Apprivoiser la toxine

Et si l'herbe des pâturages empoisonnait votre bétail ?

C'est exactement le cas de la fétuque élevée toxique. Certains producteurs se donnent beaucoup de mal pour essayer d'atténuer les impacts négatifs de la fétuque élevée toxique. D'autres, comme Darrel Franson du sud du Missouri, choisissent de convertir les pâturages en nouvelle fétuque endophyte et d'éliminer le problème tous ensemble.

Franson est souvent connu pour demander :« Donneriez-vous à un enfant 3/4 de cuillère à café d'arsenic au lieu de deux cuillères à café par jour ? Pourquoi donner du poison ?

La fétuque élevée toxique est une graminée vivace prolifique. Ses mérites ont été reconnus pour la première fois par le fermier du Kentucky, William Suiter, à la fin des années 1800. La fétuque a une incroyable capacité à persister, même dans des conditions environnementales moins que souhaitables, et peut produire jusqu'à 3 000 livres de matière sèche fourragère par acre à l'automne. Il est rustique, résistant aux insectes et aux nématodes et pousse bien dans les sols marginaux. Il n'est pas surprenant que la fétuque ait gagné en popularité auprès des producteurs dans les années 1940 et 1950. Aujourd'hui, la fétuque élevée toxique est cultivée sur près de 40 millions d'acres de pâturage aux États-Unis.

Problèmes et solutions

Ce n'est qu'à la fin des années 1970 que des chercheurs géorgiens ont finalement pu identifier un endophyte (champignon) dans la plante qui produisait des alcaloïdes de l'ergot.

La toxicose de la fétuque, le syndrome résultant pour le bétail de l'exposition aux alcaloïdes de l'ergot, est responsable de jusqu'à 1 milliard de dollars de pertes de production par an pour l'industrie de l'élevage. Ces pertes sont dues à des gains de poids déprimés, à une température corporelle élevée, à une respiration rapide, à une production de lait jusqu'à 45 % inférieure et à de mauvaises performances de reproduction. Des symptômes physiques tels que la perte des sabots, de la queue et des oreilles se produisent également.

La fétuque peut être toxique car il existe une relation symbiotique entre l'endophyte et la plante, et lorsque les scientifiques ont retiré l'endophyte, le problème de toxicité a été éliminé. cependant, les plantes de fétuque sans endophyte manquaient de rusticité et de persistance, deux caractéristiques souhaitables pour lesquelles la fétuque toxique était connue.

Joe Bouton de l'Université de Géorgie et Gary Latch, Ag-Research Limited de Nouvelle-Zélande, ont travaillé ensemble pour développer la première nouvelle fétuque élevée endophyte. Les premières graines ont été libérées en 2000. La nouvelle fétuque élevée endophyte ne produit pas les alcaloïdes toxiques qui ont un impact négatif sur le bétail, mais conserve les avantages de la persistance et de la vigueur globale associés à la symbiose de la relation endophyte-plante.

Il a fait tapis

Au départ, Franson a essayé d'atténuer la toxicité de la fétuque en plantant des fourrages complémentaires, en gérant intensivement son pâturage et en contrôlant les graines dans les pâturages toxiques.

"Même après une gestion et un pâturage ciblés, j'ai reconnu que la fétuque toxique me coûtait des gains", a déclaré Franson. «Je suis un gars de chiffres; Je fais le calcul. Je sais ce que les veaux gagneront sur les graminées de saison fraîche si ce n'est pas toxique, et mes gains étaient bien en deçà des attentes.

En plus des gains réduits, l'agriculteur Show-Me State n'obtenait pas le taux de conception souhaité chez ses vaches.

Pour Franson, le coût de la conversion des pâturages toxiques a été calculé, même sur son terrain loué. Il a noté:«J'ai des dossiers qui le prouvent. Lorsque le voisin a dit que je pouvais aller de l'avant et tuer sa fétuque toxique sur 16 acres d'herbe que je lui loue, je suis allé de l'avant et j'ai dépensé 3 200 $ pour le faire. Je récupérerai cet investissement dans moins de deux ans."

Il existe un partenariat entre l'industrie, le gouvernement, les producteurs, l'université et d'autres professionnels appelé Alliance for Grassland Renewal, qui a pour mission de remplacer la fétuque élevée toxique par de la fétuque endophyte non toxique. Ils aident les producteurs par l'éducation, le contrôle de la qualité des semences, les incitations et la promotion.

L'une des options recommandées par l'Alliance for Grasslands Renewal consiste à éliminer la fétuque toxique dans 25 % des pâturages pour commencer. Cela permet aux producteurs de retirer le bétail de la fétuque élevée toxique à des moments clés de l'année. Cette approche conservatrice permet de s'assurer que les nouveaux pâturages sont établis et que le ranch aura de l'herbe dans l'intervalle. Cette approche permet également aux producteurs d'étaler le coût de la conversion des pâturages sur une plus longue période.

Une méthode recommandée pour convertir les pâturages de fétuque élevée toxique en nouvelle fétuque endophyte est la « pulvérisation-étouffement-pulvérisation », qui consiste à tuer la fétuque au printemps avec un herbicide, à planter une culture d'étouffement d'été (une annuelle de saison chaude) et à pulvériser fétuque toxique résiduelle qui revient à l'automne.

Une autre approche est la double pulvérisation sans culture étouffée, une méthode populaire dans les régions méridionales de la ceinture de fétuque. Les producteurs sont encouragés à être prudents lors de la conversion des pâturages, juste au cas où les conditions météorologiques ne sont pas propices à l'établissement des pâturages, évitant ainsi une perte de toute la base fourragère.

Recherche convaincante

De nombreuses recherches indiquent que les dépenses de conversion des pâturages pourraient être récupérées grâce aux rendements des animaux. Sur la base d'une étude de quatre ans dans l'Arkansas sur les effets de la fétuque élevée toxique sur le troupeau vache-veau et les moyens de l'atténuer, John Jennings, spécialiste de l'extension des fourrages à l'Université de l'Arkansas, a déclaré:«Convertir 25% des pâturages à la nouvelle fétuque endophyte a amélioré les taux de vêlage de 44 % à 80 %."

La toxicité de la fétuque affecte également les taureaux. Jennings recommande de faire paître les taureaux avec du fourrage non toxique à partir de 60 jours avant la saison de reproduction. Évitez la reproduction à la fin de l'été et fournissez un fourrage non toxique pendant la plus grande partie possible de la saison de reproduction. Avoir un nouveau paddock d'endophytes pour les reproducteurs pourrait être un bon point de départ, a déclaré le spécialiste.

Un projet de recherche de trois ans mené par Stacey Gunter et d'autres de l'Université de l'Arkansas a montré que la nouvelle fétuque élevée endophyte produisait des rendements nets de 89 $ par acre et qu'il faudrait quatre ans pour qu'une nouvelle plantation de fétuque endophyte nouvelle atteigne le seuil de rentabilité.

L'Alliance pour le renouvellement des prairies organise des cours d'un jour dans sept endroits du sud-est. Les sujets comprendront la transition de la fétuque toxique à la fétuque non toxique, l'économie du renouvellement des pâturages, l'établissement du fourrage et la gestion de la première année de la nouvelle fétuque endophyte.