Comment le pâturage en rotation aide en cas de sécheresse

Jonathon Rohrbach (à droite) a mis en œuvre un changement dans ses plans de pâturage en rotation sur son comté d'Edmonds, Dakota du Sud, ranch et a fait quelques heureuses découvertes dans le processus.

Quand il a divisé trois pâturages de base qui comprenaient les 2, 000 acres répartis dans 18 enclos de pâturage, il a pu augmenter la taille de son troupeau de 175 paires de vaches et de veaux à 240. Il a également remarqué que son exploitation était maintenant beaucoup plus résistante pendant les années de sécheresse, et sa biodiversité de la vie végétale augmentait, profitant à la santé nutritionnelle de son troupeau, faune, le sol lui-même, et sa ligne de fond.

Tout a commencé avec cette première clôture

"Cette première clôture est toujours la plus difficile à monter, " dit Eric Rasmussen, conservateur des sols auprès du Natural Resources Conservation Service (NRCS). "Cette clôture n'a jamais été là avant, donc c'est un changement, et le changement peut être difficile. Mais cela ne prend que peu de temps pour remarquer une différence.

Il semble contre-intuitif de retirer du bétail des pâturages alors qu'il y a encore de l'herbe dans un enclos, explique Rasmussen, mais ce reste d'herbe donne au producteur la possibilité de le faire paître tout de suite la saison prochaine. "C'est comme de l'herbe libre, " il dit. « C’est ainsi que vous savez que vous aurez des acres pâturables au printemps. L'une des choses les plus difficiles à faire pour un producteur est d'en laisser pour l'année prochaine. C'est un accord de type "prenez-moitié-congé-moitié", il explique.

(Regardez une vidéo sur le ranch ici.)

En 2006, le ranch a subi une grave sécheresse. Rohrbach s'est inscrit à un programme EQUIP (Environmental Quality Incentives Program) parrainé par le NRCS. Le ranch en a mis 25, 000 pieds de ligne d'eau, pâturages divisés, et – grâce au nouveau système de paddocks créé – ils ont pu faire tourner le bétail.

"C'était une rotation beaucoup plus agressive qu'avant, " dit Rohrbach. « Mon père a toujours eu une rotation de trois saisons. Les vaches allaient dans un pâturage au printemps, ils seraient transférés dans un autre en été, et dans un tiers à l'automne. En 2006, quand nous avons commencé la rotation, nous avons fait une rotation d'environ deux semaines par paddock, puis nous les passerions au suivant.

En pâturage conventionnel, les bovins mangent généralement les plantes qu'ils aiment en premier, laissant les autres plantes intactes. Cela crée un patchwork de consommation dans un pâturage, et certaines zones sont donc surpâturées. Avec des vaches uniquement dans un enclos pendant une semaine, les vaches mangent la plupart des plantes sur pied et le modèle de pâturage est plus plat et uniforme, qui donnent à toutes les plantes de cet enclos un temps de récupération égal une fois que les vaches sont déplacées.

Maintenant, Rohrbach dispose de 18 enclos où les vaches peuvent faire la rotation, avec sept jours dans chaque paddock avant de déménager. « L'herbe a le temps, même avec des précipitations limitées, récupérer et pouvoir grandir, " il dit. "Ça réduit aussi les mouches, parce que la période d'incubation de la mouche se produit après que mes vaches aient évolué. Ils sont hors de ces pâturages et sont généralement à deux pâturages avant que ces œufs de mouches n'éclosent des galettes de fumier laissées sur place. Quelques années, il n'utilise aucun insecticide.

Les espèces indigènes profitent

« Les espèces indigènes ont pu récupérer plus rapidement maintenant, », dit Rohrbach. « Vous pouvez voir le barbon et d'autres plantes herbacées. Maintenant, il y a une grande variété de plantes et de végétation parmi lesquelles le bétail peut choisir."

Les grands-parents de Rohrbach ont commencé l'exploitation en 1923. Aujourd'hui, il fait du ranch avec sa femme, Sheena, et leur fils, Jadon.

« Nous chérissons et aimons voir les prairies, la faune dessus, et comment tout l'environnement profite des prairies, », dit Rohrbach. « Le nôtre est un terrain un peu plus accidenté, ce qui le rend un peu difficile à cultiver. Mon père a toujours dit que les vaches étaient ce qui achetait presque tout à la ferme – pas l'agriculture !

Les précipitations sont toujours un défi dans leur zone de nids-de-poule du Dakota du Sud. « En entretenant notre enherbement, nous pouvons retenir l'humidité que nous obtenons plus longtemps que si le sol était labouré, », note-t-il. « Les espèces indigènes qui sont dans le sol avec leurs systèmes racinaires plus profonds les rendent capables de s'accrocher à cette humidité qui s'infiltre. Même après une grave sécheresse, avec notre système de pâturage en rotation, nous avons assez pour que nos animaux mangent sans avoir à réduire le troupeau. J'ai dû acheter du foin pour l'hiver, mais en ce qui concerne mon pâturage d'été, J'ai pu maintenir mon troupeau de bétail même avec une faible humidité.

Le bétail est assez doué pour équilibrer son alimentation avec la variété de la végétation, il explique. "Ils choisiront les plantes dont ils ont besoin à ce moment-là."

Changements au vêlage

Les Rohrbach vêlaient en mars, avec des couples vache-veau traversant la grange. « Peu importe à quel point nous avons pris soin d'eux, ils semblaient toujours contracter la diarrhée ou une autre sorte de maladie, " il dit. Maintenant, ils vêlent fin avril et mai sur l'herbe, et les veaux restent en bonne santé. Avec le système de rotation et vêlage plus tard, ils laissent les veaux sur la vache pendant 10 mois, veaux sevrés début février.

« Ils sont capables de paître avec la mère vache. Je les mets sur les cultures de couverture à l'automne et au début de l'hiver, compléter avec juste un peu de foin, " il dit. Ils intègrent le pâturage des balles en hiver si la famille souhaite voyager. « Tout ce que quelqu'un a à faire est de vérifier l'approvisionnement en eau ou de simplement sortir plusieurs balles pour les prochains jours. »

C'est un changement d'état d'esprit qui a amené Rohrbach à adopter une nouvelle façon de penser la gestion de ses acres. En tant qu'inscrit au programme EQIP, l'une des exigences était la fréquentation d'une école de pâturage. Il s'est présenté en tant qu'étudiant à un programme de pâturage de la South Dakota Soil Health Coalition en 2007 et a vu de ses propres yeux comment ces pratiques allaient lui être directement bénéfiques.

Son père lui a demandé pourquoi il voulait déplacer des vaches si souvent. À l'époque, le programme payait Rohrbach pour déplacer les vaches, alors il s'est dit, Pourquoi pas? Après quelques années, il était croyant. « Après avoir déplacé ces vaches les premières fois, ils le comprennent, " il dit. « Ils veulent aller au prochain pâturage. Souvent, lorsque vous conduisez, ils se dirigent déjà vers la porte pour entrer dans le prochain enclos. Ils se déplacent en quelque sorte une fois qu'ils ont appris le système. Il y a très peu d'efforts pour déplacer les vaches dans le système et pouvoir les amener sur la nouvelle herbe.

La chose la plus difficile à comprendre pour la plupart des producteurs est le fait qu'il y a un avantage à déplacer le bétail alors qu'il y a encore de l'herbe disponible dans ce champ, il explique. Quand ça fait sept jours, il est temps de bouger, peu importe ce qu'il y a. « Vous apprenez que vous ne gaspillez pas ce qui reste. Cette herbe profite à la biologie et permet aux plantes de repousser efficacement, vous en donnant encore plus quand il revient. L'ombre créée par cette herbe plus longue réduit l'évaporation du peu d'humidité avec laquelle vous devez travailler.

Au cours de sa présence à l'école de santé des sols de la South Dakota Soil Health Coalition, Rohrbach a pu voir comment les plantes fonctionnent ensemble. Il a appris la relation entre les champignons mycorhiziens, un champignon mutualiste qui aide à coloniser les racines des plantes, fournir des capacités accrues d'absorption d'eau et de nutriments et comment cela profite non seulement aux cultures plantées, mais aussi aux espèces indigènes.

Il a aussi appris, via des vidéos YouTube, sur Gabe Brown et l'agriculture régénérative qu'il promeut. « Cela fonctionne vraiment si vous le permettez, », dit Rohrbach. « Chaque opération est différente. Nous avons la chance que notre exploitation soit entièrement constituée de terres contiguës, donc tous nos biens sont réunis. Certaines personnes n'ont pas ce luxe. Ils peuvent avoir à transporter leur bétail vers d'autres pâturages, mais je crois qu'il y a toujours un moyen pour eux de faire une rotation qui leur serait bénéfique.

Il faut des infrastructures pour installer votre clôture, il dit, mais l'eau douce de tous les enclos profite aux vaches. « J'ai remarqué que même les veaux sont en meilleure santé maintenant qu'il y a suffisamment d'eau douce, », dit Rohrbach. "C'est une dépense initiale pour commencer, mais les avantages sont définitivement payants à long terme. »

Le bureau local du NRCS l'a aidé à décider quelles cultures de couverture semer et quelle aide financière était disponible pour démarrer. Dans le système de rotation, vous commencez petit puis vous développez. Rohrbach prévoit de diviser ses paddocks une deuxième fois pour pouvoir effectuer une rotation en quatre ou cinq jours au lieu de sept. Cette action à elle seule donne encore plus de temps aux graminées pour récupérer avec peu d'investissements dans les infrastructures.

En préservant les prairies indigènes, l'infiltration accrue permet à l'eau de rester sur votre terrain, il dit, surplombant les herbes ondulantes sur une colline. « En ne le surpâturant pas, vous n'avez pas de ruissellement comme vous le feriez si vous étiez surpâturé ou cultivé. Il souligne que l'eau dans son écluse est restée la même taille et que les routes n'ont pas souffert de l'érosion comme dans d'autres régions.

Eric Rasmussen explique son rôle dans ce processus de changement. « J'ai beaucoup d'agriculteurs et d'éleveurs qui viennent me demander quels services nous offrons. Ceux-ci finissent par être d'excellentes occasions de se lancer dans certaines des stratégies de gestion que nous promouvons en tant qu'agence. j'apprends leur fonctionnement, discuter des choses, et cela finit par déboucher sur des projets. Ensuite, nous essayons de déterminer comment un changement dans les pratiques de gestion va profiter au paysage, que ce soit leurs espèces de graminées qu'ils aimeraient promouvoir ou peut-être même initier un changement d'utilisation.

Il dit que les Rohrbach ont maintenant une police d'assurance contre la sécheresse. L'augmentation des graminées de saison chaude a amélioré le pâturage de fin de saison. Dans une sécheresse, les rotations permettent à l'herbe de pousser davantage les racines, faire en sorte que les racines s'enfoncent plus profondément.

La distribution d'eau est la clé, dit Rasmussen. Dans stages, Rohrbach a ajouté un pipeline et des réservoirs dans ses clôtures transversales. « Le bétail n’a pas à marcher très loin. Vous ne voyez pas de sentier dans le pâturage. Il a une très bonne distribution. Si votre distribution de pâturage est faible, vous voyez beaucoup de zones touffues; cela montre que le bétail favorise certaines graminées par rapport à d'autres, laisser aller les autres graminées. Ses pâturages montrent une belle pâture uniforme. C'est la cible que vous visez.

Le bétail peut utiliser les nids-de-poule naturels, qui retiennent l'eau pendant les saisons les plus humides, comme ils paissent. Mais si le bétail est laissé dans une zone de nids-de-poule pendant une période prolongée sans laisser de repos à ces nids-de-poule, les sabots du bétail dérangent les bords de ces nids-de-poule, embrouille le sol et provoque un afflux de mauvaises herbes.

« Ces mauvaises herbes peuvent se répandre et s'éloigner de ces nids-de-poule, ", dit Rasmussen. « Vous voulez garder les nids-de-poule en bon état afin qu'il n'y ait pas de sol nu le long des bords. L'herbe prend le pas sur les mauvaises herbes.

Les zones humides, lorsqu'il est mal géré, avec soit une forte pression animale soit agricole, exposer les sels naturels du sol, explique Rasmussen. Dès que ce sol est découvert, par évaporation et nappes phréatiques élevées, ces sels remontent à la surface. Ils stérilisent le sol au point que même les herbes ne peuvent plus y pousser. Si vous gardez ces zones couvertes, et les racines y restent, vous gardez les sels dans le profil du sol. Si vous laissez les sels prendre le dessus, vous perdez de la valeur de pâturage. Une fois cette valeur de pâturage disparue, la valeur faunique a disparu, trop. Les alternatives à l'eau avec des canalisations et des réservoirs fournissent une source d'eau plus préférable et plus propre pour le bétail que l'utilisation de ces zones humides.

Il résume. "Comme je l'ai dit, cette première clôture est toujours la plus difficile et une fois que vous avez commencé, ça va marcher."