Bien que le nom sonne comme une sorte d'odieux, application de médias sociaux ciblant le millénaire, SwagBot pourrait plutôt être un allié inestimable pour les agriculteurs australiens. Selon le nouveau scientifique, la technologie a été développée pour traiter les fermes de l'arrière-pays du pays, qui sont à la fois énormes et parfois très éloignées des villes. Par exemple, Suplejack Downs dans le Territoire du Nord est à une demi-journée de route d'une ville et à 4, 000 kilomètres carrés (988, 421 acres) en taille.
SwagBot est capable de surveiller seul le bétail (et potentiellement les moutons) et de naviguer facilement sur un terrain accidenté, aider à guider les vaches vers les pâturages et loin des dangers potentiels. Le Centre australien de robotique de terrain de l'université n'en est qu'à quelques semaines d'un essai de deux ans pour tester des robots agricoles autonomes, et SwagBot a déjà impressionné lors de ses premiers tests, montrant qu'il peut contourner les obstacles et faire le travail sans surveillance constante.
Comme le montre la vidéo, les vaches réagissent bien aux mouvements de SwagBot, De plus, le robot à quatre roues peut également tracter des remorques autour de la ferme. Les mouvements de SwagBot peuvent être délibérés et parfois maladroits, mais cette approche lente et régulière aide le robot à surmonter les marécages, journaux, chutes soudaines, et autres terrains surprises sans basculer. Et son mandat ne fera que gagner en importance dans un avenir proche.
Selon Salah Sukkarieh, professeur à l'Université de Sydney, son équipe prévoit d'améliorer SwagBot avec des capteurs qui permettent au robot de surveiller régulièrement l'état des vaches sur le terrain - une amélioration significative par rapport aux contrôles sporadiques qu'ils reçoivent des humains. Avec les capteurs, SwagBot sera en mesure de déterminer si une vache est malade ou blessée en fonction de sa température corporelle ou de sa façon de marcher.
Par ailleurs, SwagBot aura la capacité de surveiller l'état des pâturages sur lesquels il erre, l'aidant à déterminer quels champs offrent l'herbe la plus abondante pour les vaches à consommer. C'est encore un travail en cours, cependant, avec Sukkarieh disant à New Scientist qu'ils travailleront sur des algorithmes pour permettre des capacités de surveillance "au cours des prochains mois".
On ne sait pas encore très bien comment les agriculteurs pourront contrôler ou programmer SwagBot s'il dispose d'un éventuel modèle axé sur le consommateur, mais les limites GPS de la terre devront probablement être branchées ou tracées sur une carte. Plutôt probable, il aurait une interface accessible via un ordinateur ou une tablette, laisser les agriculteurs modifier les directives de SwagBot avant de le lâcher dans les champs. Une fois instruit, cependant, il devrait fonctionner sans contrôle manuel - bien que la vidéo d'essai montre un drone volant utilisé pour observer ou potentiellement aider à guider ses mouvements si vous le souhaitez.
SwagBot n'est que le dernier exemple d'un mouvement visant à apporter plus de technologie dans l'agriculture et à automatiser les processus pour libérer les ressources des agriculteurs. En mai, nous avons vu quelques exemples de robots agricoles autonomes à l'AgBot Challenge dans l'Indiana, où étudiants et entrepreneurs se sont battus pour présenter leurs meilleurs prototypes, plus Bayer a récemment annoncé son intention d'utiliser de nombreuses données satellitaires pour aider les agriculteurs à mieux gérer leurs champs. Même les jardiniers amateurs peuvent se lancer dans l'automatisation avec FarmBot Genesis.
Avec l'aimable autorisation du Centre australien de robotique de terrain - Université de Sydney
En réalité, SwagBot n'est pas le seul robot développé par l'Université de Sydney pour aider les agriculteurs australiens. D'autres robots de son arsenal en expansion peuvent surveiller et arracher (ou pulvériser) les mauvaises herbes dans un champ ou même compter toutes les pommes d'un verger afin que les agriculteurs puissent mieux se préparer à la pollinisation des arbres.
Il faudra probablement des années avant que SwagBot et ses semblables patrouillent dans le champ d'un agriculteur moyen en dehors de l'essai, et il est peu probable que le robot roulant soit aussi emblématique que le cow-boy humain classique, ou aussi aimable et loyal qu'un border collie. Toujours, même s'il ne ressemble pas au cow-boy auquel vous vous attendez, SwagBot pourrait apporter une aide indispensable aux agriculteurs de l'outback australien.
