Lorsque les jeunes oiseaux éclosent, ils apprennent rapidement à rester près d'un soignant protecteur. Ce phénomène est appelé empreinte. Mais est-ce que tous les oiseaux impriment ? Et la volaille domestique ? L'empreinte se produit chez toutes les espèces d'oiseaux qui ont une bonne vue et une bonne mobilité quelques heures après l'éclosion, ce qui est le cas pour tous les oiseaux domestiques à l'exception des pigeons. Comme les parents qui nichent au sol sont susceptibles d'emmener leur famille peu après l'éclosion pour éviter la prédation, les jeunes apprennent rapidement à identifier et à suivre leur mère pour se protéger. L'empreinte de poussin, d'oison, de dindonneau, de keet, de cygnet ou de caneton est le moyen le plus rapide pour la nature de s'assurer que la volaille nouvellement éclose reste fidèle à son parent.
Malgré la protection que nous offrons à la ferme, les parents et les jeunes volailles conservent toujours ces instincts. En effet, les soins maternels sont toujours précieux lorsque vous élevez des poulets ou d'autres volailles en plein air. La mère défend ses petits et les conduit en lieu sûr. Elle leur montre comment se nourrir et se percher. Elle encourage leur choix de nourriture et les avertit de ce qu'il ne faut pas manger. D'elle et du troupeau, les jeunes apprennent un comportement social et des compétences de communication appropriés. Ils apprennent à identifier les partenaires potentiels. Par conséquent, il est important qu'un poussin s'imprime sur une figure maternelle appropriée.
Qu'est-ce que l'empreinte du poussin et du caneton ?
L'imprégnation est un apprentissage rapide et profondément enraciné qui se produit dans une brève période sensible de la jeune vie. Il permet aux animaux qui doivent apprendre et mûrir rapidement de rester sous protection maternelle et d'acquérir des compétences de vie. Le célèbre éthologue, Konrad Lorenz, a exploré l'empreinte des oies dans les années 1930 en élevant de jeunes oisons imprimés sur lui-même.
L'empreinte de l'oison (ou du poussin ou du caneton) se produit normalement le premier jour après l'éclosion. Au départ, les nouveau-nés jettent un coup d'œil lorsqu'ils recherchent de la chaleur. La mère répond en les couvant. Au fur et à mesure qu'ils deviennent actifs, ils s'accrochent à la poule, attirés par sa chaleur, ses mouvements et ses gloussements. Cependant, ils n'ont aucune idée préconçue de ce à quoi devrait ressembler une mère convenable. Dans une couveuse, après s'être initialement blottis pour se réchauffer, ils s'attacheront au premier objet visible qu'ils verront, surtout s'il est en mouvement. Il s'agit souvent d'un soignant humain, ou du groupe de frères et sœurs mais, comme cela a été démontré expérimentalement, il peut s'agir d'objets de n'importe quelle taille ou couleur.
L'expérience au sein de l'œuf les aide à faire les bons choix en encourageant un parti pris pour certains sons ou formes. Dans la nature, cela les préparerait à identifier correctement leur parent. Le piaulement des canetons non éclos les encourage à se tourner vers les appels de canards adultes à l'éclosion, améliorant les chances qu'un caneton en bonne santé s'imprime sur un parent approprié. Les poussins non éclos synchronisent leur éclosion grâce au stimulus des appels de leurs frères et sœurs. Même lorsqu'ils sont encore dans l'œuf, les piaulements des poussins transmettent de la détresse ou de la satisfaction à la poule couveuse qui réagit en conséquence. Les gloussements de la poule prédisposent les nouveau-nés à s'imprimer sur une forme semblable à celle d'une poule. La reconnaissance personnelle se développe dans les prochains jours.
Alors, que se passe-t-il s'ils se focalisent sur une mère porteuse ? Si elle est de la même espèce et que ses hormones maternelles sont déclenchées, il ne devrait y avoir aucun problème. Une poule couveuse acceptera normalement tous les poussins d'un jour introduits dans les deux jours suivant la première éclosion, car elle n'a aucune raison de croire qu'ils ne sont pas les siens. Les poussins bénéficieront de sa protection et de ses compétences maternelles. Si la mère est d'une espèce différente, les jeunes peuvent apprendre un comportement inapproprié, et plus tard, ils sont sexuellement attirés par l'espèce de leur soignant plutôt que par la leur.
Lorsque l'impression cause des problèmes
Les canetons élevés par une poule ne se rendent pas compte qu'ils ne sont pas des poulets et tentent d'apprendre de son comportement. Cependant, les poulets ont des stratégies de survie différentes de celles des canards :ils se baignent dans la poussière plutôt que dans l'eau, se perchent plutôt que de dormir sur l'eau, et se nourrissent en grattant et en picorant plutôt qu'en barbotant. Avec les ressources appropriées, les canetons s'en sortiront, mais n'apprendront peut-être pas le répertoire complet du comportement normal de l'espèce.
L'effet le plus problématique est leur préjugé sexuel. Les drakes élevés par des poules préfèrent courtiser et s'accoupler avec des poules, au grand désarroi des poules, tandis que les canards à empreinte de poule cherchent à s'accoupler avec des coqs désorientés.
Il est très difficile d'inverser une telle empreinte, ce qui entraîne une frustration pour les animaux concernés. Par exemple, un coq imprimé sur des canards peut apparaître en vain depuis la berge, tandis que les canards s'éloignent sans y prêter attention. Un coq imprimé sur une boîte en carton tentera à plusieurs reprises de le monter. De tels problèmes ne se posent pas dans la nature, où les nouveau-nés s'impriment sur leur mère naturelle, elle étant la chose la plus mobile du nid. Des précautions sont nécessaires pour éviter une empreinte inappropriée lors de l'incubation artificielle.
La volaille élevée à la main peut s'imprimer sur quelqu'un et tenter de suivre cette personne partout. Ces jeunes peuvent avoir des difficultés à s'intégrer dans le troupeau. De plus, ils préfèrent généralement courtiser les humains, à moins qu'ils n'aient des contacts avec leur propre espèce dès leur plus jeune âge. Bien qu'ils puissent conserver cette préférence sexuelle et sociale, une intégration précoce avec leur propre espèce les réoriente normalement suffisamment pour permettre la reproduction. Les oiseaux imprimés sur les humains ne les craignent pas, mais cet attachement ne conduit pas toujours à l'amitié. Un coq est territorial et peut considérer les humains comme des concurrents plus tard dans la vie et faire preuve d'agressivité.
Quelques solutions pour éviter les problèmes d'impression
Les zoos ont connu des difficultés de reproduction lorsque les jeunes oiseaux sont élevés en isolement. De nos jours, on prend grand soin de s'assurer que les nouveau-nés ne s'impriment pas sur leurs gardiens. Le personnel s'habille de costumes en forme de draps qui cachent leurs traits et nourrissent les nouveau-nés à l'aide d'un gant qui imite la tête et le bec de l'espèce parentale. Les jeunes sont ensuite présentés aux membres de leur propre espèce dès que possible.
Les éleveurs de volailles souhaitant incuber artificiellement puis favoriser l'intégration avec le troupeau adulte évitent également tout contact visuel étroit avec les nouveau-nés. La nourriture et l'eau sont fournies derrière un écran ou à l'abri des regards. Cependant, certaines dindonneaux ne mangent ni ne boivent sans l'encouragement maternel. Un déguisement et une marionnette volaille pourraient être la solution !
Les nouveau-nés sans empreinte de soignant les uns sur les autres, ce qui signifie qu'ils apprennent toutes leurs compétences de vie de leurs frères et sœurs. N'ayant pas de chef expérimenté, ils peuvent apprendre des comportements dangereux, comme manger les mauvais aliments. Des précautions supplémentaires sont nécessaires pour s'assurer que leur environnement est sûr et qu'ils apprennent où se trouvent la nourriture et l'eau. Vous pouvez tremper leur bec dans l'eau et disperser des miettes pour les aider à apprendre.
Certaines races de volailles modernes ont perdu leur instinct de couvaison, car cette tendance a été réduite par l'élevage sélectif pour la production d'œufs. Cependant, plusieurs races de basse-cour et patrimoniales de canard, de poulet, d'oie et de dinde réussissent à couver et à élever leurs propres couvées, acceptant les œufs d'autres membres du troupeau.
Grandir et apprendre
Une fois imprimée, la pièce jointe est normalement profondément enracinée et pratiquement impossible à transférer. Young évitera par la suite tout ce qui n'est pas familier. Si vous souhaitez apprivoiser vos poussins, il est plus efficace de les nourrir à la main et de les manipuler dans les trois premiers jours, après qu'ils se soient liés à leur mère ou à leur mère porteuse. Par la suite, ils développent une peur des humains. Leur attachement à leur mère grandit à mesure qu'ils apprennent à reconnaître ses appels et son apparence.
La mère s'occupe de ses petits jusqu'à ce qu'ils s'envolent et perdent le duvet de leur tête (bien que j'aie vu ses soins durer plus longtemps). Puis elle rejoint ses compagnons adultes, tandis que sa progéniture reste fraternelle et commence à s'intégrer au troupeau. Ses premiers conseils les auront dotés des compétences sociales et de communication dont ils ont besoin pour naviguer dans l'ordre hiérarchique, ainsi que des connaissances locales pour se nourrir, éviter les prédateurs et comment et où se baigner, se reposer ou se percher. Bientôt, ils se joindront à ces activités communautaires avec le troupeau. Bien qu'il soit possible d'élever des jeunes artificiellement ou en utilisant une espèce différente, rien ne remplace la richesse de l'apprentissage acquis en étant élevé par une mère de la même espèce.
Sources :Broom, D. M. et Fraser, A. F. 2015. Comportement et bien-être des animaux domestiques . CABI.
Manning, A. et Dawkins, M. S. 1998. Une introduction au comportement animal . Cambridge University Press.
Le Wildlife Center de Virginie
Zoo de Nashville
Crédit photo principal :Gerry Machen/flickr CC BY-ND 2.0. Crédit photo de la famille Canard :Rodney Campbell/flickr CC BY 2.0.
