Note de la rédaction :cet article a été écrit par Sandra Avant et a été publié dans le numéro d'août 2013 du magazine Agricultural Research.
Dans les États de l'ouest, où près de la moitié des moutons américains sont produits, le bélier du Suffolk est couramment utilisé comme "père terminal" - un animal avec la meilleure génétique pour engendrer des agneaux pour la production de viande. Cependant, les inquiétudes concernant la capacité des agneaux issus du Suffolk à survivre de la naissance au sevrage, puis à la récolte, ont soulevé des doutes quant à la valeur du Suffolk en tant que taureau terminal.
Les producteurs occidentaux sont confrontés à la diversité des systèmes de gestion et des environnements de production. Par conséquent, ils ont besoin d'une évaluation complète pour les aider à identifier les races de taureaux terminaux les mieux adaptées à leurs exploitations.
Des scientifiques de la US Sheep Experiment Station (USSES) du Service de recherche agricole des États-Unis, près de Dubois, dans l'Idaho, ont examiné quatre races utilisées pour produire des agneaux de marché. L'équipe, qui comprenait des scientifiques de Virginia Tech, Ohio State University, et de l'ARS Roman L. Hruska U.S. Meat Animal Research Center (USMARC) à Clay Center, Nebraska, a étudié les caractéristiques de performance critiques des agneaux engendrés par des béliers de Columbia, Suffolk et races Texel et par une race composite développée à l'USMARC. Les scientifiques ont évalué la survie des agneaux de la naissance au sevrage; croissance avant et après sevrage; changements dans la composition corporelle, tels que les relations graisseuses et musculaires ; efficacité de la croissance; et le mérite et la valeur de la carcasse.
De la naissance au sevrage
"Notre objectif était d'évaluer côte à côte les races de taureaux américains dans un système de production extensif sur les parcours", explique le généticien de l'ARS, Tim Leeds. "Est-ce que la race de bélier affecte si une brebis deviendra gestante, combien d'agneaux une brebis produira et la performance de la progéniture de la naissance jusqu'au sevrage ?"
Les scientifiques ont d'abord déterminé les effets de la race de bélier sur la reproduction des brebis, la survie des agneaux et la croissance des agneaux pendant le sevrage. Ils ont accouplé environ 20 béliers par race à 574 brebis Rambouillet sur une période de 3 ans. Plus de 1 800 agneaux, issus de près de 1 000 saillies, ont ensuite été évalués.
"La race du père a affecté la croissance de l'agneau de la naissance au sevrage, mais pas la survie", explique Leeds. "Comme on le soupçonnait, les agneaux issus du Suffolk étaient plus gros à la naissance, ils grandissaient donc plus vite - gagnant 3 à 6 livres de plus avant le sevrage - et leur survie était aussi bonne ou meilleure que celle des autres agneaux croisés."
Le Suffolk gagne d'autres traits
Après le sevrage, les agneaux ont été nourris avec un régime riche en énergie dans un parc d'engraissement et pesés chaque semaine. Des mesures échographiques ont été prises toutes les 2 semaines pour déterminer la graisse et le développement musculaire pendant la période d'alimentation.
« Les agneaux de race Suffolk avaient les gains les plus rapides, pesaient de 10 à 16 livres de plus et avaient la maigreur la plus souhaitable à la fin de l'essai en parc d'engraissement après sevrage », explique David Notter, professeur émérite au Département des sciences animales et avicoles de Virginia. Institut polytechnique et Université d'État. "Ils étaient égaux ou supérieurs aux agneaux engendrés par les autres races en termes de croissance, de profondeur de graisse et de zone musculaire de la longe."
"Les agneaux issus de Columbia avaient le moins de graisse dorsale et la plus petite zone musculaire de la longe par rapport aux agneaux produits par les autres races", ajoute la généticienne de l'USSES Michelle Mousel. « Les producteurs veulent voir un muscle de longe plus gros. Mais la maigreur de Columbia pourrait être un avantage pour les consommateurs. »
Les races ont également été examinées pour l'efficacité alimentaire, qui fait référence à la façon dont les agneaux convertissent les aliments en croissance, explique le généticien de l'USSES David Kirschten.
"Les agneaux issus du Suffolk étaient les plus efficaces au cours de l'étude", explique Kirschten. « Ils avaient besoin de 5 à 8 % d'aliments en moins par unité de croissance pendant 90 jours dans le parc d'engraissement que les trois autres races croisées. Les agneaux de Columbia nécessitaient plus de 15 livres d'aliments supplémentaires par rapport aux agneaux des autres races de taureaux à des poids corporels et des taux de gain comparables. »
Une fois que les agneaux ont atteint les poids de marché prescrits, la valeur de la carcasse et le poids des organes ont été évalués avec l'aide de scientifiques de l'Ohio State University, qui ont récolté les animaux et coupé la viande en produits commercialisables.
«Parce que les agneaux issus du Suffolk étaient plus lourds à la naissance, au sevrage et à la fin de l'essai en parc d'engraissement, ils avaient également des poids de carcasse plus lourds, plus de graisse rénale et une plus grande zone musculaire de la longe, bien que livre pour livre, les agneaux issus de Texel l'étaient aussi. musclé comme les agneaux du Suffolk », ajoute Mousel.
Confrontation directe
Même si les agneaux issus du Suffolk étaient un cran au-dessus des trois autres groupes croisés pour la plupart des traits, les autres races de taureaux peuvent encore avoir quelque chose à offrir, selon les scientifiques. Chaque race de taureau a ses propres caractéristiques distinctives. Par exemple, les béliers de race Texel peuvent être utilisés pour produire des agneaux fortement musclés qui sont prêts à être commercialisés à des âges plus jeunes que les agneaux de race Suffolk. Les agneaux de Columbia peuvent être commercialisés à des âges plus avancés que les agneaux de Texel, sans devenir trop gras. Les agneaux de race composite USMARC peuvent être prêts à être commercialisés à un âge, une taille et un degré d'engraissement et de musculation intermédiaires.
« Les producteurs peuvent utiliser les informations de cette étude pour aider à sélectionner des races de taureaux qui compléteront leurs systèmes de production et amélioreront la valeur marchande des agneaux », déclare Mousel. "Le message à retenir est de savoir quel poids de sevrage et de marché vous voulez, quoi nourrir vos agneaux, dans quel type d'environnement ils sont élevés et quelle race de brebis vous allez utiliser."
"Parce que le Columbia n'a pas fait aussi bien que le Suffolk, les éleveurs de Columbia devront peut-être ajuster leurs critères de sélection, en se concentrant davantage sur la croissance et la musculature s'ils souhaitent rivaliser avec le Suffolk en tant que race de taureau terminal spécialisée", déclare Notter. . "Mais les producteurs apprécient également la capacité à double usage et la qualité de la laine du Columbia et peuvent préférer l'utiliser à la fois comme race maternelle et comme géniteur."
Le composite USMARC, développé comme une ressource génétique plutôt que comme une race terminale, a été dépassé par les races pures en termes de potentiel de performance, dit Notter. Mais il peut avoir une certaine utilité dans des environnements de production stressants qui favorisent un agneau avec un potentiel de croissance intermédiaire qui peut être commercialisé à un poids intermédiaire.
"Le Texel a un rôle à jouer généralement si les animaux sont récoltés à des poids plus légers ou sous une alimentation moins intensive", dit-il. "Cela pourrait également avoir une valeur dans le développement de matériel génétique pour une utilisation future."
Potentiel de nouvelles races
Les scientifiques développent de nouvelles ressources génétiques basées sur des croisements entre les races Suffolk, Columbia et Texel. Ils espèrent capturer les traits de croissance de Suffolk, les traits musclés de Texel et Suffolk, et les traits de toison de Columbia et incorporer ces traits dans une race terminale plus performante qui produit de gros agneaux fortement musclés et à croissance efficace avec des peaux entièrement blanches.
"Les peaux entièrement blanches, qui sont utilisées pour produire des vêtements de haute qualité, ont généralement plus de valeur que les peaux avec des fibres de couleur foncée", explique Greg Lewis, récemment retraité, chercheur à l'USSES.
"Nous pouvons utiliser la diversité des races dans les systèmes de croisement terminaux pour améliorer l'efficacité de la production", déclare Lewis. « Les données récentes peuvent être utilisées pour sélectionner des races de taureaux terminaux afin d'atteindre des objectifs spécifiques de production et de commercialisation et pour développer des lignées génétiques composites qui intègrent les traits les plus favorables de différentes races. Les lignées génétiques composites adaptées aux systèmes de production difficiles des pâturages ont le potentiel de compenser les carences des races actuelles. »
Cette recherche fait partie de Food Animal Production, un programme national ARS (#101) décrit sur www.nps.ars.usda.gov. Pour joindre les scientifiques mentionnés dans cet article, contactez Sandra Avant, personnel d'information de l'USDA-ARS, 5601 Sunnyside Ave., Beltsville, MD 20705-5128 ; (301) 504-1627.
