Note de la rédaction :cela nous vient de Dennis O'Brien et du Service de recherche agricole. Il a été initialement publié dans le numéro de février 2015 du magazine Agricultural Research.
Pendant des années, certains producteurs du Sud-Est ont utilisé des cultures de couverture pour réduire l'érosion du sol, augmenter la matière organique et conserver plus d'humidité dans le sol. Combinées à la production sans labour, les cultures de couverture sont réputées séquestrer plus de carbone dans le sol, de sorte qu'une moindre quantité est libérée sous forme de gaz à effet de serre.
Mais davantage de producteurs pourraient utiliser des cultures de couverture.
Alan Franzluebbers, écologiste au sein de l'unité de recherche en sciences végétales du service de recherche agricole à Raleigh, en Caroline du Nord, a voulu voir si l'utilisation de cultures de couverture pouvait être encouragée en permettant au bétail de paître les cultures de couverture.
La sagesse conventionnelle soutient que le pâturage éliminerait l'azote et le carbone autrement laissés sur le sol dans les résidus de plantes de couverture. Permettre au bétail de marcher sur le sol pourrait également le compacter, empêchant l'air et l'eau de traverser le sol pour atteindre les racines des plantes. Mais si le pâturage n'endommageait pas le sol, cela pourrait encourager davantage de producteurs à essayer d'utiliser des cultures de couverture.
Franzluebbers et ses collègues ont mené une étude de 7 ans pour évaluer si le pâturage des cultures de couverture sur un site près de Watkinsville, en Géorgie, affecte la santé des sols typiques de la région du Piémont du Sud-Est. Ils ont examiné la culture des céréales d'hiver et d'été, avec des cultures de couverture plantées hors saison pour chaque culture céréalière. Ils ont comparé le non-labour au labourage et le pâturage à l'absence de pâturage. Les paires vache/veau ont été autorisées à paître à raison d'un animal par 4 acres. Les scientifiques ont prélevé des échantillons périodiques du sol à une profondeur de 1 pied.
Les résultats ont montré que le taux relativement faible de pâturage n'affectait pas de manière significative la quantité de matière organique dans le sol et ne provoquait pas de compactage du sol. Des études supplémentaires devraient être menées pour déterminer un seuil de stockage qui augmente le compactage, dit Franzluebbers. Les résultats ont également montré que les cultures de couverture constituent un fourrage de haute qualité. La matière organique perdue en laissant le bétail paître sur les cultures de couverture est probablement constituée par l'apport organique provenant du fumier. Comme dans les études précédentes, l'équipe a constaté que l'utilisation du semis direct conserve généralement plus de carbone et d'azote dans le sol que l'utilisation du travail du sol conventionnel.
L'étude a été la première dans la région à analyser ces pratiques sur une période aussi longue, ce qui la rend importante, déclare Franzluebbers. "Les conditions du sol peuvent fluctuer d'une année à l'autre, et lorsqu'il s'agit de quelque chose d'aussi durable et important que la santé du sol, il est important pour nous d'avoir une image complète des effets de ces pratiques sur une longue période", dit-il.
Cette recherche fait partie du programme national ARS 212, Changement climatique, sols et émissions.
