En 1997, lorsque j'ai commencé mon projet de recherche sur la logistique de l'utilisation de chèvres pour créer des pare-feu pour protéger les maisons dans les zones sauvages, je rêvais qu'un jour, le bétail deviendrait un élément important de notre boîte à outils de lutte contre les incendies. Au fur et à mesure que je poursuivais mon travail, mon rêve s'est étendu au-delà des chèvres à ce qui semblait être un outil plus grand et meilleur :le bétail. Et maintenant, mon rêve se réalise !
Les pare-feu de pâturage du bétail sur des paysages envahis par les herbes tricheuses ont réussi à contenir trois incendies de pâturage en quatre ans dans le Grand Bassin - le dernier en date étant le feu de forêt de Welch près d'Elko, Nevada, le 18 juillet.
Les pare-feu font partie d'une étude du service de recherche agricole de l'USDA (ARS) utilisant le pâturage ciblé du bétail pour créer des pare-feux afin de ralentir la propagation des incendies de forêt. Les projets commencent au début du printemps et ciblent l'herbe à triche, un combustible connu pour son comportement explosif au feu lorsqu'il est sec. Le bétail broute de larges bandes d'herbe de triche jusqu'à des chaumes de 2 à 3 pouces, dans des endroits où la prévention de la propagation des incendies de forêt est importante pour protéger les vies et les maisons, l'habitat faunique et la santé des parcours.
"Ces coupures de carburant sont destinées à ralentir la vitesse de propagation d'un incendie, à le rendre moins intense et à fournir du temps et de l'espace aux pompiers pour arriver et attaquer et contenir le feu de manière plus sûre", a expliqué le scientifique des parcours de l'ARS Pat Clark avec le Centre de recherche du bassin versant du Nord-Ouest à Boise, Idaho, qui dirige le projet.
C'est exactement ce qui semble s'être passé pour l'incendie de Welch. Avant qu'il n'atteigne la coupure de carburant rasé, le feu de Welch avait généralement des flammes de 2 à 4 pieds de haut et se propageait à un rythme d'environ un quart de mile à l'heure selon le rapport d'incendie. Après avoir brûlé dans la rupture de carburant, les flammes sont tombées à moins de 2 pieds de haut et la propagation du feu a ralenti à moins de 330 pieds par heure. Cela a donné aux pompiers le temps de se rendre sur le site et de travailler pour empêcher une nouvelle propagation. Si la coupure de carburant n'avait pas été là et qu'il y avait eu plus de vent, ce feu de forêt aurait pu s'échapper et brûler plusieurs milliers à des dizaines de milliers d'acres dans la chaîne de montagnes du sud de Tuscarora.
L'étude ARS évalue le pâturage ciblé sur neuf sites dans le nord du Grand Bassin de l'Idaho, de l'Oregon et du Nevada. Tous ces paysages dominés par les herbes tricheuses sur tous ces sites présentent un risque élevé d'incendie, mais les coupures de carburant du Nevada sont les seules à avoir été directement testées par des incendies de forêt. En plus de l'incendie de Welch, un autre quasi-incendie Près de Beowawe, Nevada, en août 2020, a été limité à seulement 54 acres par un coupe-feu pâturé par le bétail. Cela se compare positivement aux incendies qui traversent plus souvent des milliers d'acres du Grand Bassin chaque été. En juillet 2018, la même interruption ciblée du combustible de pâturage a limité l'incendie de Boulder Creek à seulement 1 029 acres et a maintenu le feu hors de l'habitat du tétras des armoises juste sous le vent.
Qu'allons-nous apprendre de ces études ?
La recherche de Clark suit la quantité de carburant réduite par le pâturage ciblé au printemps, lorsque l'herbe de triche est la plus appétissante pour le bétail. Il surveille également la durée des réductions de la charge de carburant et les effets du pâturage sur la diversité des plantes. Cela nous aidera à comprendre quand et où implanter des projets de pâturage ciblés et quoi faire pour atténuer tout changement de végétation inattendu ou indésirable.
L'étude est également très révélatrice de la logistique et des défis de la gestion du bétail en tant que brouteurs ciblés. Les principaux objectifs du pâturage ciblé sont de réduire la hauteur et la charge de combustible fin dans la bande de coupure de combustible et de maintenir la réduction des combustibles fins jusqu'au début de la saison des incendies de forêt. Cela signifie que, bien que le pâturage de la saison de dormance puisse aider à réduire la hauteur et les charges de carburant de l'été précédent, le pâturage de printemps est essentiel au succès. L'herbe de triche a une très courte période d'appétence, donc les éleveurs doivent être prêts avec leur stock dès qu'il commence à verdir. De plus, étant donné que le verdissement peut se produire à un rythme différent chaque année, les producteurs et les gestionnaires des terres doivent être flexibles dans leurs horaires de pâturage et leurs taux de charge.
Un autre défi pour les projets de pâturage ciblés est de garder tout le bétail concentré sur les bandes et de faire paître jusqu'à la hauteur de chaume de 2 à 3 pouces. Au Nevada, un pare-feu a été entièrement clôturé afin que l'utilisation intensive du bétail puisse être facilement gérée. Dans d'autres endroits, les cavaliers restent avec le bétail pour le garder pendant qu'il travaille. Les participants continuent d'examiner d'autres options de gestion.
Mike Pellant, écologiste à la retraite du BLM, déclare que la gestion des combustibles est une grande partie de la solution pour réduire la taille des incendies sur les parcours. « Le seul gestionnaire de combustibles omniprésent sur cette terre est le bétail qui y fait paître », dit Pellant. «Donc, le défi, pouvons-nous rassembler ces animaux pour faire un travail stratégique sur les combustibles, cela va avoir un impact énorme sur l'ampleur des incendies de forêt qui se produisent ici maintenant. Je pense qu'il y a beaucoup de promesses."
Comment pouvez-vous utiliser ces informations ?
Pat Clark recherche des endroits dans le Wyoming, Washington et Utah où des études similaires peuvent avoir lieu. Si vous êtes dans l'un de ces états, envisagez de le contacter pour savoir quels sont les critères et si vous pourriez être en mesure d'aider. Il est également utile de soutenir les agences qui tentent de travailler sur des changements de gestion des pâturages qui ne respectent pas les réglementations habituelles. Il peut s'agir d'une ascension difficile et les encouragements extérieurs sont importants.
