Les réglementations fédérales actuelles recommandant que les pâturages soient mis au repos pendant deux saisons après un incendie ne sont pas étayées par la science. En fait, la recherche montre que les écosystèmes sains des prairies ont besoin de pâturage et de feu. Lorsqu'ils sont testés sur le terrain, les preuves montrent qu'un pâturage modéré après un feu a peu d'impacts sur la végétation des prairies mixtes du nord.
C'est la conclusion d'Emily Gates de l'Université d'État du Montana en collaboration avec des chercheurs du Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory de l'USDA-Agricultural Research Service. Dans leur article, « Reconsidérer le repos après un incendie :la prairie mixte du Nord est résiliente au pâturage après un incendie printanier " Les auteurs passent en revue les données scientifiques existantes sur les effets du feu et du pâturage sur la santé des prairies et fournissent les résultats d'une étude de deux ans comparant des parcelles broutées et non broutées dans trois pâturages brûlés dans le Dakota du Sud.
Les recommandations fédérales reposent sur plusieurs hypothèses :
1. Le feu affaiblit les plantes et les rend moins capables de récupérer si elles sont broutées.
2. Le feu tue les plantes, le rétablissement dépendra donc de la production de nouveaux semis.
3. L'augmentation du sol nu après un incendie augmente les risques d'érosion du sol et pourrait augmenter avec le pâturage.
Les auteurs ont d'abord examiné les recherches antérieures pour constater que ces hypothèses ne sont pas étayées par la science. Premièrement, les plantes ne meurent pas nécessairement après un incendie, donc un nouvel ensemencement n'est pas nécessaire. De plus, l'érosion due au sol nu dans ces écorégions n'est pas une grande préoccupation car le feu peut en fait augmenter la germination et les semis d'espèces indigènes. Les nouveaux semis qui, autrement, auraient été étouffés par une accumulation de matériel végétal mort et de litière, ont de meilleures chances de croître et de survivre. En fait, la conclusion des scientifiques qui étudient les écosystèmes des prairies est que sans feu ni pâturage, une accumulation de litière dans la prairie à herbes hautes peut en fait diminuer la productivité des plantes et la santé du système.
Ensuite, les chercheurs ont conçu une étude pour déterminer si le pâturage de la première saison de croissance après un feu de forêt printanier nuirait aux parcours. À la suite d'un incendie de forêt dans le nord-ouest du Dakota du Sud, ils ont construit des exclos dans trois pâturages brûlés pour comparer le repos après le feu avec le pâturage après le feu. En 2014, à la fin de la deuxième saison de croissance après le feu, ils ont mesuré la productivité et la composition de la communauté végétale.
La productivité était plus élevée pour les sites écologiques limoneux que sableux, les sites limoneux produisant 2 640 livres par acre et les sites sablonneux produisant 2 096 livres par acre. Les sites pâturés et non pâturés étaient similaires. Les sites non pâturés produisaient 2 275 livres/acre et les sites pâturés produisaient 2 281 livres par acre. Les sols faisaient une grande différence dans les espèces qui poussaient sur un site. Les sites loameux contenaient systématiquement plus d'agropyre de l'Ouest (30 % contre 0 pour les sites sablonneux), de grama bleu (18 % contre 8 %) et de carex filiforme (4 % contre 1 %). Les deux seules graminées affectées par le repos après le feu étaient l'herbe à aiguilles et l'agropyre à crête non indigène. Les sites de repos contenaient 22 % d'herbe en aiguilles et en fil contre 15 % sur les sites broutés. L'agropyre à crête a été réduit par le pâturage sur des sites sablonneux (40 contre 63 %), mais n'a pas été affecté sur des sites limoneux (2 contre 1 %).
Voici les conclusions des chercheurs de la section Discussion de leur article :
Les résultats ne corroborent pas la recommandation selon laquelle une période de repos de deux saisons de croissance après un feu est nécessaire dans la prairie mixte du nord.
MAIS
Les scientifiques savent qu'il y a toujours plus à savoir, ils ont donc tendance à être prudents lorsqu'ils font des déclarations. Dans ce cas, les auteurs notent que leurs résultats concernent la prairie mixte du nord. Des recherches supplémentaires ont montré que les graminées cespiteuses, celles qui poussent comme des plantes singulières en touffes, touffes, buttes ou bouquets, plutôt que de former un gazon, sont plus sensibles au feu. Ainsi, les parcours dominés par ces espèces "peuvent nécessiter plus de considération pour la gestion du pâturage après le feu."
Ces recommandations fonctionnent mieux sur les parcours dominés par l'agropyre de l'Ouest, l'aiguille et l'agropyre, le grama bleu, l'agropyre des Prairies, le carex filiforme et le pâturin des prés.
Ils notent également qu'après un incendie, il y aura moins de fourrage disponible, de sorte que les taux de charge devront être ajustés en conséquence.
Que pouvez-vous faire avec ces informations ?
Les feux de prairie sont de plus en plus fréquents. Longtemps considérée comme une zone à faible risque d'incendie de forêt, une nouvelle étude du Service forestier de l'USDA montre que les incendies dans les prairies des Grandes Plaines sont passés de 33 par an sur la période 1985-1994 à 117 par an sur la période 2005-2014. Donc, le feu pourrait arriver dans un pâturage près de chez vous. Si vous faites paître des terres gérées par le gouvernement fédéral, vous pouvez utiliser ce document pour entamer une conversation avec votre défenseur de l'environnement ou votre gestionnaire foncier local afin de discuter de la manière dont le pâturage pourrait être géré en cas d'incendie. Tourner le navire de l'État, c'est comme essayer de tourner un pétrolier sur l'océan, vous voudrez donc donner à chacun le temps de considérer la science, de parler des spécificités de vos sites et de la façon dont vous pouvez tous travailler ensemble pour trouver un plan qui préservera les ressources naturelles et votre entreprise.
Si vous faites partie du personnel d'une agence fédérale qui gère le pâturage, nous aimerions connaître votre avis sur l'effet d'études comme celle-ci sur le travail que vous faites et sur la façon dont nous pouvons tous travailler ensemble pour trouver avec de bonnes solutions. Vous pouvez répondre dans les commentaires ci-dessous, ou envoyer un message à Kathy Voth si cela fonctionne mieux.
