrais directement au sol.
Alors que Chapel Hill ne garde pas de taureaux à la ferme, la crémerie le fait avoir un boeuf. "Un bœuf n'est pas une race, mais un bovin formé pour travailler", a expliqué Sturgill. Il était facile de voir que le bœuf, Fryer et Sturgill avaient une relation spéciale. Il pèse bien plus de 1 000 livres, mais néanmoins, il lui permet de l'atteler et lui obéit à chaque commande. Nous avons vu Sturgill mettre Fryer à l'épreuve alors qu'il tirait une petite fraise à disque autour d'un champ.
En plus des fromages fermiers, Chapel Hill Creamery élève quelques porcs et produit de délicieuses saucisses. Nous avons pu rencontrer les porcs heureux et goûter la saucisse. Pensant toujours de manière durable, les agriculteurs élèvent des races patrimoniales et les nourrissent de lactosérum, un sous-produit de leur exploitation fromagère, plutôt que de le jeter négligemment à la poubelle.
Pour en savoir plus sur Chapel Hill, ou pour commander l'un de ses fromages fermiers ou le porc au lactosérum.
Kathleen Walls est rédactrice pour American Roads et Global Highways.
