« Engrais vert » est le nom donné aux cultures de couverture qui sont plantées dans le but d'ajouter des éléments nutritifs et de la matière organique au sol. Ces plantes peuvent être aussi efficaces que le fumier animal pour produire de l'humus, augmentant ainsi la fertilité et la structure du sol. Les cultures de couverture d'engrais vert sont peu coûteuses à planter et servent à plusieurs fins. Mieux encore, ils peuvent être mis au travail pendant les périodes de l'année où il n'est pas possible de cultiver des cultures vivrières.
Un concept central du jardinage biologique est la notion d'alimentation du sol. Nous ajoutons littéralement de la matière organique au sol pour fournir de la nourriture aux organismes qui vivent dans le sol. Ils décomposent la matière organique et les minéraux (et d'autres éléments) sous des formes que nos cultures sont capables d'assimiler comme éléments nutritifs. Nous voulons qu'ils puissent faire leur travail efficacement et au mieux. En plus d'ajouter de la matière organique au sol, les cultures de couverture ont de nombreux autres objectifs :
- Ils réduisent la perte de sol due à l'érosion hydrique.
- Ils maintiennent l'infiltration de la surface du sol, de sorte qu'il ne se compacte pas.
- Les cultures de couverture améliorent l'état du sol (structure).
- Ils récupèrent les nutriments qui pourraient autrement s'échapper du champ.
- Ils nourrissent et abritent les oiseaux, la faune et les insectes utiles.
- Ils fixent l'azote dans le sol.
Sarrasin
Cette annuelle rustique pousse si vite qu'elle peut atteindre 1 m (3') de haut en seulement trois semaines. Ensuite, il fleurit avec des fleurs blanches qui attirent les insectes pollinisateurs et les syrphes bénéfiques. Le sarrasin pousse si densément qu'il peut être utilisé pour étouffer les espèces de mauvaises herbes concurrentes. Dans les dix jours suivant la floraison (ou à tout moment avant), il peut être coupé et labouré pour améliorer le sol et ajouter de la matière organique. Le sarrasin est une plante succulente et cassante qui peut se décomposer complètement dans le sol en quelques jours. Lors de la préparation d'un nouveau jardin, cultiver deux cultures consécutives de sarrasin et les creuser fournira suffisamment de matière organique pour stimuler la biologie du sol.
Graminées et céréales
L'avoine, l'orge, le blé et le seigle sont toutes des graminées céréalières qui produisent une masse racinaire dense et fibreuse et une grande quantité de biomasse à haute teneur en carbone au-dessus du sol. Ils sont particulièrement bien adaptés pour protéger le sol pendant l'hiver et certaines variétés sont plus résistantes que d'autres. Même s'ils meurent sous le gel, leurs racines resteront intactes pour éviter l'érosion. Ces plantes immobilisent également une grande quantité d'azote du sol, qui est ensuite réincorporé dans le sol au fur et à mesure qu'ils se décomposent.
Légumineuses
De tous les nutriments nécessaires à la culture de cultures vivrières, l'azote est l'un des plus difficiles à maintenir dans le sol. L'atmosphère terrestre est composée de près de 80% d'azote, mais cet élément ne se trouve dans aucune roche mère, de sorte que tout l'azote mis à la disposition des plantes en croissance provient, d'une manière ou d'une autre, de l'air. Les plantes ne peuvent pas utiliser l'azote atmosphérique (N2), mais elles peuvent l'absorber du sol sous forme de nitrate (NO3) ou d'ammonium (NH4). Pour le producteur biologique, le problème de l'apport d'azote dans le sol est résolu grâce à l'utilisation de légumineuses, membres de la famille des pois, les Fabaceae.
Ces plantes ont co-évolué avec certains types de bactéries appelées Rhizobium pour former une relation symbiotique qui profite à la fois à la bactérie et à la plante hôte (et, heureusement, au producteur biologique). Les racines de toutes les légumineuses ont de minuscules bosses appelées nodules qui contiennent des colonies de Rhizobium . Le Rhizobium convertir l'azote atmosphérique en ammonium, ce qui profite à la plante hôte. En retour, la plante fournit les rhizobiums avec des glucides, des protéines et de l'oxygène.
C'est Rhizobium , soit dit en passant, que nous introduisons dans le sol en grand nombre lorsque nous utilisons l'inoculant des semences sur les cultures de légumineuses. Bien que certains rhizobiums soient déjà présents dans le sol, l'utilisation d'un inoculant pour semences relancera ce processus de fixation de l'azote.
Ainsi, au lieu d'épandre des engrais chimiques, le jardinier ou l'agriculteur peut simplement planter des plantes fixatrices d'azote dans le cadre de sa rotation régulière des cultures. Tout cet azote stocké dans le sol entraînera une forte croissance de toutes les cultures qui suivront. Cela prend tout son sens dans les systèmes agricoles où les champs peuvent être vastes. Pourquoi ne pas profiter d'un phénomène naturel et laisser les plantes et leurs bactéries faire le plus gros du travail ?
Bien qu'il existe près de 20 000 espèces de plantes dans la famille des Fabacées, une poignée d'entre elles fonctionnent particulièrement bien dans les systèmes d'agriculture biologique. Ils ont été sélectionnés pour leur facilité de croissance, leur rusticité et la facilité avec laquelle ils peuvent être retournés.
Trèfle pourpre
Cette plante annuelle rustique peut être plantée à tout moment entre la fin mars et le début octobre et survivra aux gelées hivernales jusqu'à environ -23°C (-10°F). Pour une culture hivernale, semez de septembre à octobre. Le trèfle cramoisi se plaît mieux dans un sol bien drainé avec un pH assez neutre et veut être semé assez épais. Chaque fois que vous choisissez de semer du trèfle pourpre, il fleurira en avril, et c'est le moment de le labourer ou de l'arracher. Au fur et à mesure qu'il produit des graines, les tiges deviennent fibreuses et plus difficiles à décomposer. Cette plante est particulièrement succulente et est facile à labourer ou à biner. Vous pouvez retirer les têtes du compost ou simplement retourner les plantes entières. Ils seront décomposés en une dizaine de jours et le sol sera prêt pour la plantation de cultures adoratrices d'azote.
Trèfle hollandais blanc
Le trèfle hollandais à fleurs blanches est une plante vivace qui pousse mieux à partir du semis de printemps ou d'automne, et il hivernera même dans la zone 4. Il se propage par des coureurs souterrains qui nécessitent un travail du sol plus approfondi au printemps. Comptez deux semaines pour que ce trèfle se décompose dans le sol.
Fèves
La fava à petites graines produit une plante plus haute que les fèves que vous pourriez planter pour manger, de sorte que l'augmentation de la biomasse produit un engrais vert abondant. Les plantes restent cassantes jusqu'à ce qu'elles commencent à produire des graines et peuvent facilement être fauchées ou labourées même lorsqu'elles mesurent quatre à cinq pieds de haut. Vous pouvez couper les sommets jusqu'au niveau du sol et les ajouter à votre compost, puis jusqu'au chaume des racines. Les fèves peuvent être commencées dès la fin janvier ou aussi tard que début novembre. Les plantes poussent lentement et sont résistantes jusqu'à la zone 7.
Utiliser des cultures de couverture
Les cultures de couverture peuvent être plantées pour améliorer à peu près n'importe quel type de sol et le rendre plus fertile. L'astuce consiste à choisir la bonne plante pour le travail. N'oubliez pas que les différentes cultures de couverture peuvent également être mélangées. L'orge et le trèfle blanc peuvent être intercalés à l'automne et cultivés tout l'hiver pour produire une quantité massive de matière organique et d'azote fixe pour les cultures du printemps suivant.
Comme toutes les autres cultures, il est utile de penser aux cultures de couverture en termes d'espace et de temps. Vous devez calculer la quantité de semences dont vous aurez besoin pour une zone donnée et à quelle profondeur elles doivent être plantées. Et vous devez également penser au bon moment pour planter, au bon moment pour creuser la récolte et au temps qu'il faudra pour qu'elle se décompose.
