La fétuque double est un "fruit à portée de main"

L'auteur est un spécialiste de la nutrition bovine de vulgarisation à l'Université du Missouri-Columbia.

Le Missouri a produit 1,91 million de veaux en 2020, mais l'Université du Missouri estime que seuls 500 000 veaux sont gardés dans l'État après le sevrage.

La fétuque élevée est le principal fourrage de pâturage pour une grande partie de l'État. C'est une herbe très productive, produisant de 2 à 5 tonnes de fourrage par acre, selon le type de sol et le régime de fertilisation.

Comme la fétuque élevée est une graminée de saison fraîche, il y a des périodes de croissance au printemps et à l'automne (voir la figure 1). Souvent, les agriculteurs qui exploitent des exploitations vache-veau sur des systèmes de pâturage de fétuque élevée remarquent qu'ils ont plus d'herbe que nécessaire pendant la période de croissance printanière. L'excès de croissance produit au printemps est souvent récolté sous forme de fourrage stocké (foin ou balles) et réinjecté au bétail pendant l'hiver.

Ce système de gestion fourragère présente de réelles limites et faiblesses. L'équipement requis pour fabriquer le fourrage stocké est une barrière à l'entrée pour les nouveaux producteurs. La qualité et la quantité sont antagonistes dans un système de fourrage stocké. La plupart des producteurs cherchent à maximiser le tonnage, mais le foin «coupé tard» est souvent insuffisant pour répondre aux besoins en éléments nutritifs des vaches en fin de gestation ou en lactation. Le taux d'utilisation du fourrage, ou les livres d'aliments consommés par une vache par rapport aux livres d'aliments produits par acre, d'un système de fourrage qui nécessite l'andainage, le ratissage, la mise en balles, le stockage, puis l'alimentation est bien inférieur à ce que l'on perçoit.

Faites venir des stockeurs

Une idée que mon laboratoire de recherche a poursuivie au cours des dernières années est l'idée d'utiliser des bovins d'engraissement pour faire paître la chasse printanière dans les pâturages de fétuque élevée. Nous nous sommes inspirés des Flint Hills du Kansas et du système de « double stock » ou de « stockage précoce intensif ». Les Flint Hills sont depuis longtemps une zone où les bovins d'élevage broutent un fourrage de haute qualité à herbes hautes de saison chaude. Il y a environ 50 ans, des chercheurs de l'État du Kansas ont commencé à évaluer les systèmes de bovins de boucherie, qui jusque-là représentaient 4 acres par bouvillon pendant 180 jours de pâturage (de mai à octobre).

Sur la base de mesures de poids en série, les chercheurs ont noté que les deux tiers du gain de poids individuel des animaux se produisaient au cours de la première moitié (mai à juillet) de la saison de pâturage. Cette observation a conduit à un système de «double stock» où le taux de chargement a été porté à 2 acres par tête pendant 90 jours, au lieu de 4 acres par tête pendant 180 jours.

Les chercheurs de l'État du Kansas ont comparé les systèmes traditionnels et de « double stockage » pendant 10 ans. Ils ont signalé un gain de poids de 300 livres par tête dans les systèmes de stockage traditionnels de 180 jours et un gain de poids de 200 livres par tête dans les systèmes de «double stockage». Pourtant, sur la base d'une livre de gain par acre, les systèmes de «double stockage» ont gagné 100 livres de poids vif par acre tandis que le système de 180 jours n'a gagné que 75 livres.

Les systèmes fourragers de fétuque élevée n'ont jamais été tenus en haute estime pour les bovins d'élevage. La toxicose de la fétuque est un syndrome que l'on retrouve chez les bovins de boucherie broutant les pâturages de fétuque avec des taux d'infection par les endophytes importants. La règle générale est une réduction de 0,1 livre du gain quotidien pour chaque bosse de 10 % dans l'infection par les endophytes. C'est un vrai défi car l'endophyte, qui est un champignon vivant en symbiose avec la fétuque élevée, lui confère une tolérance à la sécheresse et une résistance aux insectes qui aident grandement la fétuque à être une plante rustique et prolifique.

Il n'est pas difficile de trouver des publications de recherche ou de vulgarisation montrant des gains médiocres (0,75 à 1 livre par jour) provenant de bovins d'engraissement broutant des pâturages de fétuque élevée infectés par des endophytes. Mais le problème est le système de pâturage.

On parle depuis longtemps du « marasme estival » des prairies de fétuque élevée. La fétuque devient reproductive à la fin du printemps, avec des tiges et des têtes de graines émergeant pendant cette phase, suivie d'une période de quasi-dormance. La qualité du fourrage décline et les composés toxiques à l'origine de la toxicose de la fétuque augmentent pendant cette période. La plupart des travaux d'élevage de fétuque élevée ont permis au bétail de paître pendant la crise estivale.

Une meilleure façon

Et si nous « remplissions en double » les pâturages de fétuque au printemps, comme dans les Flint Hills, et que nous enlevions le bétail avant que le pire de la crise estivale ne se produise ?

Au cours des trois dernières années, mon groupe de laboratoire a intégré le concept de « double stockage » dans les pâturages de fétuque élevée (88 % de taux d'infection par les endophytes) au Centre de recherche du sud-ouest de l'Université du Missouri à Mount Vernon. Chaque année, 96 bouvillons étaient répartis au hasard sur 16 pâturages (4 acres par pâturage). Notre intention initiale n'était pas de poursuivre le double stockage. Le but de notre recherche était en fait d'étudier l'interaction entre un herbicide qui supprime les épis de fétuque élevée et la fertilisation azotée.

Nous avons fait paître du bétail sur mesure pour une opération locale et ne voulions pas faire face à la crise estivale, nous avons donc augmenté le taux de charge jusqu'à 1,5 bouvillon par acre et n'avons pâturé que du 15 avril au 15 juin de chaque année. Nous aurions pu sortir le bétail 21 à 30 jours plus tôt, mais le moment de l'application de l'herbicide doit être lorsque la fétuque élevée est au stade de la botte pour une suppression maximale des têtes de semence. Il est important de noter que les pâturages ont été pâturés en continu tout au long de l'expérience. En outre, les bovins n'ont reçu aucun aliment supplémentaire à aucun moment de l'expérience. De nombreux producteurs ont choisi de diluer la fétuque élevée dans l'alimentation des bovins au pâturage en fournissant des aliments supplémentaires, généralement autour de 1 % du poids corporel par jour.

L'un des traitements de l'expérience n'a reçu ni azote ni herbicide. En 56 jours, le bétail a pris 87 livres (1,55 livre de gain quotidien moyen, ou ADG). Alors que le gain de 87 livres par tête ne semble pas impressionnant dans le contexte des systèmes de stockage, notre gain par acre était de 130,5 livres. Nous avons dépassé le gain par acre du système Flint Hills de 30 % en deux tiers du temps.

La plupart des systèmes fourragers stockent des acres par tête. Les systèmes de stockage de fétuque élevée, en particulier ceux qui utilisent le concept de « double stock », stockent à la tête par acre. Imaginez la possibilité lorsque le pâturage géré est mis en œuvre en plus de ce système.

Résultats à la ferme

Un producteur avec qui je travaille a mis en place le système de «double stock» dans une opération de pâturage à façon au nord de Columbia ce printemps. Ils ont fait brouter 232 bouvillons sur 170 acres de fétuque élevée qui n'a pas été fertilisée depuis au moins quatre ans. Les bouvillons ont été sortis le 30 mars et expédiés le 16 juin. Les bouvillons ont pris 145 livres en 81 jours (1,79 livre ADG; gain de 198 livres par acre). Ce producteur a négocié un accord de coût du gain de 40 cents avec le propriétaire du bétail, qui a également payé pour le minerai. Y compris le camionnage, le propriétaire de bétail payait 52 cents par livre de gain tandis que le brouteur coutumier payait son bail annuel, plus des revenus supplémentaires.

La beauté du système est que le pâturage d'automne est toujours disponible. En outre, il n'y a pas de rosacée et de piétin pendant le pic de la crise estivale.

Nous avons cruellement besoin de modèles commerciaux innovants pour ramener la prochaine génération d'éleveurs de bovins à la ferme. Le bétail de pâturage personnalisé sur des terres louées est un « fruit à portée de main », à mon avis. Les pâturages de fétuque élevée peuvent bien fonctionner pour les systèmes de bovins de boucherie tant que la crise estivale est évitée. Un système de « double chargement » qui fait paître le bétail au printemps, plutôt que de le stocker pour l'alimentation hivernale, peut être un moyen d'améliorer l'utilisation du fourrage et la rentabilité de la production de bovins de boucherie dans la ceinture de fétuque.