Ceci est le premier d'une série d'articles sur la transition vers le pâturage pour Jonathan et Maryann Connor de Providence Dairy à Addison, VT. Nous couvrirons le processus de prise de décision des agriculteurs, leurs objectifs, le processus de planification, le financement et la mise en œuvre, ainsi que les succès et les défis rencontrés. Nous attendons avec impatience les commentaires des lecteurs et les expériences partagées en cours de route.
En octobre 2015, le Service de conservation des ressources naturelles (NRCS) et l'Extension de l'Université du Vermont ont organisé une journée sur le terrain sur la santé des sols avec l'agronome bien connu et gourou de la santé des sols Ray Archuleta. Si vous avez déjà vu Ray parler, il a le don d'exciter les gens. L'un des agriculteurs présents ce jour-là était Jonathan Connor de Providence Dairy. J'ai connu Jonathan par d'autres agriculteurs de la région, mais je ne le connaissais pas personnellement. Le lendemain, j'ai décidé de me rendre dans sa ferme à Addison pour voir comment lui et Extension pourraient être en mesure de travailler davantage ensemble. Il m'a accueilli avec enthousiasme et a commencé à parler des idées qu'il avait sur le semis direct, les cultures de couverture et le pâturage sur sa ferme. Il m'a dit que l'atelier de la veille était inspirant, puis il a ajouté :"La plante et le sol ne font qu'un." Waouh. Ce type cite Ray Archuleta. Ok, je pensais, il est sérieux. Mettons-nous au travail.
Jonathan et Maryann Connor ont tous deux grandi dans des fermes laitières du Vermont. Ils exploitent leur ferme depuis 23 ans et sont sur la ferme d'Addison depuis 2001. Au fil du temps, la taille de leur troupeau est passée de 60 à 110 vaches laitières avec 279 acres cultivables. Les Connors exploitent un troupeau Holstein bien géré, produisant du lait de haute qualité et font partie du programme Ben &Jerry's Caring Dairy avec la St. Albans Coop. Caring Dairy offre des primes supplémentaires aux agriculteurs qui atteignent des « indicateurs de durabilité » désignés. Au cours de leurs cinq années d'inscription au programme, Jonathan et Maryann ont pu se concentrer sur l'efficacité énergétique, les soins aux animaux, la qualité de l'eau et l'amélioration de la santé des sols. En 2015, ils s'étaient également inscrits au programme de viabilité agricole du Vermont, qui fournit des services de planification d'entreprise et aide les agriculteurs à explorer d'éventuels changements de gestion ou d'entreprise qui pourraient augmenter la rentabilité nette. Pour les Connor, le pâturage était un domaine à explorer davantage.
En tant qu'exploitation traditionnelle de stabulation entravée, les vaches étaient essentiellement confinées à Providence Dairy. Il y avait un peu de clôture en place pour un projet NRCS CREP qui clôturait le Dead Creek et le petit pâturage de génisses adjacent. Donc, fondamentalement, nous planifierions un système de pâturage à partir de zéro. Je dois admettre que ces projets sont toujours si excitants à réaliser, surtout lorsque les agriculteurs impliqués sont aussi énergiques et réceptifs que les Connors.
L'un de leurs objectifs en matière de pâturage était d'économiser de l'argent sur le travail du sol, la plantation et la récolte des cultures annuelles. Jonathan voulait ensemencer une partie de son sol de maïs près de la grange en pâturage de haute qualité, de sorte que toute la superficie la plus proche de la grange puisse être pâturée. Un autre objectif était de réduire le taux de réforme du troupeau en favorisant la santé du troupeau avec des vaches à l'herbe. Une ferme voisine basée sur des pâturages biologiques avait révélé que son taux de réforme était d'environ 8%. C'était un autre facteur de motivation dans le processus de prise de décision. Jonathan dit :« Je suis tout le temps préoccupé par les vaches sur le ciment. Je crois qu'en les éteignant et en les laissant paître, ils dureront plus longtemps. De plus, la production biologique n'a jamais été écartée, donc adopter le pâturage maintenant pourrait ouvrir la porte à une transition sur la route.
Cependant, lors de la planification du système, Jonathan et Maryann ne voulaient pas devenir trop fous ou mordre plus qu'ils ne pouvaient mâcher pendant une année où les prix du lait étaient bas et le risque serait d'autant plus élevé. Ainsi, bien qu'il soit tout à fait possible de clôturer toute la ferme pour le pâturage, nous avons commencé de manière conservatrice. Nous avons choisi suffisamment d'acres près de l'étable qui fourniraient 30 % de l'apport quotidien en matière sèche des vaches provenant des pâturages. C'étaient des champs de foin et de maïs, nous aurions donc besoin de clôtures - beaucoup. Nous aurions également besoin d'allées pour que les vaches puissent aller et venir à l'étable pour la traite. Ce seraient les gros articles. De plus, nous aurions besoin d'une conduite d'eau, de bacs à eau, de matériaux de clôture temporaires et de bonnes semences de pâturage pour ce champ de maïs. Nous nous sommes assis l'hiver dernier et avons commencé le processus de rédaction d'un plan de pâturage pour inclure les quantités d'infrastructures nécessaires, conformément à la vision des agriculteurs sur la façon dont le pâturage se déroulerait sur leur ferme. Nous avons passé beaucoup de temps à parler de la bonne gestion des pâturages et avons visité une ferme voisine basée sur les pâturages pour voir les choses de près et personnellement. Jonathan dit :« J'ai l'habitude de récolter mes cultures à 2 pouces du sol et de les mettre dans un silo. Il sera difficile de voir l'herbe onduler là-bas et de ne pas avoir l'impression de la gaspiller. Je sais que je dois changer d'état d'esprit."
A partir de cette publication, Jonathan a expérimenté l'envoi de vaches taries dans ses champs nouvellement clôturés. Cliquez ici pour le prochain article, où nous parlons de son expérience avec cela et de la logistique du processus de planification de ce projet. Restez à l'écoute….
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