L'auteur est professeur adjoint au département des sciences laitières de Virginia Tech.
Gonzalo FerreiraJe reçois plus de lait de mon ensilage.
C'est une réponse fréquente des agriculteurs lorsque je leur pose des questions sur les effets du stress hydrique sur la qualité de l'ensilage de maïs. En outre, certains des manuels de nutrition des ruminants les plus prestigieux affirment que le stress dû à la sécheresse améliore la digestibilité. Le problème est que l'augmentation de la digestibilité est un concept vague qui ne précise pas si une plus grande digestibilité fait référence à une digestibilité plus élevée de la matière sèche, à une meilleure digestibilité des fibres, ou aux deux. Au cours des dernières années, j'ai cherché à savoir si l'amélioration de la digestibilité de la fibre de maïs due au stress hydrique était un mythe ou un fait.
Premièrement, il est juste de dire que la plupart, sinon la totalité, des études publiées évaluant l'effet du stress hydrique sur la qualité du fourrage ont utilisé des pâturages de graminées ou de légumineuses, et aucune d'entre elles n'a évalué le maïs récolté pour l'ensilage. En 2018, en collaboration avec des collègues de l'Université de l'Idaho, notre équipe de recherche a réalisé une étude dans laquelle cinq hybrides de maïs ont été soumis à un approvisionnement en eau abondant ou restreint tout en poussant dans les conditions sèches de l'Idaho.
Contrairement à l'idée que le stress hydrique rend les fibres plus digestibles, nous avons observé que la digestibilité des fibres des entre-nœuds de la tige était légèrement inférieure pour le maïs restreint en eau que pour le maïs abondant en eau (39,1 % et 42,2 % de digestibilité des fibres au détergent neutre in vitro sur 30 heures [IVNDFD ], respectivement). Dans le cas des limbes foliaires, l'apport d'eau n'a eu aucun effet sur la digestibilité des fibres puisque les deux traitements ont donné en moyenne 53,6 % IVNDFD sur 30 heures.
Pour faire suite, en 2019, nous avons réalisé une étude en serre évaluant l'effet du stress hydrique sur la digestibilité des fibres et avons observé que le stress hydrique avait des effets minimes. À l'inverse, la digestibilité des fibres était sensible au génotype (par exemple, nervure médiane brune par rapport aux hybrides conventionnels). Ces études n'ont fourni aucune preuve pour confirmer le concept selon lequel le stress dû à la sécheresse améliore la digestibilité des fibres.
Facteurs de confusion
Compte tenu de ces résultats, il est juste de se demander quels faits étayent l'affirmation des agriculteurs selon laquelle le stress dû à la sécheresse augmente la qualité de l'ensilage et, par conséquent, améliore la production de lait. En tant que professionnel, j'ai appris à être assez humble pour répondre :« Je ne sais pas ». Cependant, j'ai quelques hypothèses qui peuvent expliquer ce mythe.
Ma première hypothèse porte sur le rapport fourrage/concentré de l'alimentation. D'après mon expérience de terrain en tant que consultant en nutrition laitière, la réduction du ratio fourrage-concentré de l'alimentation est un moyen d'étirer les stocks d'ensilage de maïs lors d'une saison de croissance sèche. À cet égard, une réduction du rapport fourrage/concentré de la ration est confondue avec des niveaux de concentré plus élevés.
Si tel est le cas, alors la plus grande production de lait est-elle attribuée à l'amélioration de la digestibilité de l'ensilage stressé par la sécheresse ou à la plus grande inclusion de concentrés dans l'alimentation ? J'espère que vous pouvez maintenant percevoir avec quelle facilité ces deux facteurs peuvent être confondus et, par conséquent, nous conduire à des conclusions erronées.
Ma seconde hypothèse repose sur « l'effet panique » des récoltes provoqué par la sécheresse. Sans juger, j'ai souvent vu des agriculteurs soucieux de récolter leurs champs de maïs plus tôt que prévu lorsqu'ils traversaient une saison de croissance stressée par la sécheresse. Cela est particulièrement vrai lorsque la sécheresse s'accompagne de journées chaudes avec une humidité relative très faible. Dans ces conditions, les feuilles des plants de maïs commencent à sécher et deviennent brunâtres et cassantes. C'est un scénario qui motive les agriculteurs à récolter trop tôt, pensant que la qualité du fourrage diminue.
Récolter à un stade phénologique plus précoce fait que la culture accumule moins d'unités de degré de croissance que la même culture récoltée plus tard et dans des conditions normales. Cela se traduit généralement par un ensilage de maïs avec une meilleure digestibilité des fibres. En tant que tel, il est juste de se demander si l'augmentation de la digestibilité des fibres est due aux conditions de sécheresse ou au temps de récolte précoce. Semblable à ma première hypothèse, ces deux facteurs sont confondants et, par conséquent, peuvent facilement conduire à une conclusion erronée.
Plus à apprendre
Une réflexion complémentaire à cette discussion est la raison pour laquelle nous en savons si peu sur les effets du stress hydrique sur la digestibilité des fibres d'ensilage de maïs. Ma meilleure réponse est qu'il est très difficile de réaliser des études contrôlées qui induisent un stress dû à la sécheresse. C'est l'objectif de nos travaux de recherche à Virginia Tech depuis quelques années, et nous y travaillerons encore dans un futur proche. Nous sommes convaincus que l'industrie laitière a besoin de ces informations, même si nous allons "à contre-courant" et défions le mythe.
Lorsque vous traversez une saison de sécheresse, je veux laisser quelques réflexions à prendre en compte. Dans l'ensemble, surveillez la culture et évaluez les alternatives lorsque la sécheresse se produit. Une sécheresse aux stades végétatifs, mais avec des précipitations abondantes autour de l'apparition des soies, peut entraîner un ensilage de maïs de très bonne qualité si le développement du grain se produit.
Un scénario différent est lorsque la sécheresse se produit autour de l'apparition des soies, ce qui peut entraîner un mauvais développement du grain. Dans ce cas, je recommande d'attendre 14 jours après l'apparition des soies avant de prendre toute décision de récolte. Les précipitations dans les deux semaines suivant la formation des soies peuvent faire une énorme différence dans le développement du grain.
Enfin, si le stress hydrique s'étend tout au long des stades de reproduction de la culture (avant la formation des panicules jusqu'à trois semaines après l'apparition des soies), une récolte plus précoce pourrait être la décision la plus appropriée, surtout si la sécheresse s'accompagne de journées chaudes et d'une faible humidité relative.
Cet article est paru dans le numéro d'août/septembre 2020 de
Hay &Forage Grower à la page 13.
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