En tant qu'éleveur de bétail de quatrième génération, Jared Decker sait que les bovins souffrent de problèmes de santé et de productivité lorsqu'ils sont emmenés d'un environnement - auquel le troupeau a passé des générations à s'adapter - à un endroit avec un climat différent, une altitude différente ou même un environnement différent. herbe. Mais en tant que chercheur à l'Université du Missouri, Decker voit également une opportunité d'utiliser la science pour résoudre ce problème, à la fois pour améliorer le bien-être du bétail et pour colmater une fuite dans une industrie de près de 50 milliards de dollars aux États-Unis.
"Quand j'ai rejoint MU en 2013, j'ai déplacé du bétail d'une ferme familiale du Nouveau-Mexique vers ma ferme ici dans le Missouri", a déclaré Decker, professeur agrégé et titulaire de la chaire Wurdack en génétique animale au College of Agriculture, Food and Natural Resources. "Le Nouveau-Mexique est chaud et sec, et le Missouri est également chaud mais a beaucoup plus d'humidité. Le bétail n'a certainement pas fait aussi bien qu'au Nouveau-Mexique, et cela m'a incité à réfléchir à la façon dont nous pourrions donner aux agriculteurs plus d'informations sur ce dont leurs animaux ont besoin pour prospérer. »
Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans PLOS Genetics , Decker et son équipe ont découvert des preuves montrant que le bétail perd d'importantes adaptations environnementales, pertes que les chercheurs attribuent au manque d'informations génétiques disponibles pour les agriculteurs. Après avoir examiné le matériel génétique remontant aux années 1960, ils ont identifié des variations spécifiques de l'ADN associées à des adaptations qui pourraient un jour être utilisées pour créer des tests ADN pour le bétail - des tests qui pourraient dire aux agriculteurs si leur bétail est adapté à un environnement ou à un autre.
"Nous pouvons voir que, par exemple, historiquement, les vaches du Colorado sont susceptibles d'avoir des adaptations qui atténuent le stress sur leur cœur à haute altitude", a déclaré Decker. « Mais si vous apportez des taureaux ou du sperme d'un environnement différent, la fréquence de ces adaptations bénéfiques va diminuer. Au fil des générations, ce troupeau de vaches perdra des avantages qui auraient été très utiles à un agriculteur du Colorado. »
L'équipe de Decker, y compris Troy Rowan, alors doctorant, a analysé six décennies de données sur l'ADN bovin à partir de tests de sperme cryoconservé produit par des associations de races bovines. Ils ont constaté qu'au fil du temps, alors que les gènes associés à une productivité et une fertilité plus élevées s'amélioraient grâce à une sélection rigoureuse par les agriculteurs, de nombreux gènes liés aux adaptations environnementales se sont estompés.
Decker a noté que ce n'est pas la faute des agriculteurs, étant donné qu'il n'existe actuellement aucun test génétique rentable qu'ils peuvent utiliser pour déterminer si leur bétail convient à un environnement particulier. En d'autres termes, l'étude démontre un besoin de tests ADN bovins conviviaux qui peuvent rechercher les adaptations spécifiques identifiées dans l'étude. Ces adaptations comprennent la résistance à la vasoconstriction - un rétrécissement des vaisseaux sanguins qui se produit à haute altitude et exerce un stress excessif sur le cœur - la résistance à une toxine dans l'herbe qui peut également provoquer une vasoconstriction et la tolérance à la chaleur ou à l'humidité élevée, qui ont toutes tendance à reculer au fil des générations lorsque le bétail est retiré des environnements associés.
"Parfois, la sélection naturelle et artificielle vont dans la même direction, et d'autres fois, il y a un bras de fer entre eux", a déclaré Decker. « L'efficacité et la productivité se sont considérablement améliorées au cours des 60 dernières années, mais les facteurs de stress environnementaux ne vont jamais disparaître. Les agriculteurs doivent en savoir plus sur la composition génétique de leur troupeau, non seulement pour le succès à court terme de leur ferme, mais pour le succès des générations futures. »
Le premier test génétique largement adopté pour le bétail a été inventé à l'Université du Missouri en 2007, et Decker et Rowan espèrent raconter le prochain chapitre de cette histoire. Tous deux ont grandi dans des fermes et partagent une passion pour l'utilisation de la recherche pour aider les agriculteurs à trouver un équilibre entre les traditions agricoles américaines et la nécessité de pratiques commerciales respectueuses de l'environnement.
"En tant que société, nous devons produire des aliments de manière plus durable et être de bons intendants de l'environnement", a déclaré Decker. « S'assurer que la génétique d'une vache correspond à son environnement améliore la vie du bétail et aide les agriculteurs à gérer des opérations efficaces et productives. C'est gagnant-gagnant."
Que pouvez-vous faire avec ces informations ?
Une première étape serait de rechercher localement des reproducteurs et d'essayer de trouver des animaux qui vivent depuis longtemps dans votre région et qui sont adaptés aux conditions dans lesquelles vous travaillez.
Une autre serait de travailler avec vos voisins proches pour « partager » des taureaux adaptés à vos conditions. Découvrez cet excellent article de Luke Jessup sur la façon dont il loue ses taureaux à des voisins. Il comprend même un exemple de contrat.
