L'auteur est consultant agricole senior au Noble Research Institute, Ardmore, Okla.
Institut de recherche noble
À l'automne, de nombreux producteurs du Sud mettent en œuvre un plan de culture de couverture - peut-être en semant de petites céréales, des pois d'hiver, de la vesce ou des trèfles dans leurs pâturages de graminées vivaces dormantes de saison chaude. Ceux qui broutent le blé cet hiver peuvent planifier une culture de couverture estivale ultérieure de sorgho, de niébé, de chanvre solaire, de tournesol ou d'autres plantes de saison chaude après la récolte ou le pâturage.
Au Noble Research Institute, nous considérons les cultures de couverture comme un outil polyvalent à considérer lorsque nous nous efforçons d'améliorer l'écosystème global de cette terre, qui est plus qu'un simple sol. Il s'agit d'un système vivant de communautés qui travaillent ensemble à travers quatre processus écosystémiques naturels interconnectés. Ce sont le cycle énergétique, le cycle de l'eau, le cycle des nutriments et la dynamique communautaire. Voyons comment les cultures de couverture peuvent bénéficier à chacun des quatre.
Captez l'énergie du soleil
Le cycle énergétique est le processus par lequel les plantes utilisent l'énergie du soleil pour transformer le dioxyde de carbone en nourriture pour elles-mêmes et les microbes du sol, qui à leur tour deviennent du fourrage pour les animaux au pâturage et, finalement, des protéines pour les humains.
Les cultures de couverture nous donnent la possibilité de capter de l'énergie solaire supplémentaire pendant une plus grande partie de l'année. Nous pouvons également améliorer la capture de l'énergie solaire en ayant différentes formes de feuilles, types de feuilles et architectures - feuilles longues, feuilles courtes, plantes hautes et plantes courtes. Divers types de plantes développent une canopée plus dense pour collecter l'énergie solaire pour la plante, la communauté microbienne du sol et nos animaux au pâturage.
Amélioration des propriétés du sol
L'eau circule dans l'écosystème du sol au moyen de l'évaporation, des précipitations, de l'infiltration et de la transpiration. Tout comme les cultures de couverture ajoutent une variété d'options d'architecture hors sol, elles offrent également différentes architectures bénéfiques sous le sol, telles que des racines plus profondes, susceptibles de briser le compactage, qui aident à ouvrir le sol.
Et comme elles attirent la vie du sol comme les vers de terre, les bactéries et les champignons, les racines des cultures de couverture aident à former de bons agrégats de sol, qui sont des amas de particules de sol individuelles collées ensemble qui créent des espaces poreux pour permettre à l'eau de pénétrer dans le sol et de s'infiltrer.
Les cultures de couverture contribuent également au cycle de l'eau en réduisant l'impact des gouttes de pluie. Plutôt que d'avoir un sol nu exposé au potentiel d'érosion hydrique et éolienne et soumis à une évaporation excessive, il est protégé soit par la culture de couverture en croissance, soit par les résidus d'une culture de couverture précédente. Plus d'eau pénètre dans le sol et moins ruisselle ou s'évapore, ce qui rend la terre plus résistante à une future sécheresse.
Dans l'Oklahoma, où le blé est un fourrage courant pour les pâturages d'hiver, l'utilisation d'une culture de couverture d'été pour protéger ce qui pourrait normalement être un sol nu est une bonne stratégie d'isolation. Plutôt que de laisser le soleil "cuire" l'eau du champ, plantez une culture de couverture, laissez-la pousser assez grande pour couvrir le sol, puis mettez fin à la culture de couverture et utilisez ses résidus pour protéger le sol. Les plantes mortes n'utilisent pas d'eau, la surface du sol est recouverte et l'eau n'est pas perdue par évaporation.
La terre est un système vivant de communautés qui travaillent ensemble à travers quatre processus naturels interconnectés appelés « processus écosystémiques ».
Garder le cycle des nutriments
Le cycle des nutriments est essentiellement le transfert de nutriments entre les organismes vivants et les matériaux non vivants, les bactéries, les champignons et d'autres formes de vie microscopiques dans le sol jouant un rôle important dans le cycle des nutriments de l'air et de l'eau afin qu'ils soient accessibles aux cultures fourragères et aux animaux qui mangent. eux.
Encore une fois, la diversité des racines et des architectures racinaires qui provient d'une culture de couverture mixte peut extraire les nutriments de différentes couches de sol que notre principale culture fourragère n'atteint pas normalement. De plus, toutes les plantes captent de l'énergie, utilisent la photosynthèse pour créer du sucre, puis évacuent le sucre de leurs racines. Ce sucre qui fuit attire les microbes du sol - bactéries, champignons, protozoaires et actinomycètes - et les nourrit. À leur tour, les microbes fournissent de l'azote, du phosphore, du potassium et tous les nutriments secondaires aux plantes.
Les cultures de couverture sont un moyen de nourrir ces microbes du sol et de favoriser le cycle des nutriments. Une autre façon d'aider le cycle est de faire paître des cultures de couverture et de recycler les nutriments dans le sol sous forme de fumier.
La diversité stimule la communauté
La dynamique de la communauté est les changements apportés à la structure et à la composition de la communauté de l'écosystème au fil du temps, y compris les changements dans la microbiologie, la vie végétale et animale. Une grande diversité de plantes et de groupes fonctionnels améliorera la dynamique communautaire. L'ajout de cultures de couverture aux pâturages en monoculture améliore la diversité végétale et, en fin de compte, la dynamique communautaire. Une façon simplifiée d'y penser est comme une ville (communauté) qui n'a que des comptables contre une qui a des comptables, des boulangers, des charpentiers, des médecins, des électriciens, des pompiers, des graphistes, etc.
Un autre exemple d'utilisation de cultures de couverture avec la production de fourrage est de les combiner avec du maïs cultivé pour l'ensilage. La récolte de l'ensilage peut laisser le sol nu, sans résidu protecteur. Deux façons efficaces de protéger le sol et d'améliorer ce système sont soit d'inclure une culture de couverture avec le maïs afin que la couverture végétale soit déjà en croissance lorsque l'ensilage est enlevé, soit de planter une culture de couverture immédiatement après avoir haché l'ensilage.
Un investissement à long terme
Bien qu'il y ait des coûts associés à l'utilisation de cultures de couverture, principalement pour les semences et la plantation, il est utile de considérer la culture de cultures de couverture comme un investissement à long terme dans la santé de vos terres et de vos sols. Même à court terme, il est possible de compenser les coûts des intrants comme les herbicides et les insecticides lorsque les cultures de couverture dissuadent les mauvaises herbes en recouvrant le sol et contrôlent les ravageurs en fournissant un habitat aux insectes bénéfiques. Les cultures de couverture peuvent également fournir de l'azote et d'autres nutriments majeurs et mineurs qu'il n'est alors pas nécessaire d'acheter.
Un cycle énergétique, un cycle de l'eau, un cycle des nutriments plus performants et une meilleure dynamique communautaire contribuent tous à une production améliorée à long terme, ce qui conduit à de meilleurs profits :Cependant, les cultures de couverture ne sont pas une solution miracle. Ce ne sont qu'un outil parmi d'autres, comme les brûlages contrôlés, le pâturage et un temps de récupération adéquat des plantes, à utiliser pour gérer les terres fourragères et les pâturages afin d'optimiser la production et la santé des sols.
Cet article est paru dans le numéro de janvier 2022 de Hay &Forage Grower aux pages 28 &29.
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