Les chasseurs-cueilleurs travaillaient moins, avaient des régimes alimentaires plus variés et une meilleure santé – si timide sommes-nous passés à l'agriculture ?
Ah l'agriculture. Sur le papier, l'agriculture et la domestication sonnent plutôt bien - avoir de la terre, cultiver de la nourriture, élever des animaux. C'est l'une des choses qui nous a amenés là où nous en sommes aujourd'hui, pour le meilleur ou pour le pire. (Compte tenu de la destruction de l'habitat, des dommages au sol, de la contamination de l'eau, des problèmes de droits des animaux et de la perte de biodiversité des cultures, pour commencer, je vais avec "pire".)
Mais les chasseurs et les cueilleurs s'en sortaient plutôt bien – ils travaillaient moins, mangeaient une plus grande variété d'aliments et étaient en meilleure santé. Alors, qu'est-ce qui les a poussés à se lancer dans l'agriculture? Selon une nouvelle étude de l'Université du Connecticut, le passage de la chasse et de la cueillette à l'agriculture a longtemps déconcerté les scientifiques. Et le fait que le changement se soit produit indépendamment dans le monde entier renforce le mystère.
"De nombreuses preuves suggèrent que la domestication et l'agriculture n'ont pas beaucoup de sens", déclare Elic Weitzel, titulaire d'un doctorat. étudiant au département d'anthropologie d'UConn et auteur principal de l'étude. "Les chasseurs-cueilleurs travaillent parfois moins d'heures par jour, leur santé est meilleure et leur alimentation est plus variée, alors pourquoi quelqu'un changerait-il de métier et se lancerait-il dans l'agriculture ?"
Le début de l'agriculture
C'est une question à laquelle beaucoup ont réfléchi, et ce faisant, ils sont arrivés à deux théories plausibles. La première est qu'en période d'abondance, les humains avaient le loisir de commencer à expérimenter la domestication des plantes. L'autre théorie suggère qu'en période de vaches maigres - grâce à la croissance démographique, à la surexploitation des ressources, au changement climatique, etc. - la domestication était un moyen de compléter les régimes alimentaires.
Weitzel a donc décidé de tester les deux théories en analysant un endroit spécifique, l'est des États-Unis, en se demandant :"Existait-il un déséquilibre entre les ressources et les populations humaines qui a conduit à la domestication ?"
Il a commencé à tester les deux théories en examinant des ossements d'animaux des 13 000 dernières années, récupérés sur six sites archéologiques d'établissements humains dans le nord de l'Alabama et la vallée de la rivière Tennessee. Il a également examiné les données polliniques tirées des carottes de sédiments recueillies dans les lacs et les zones humides ; les données fournissent un enregistrement sur la vie végétale à différentes périodes.
Comme l'explique UConn, Weitzel a trouvé des preuves que les forêts de chênes et de caryers ont commencé à dominer les régions à mesure que le climat se réchauffait, mais ont également entraîné une baisse des niveaux d'eau dans les lacs et les zones humides. Comme le note l'étude, "le réchauffement climatique et l'assèchement au cours de l'Holocène moyen, la croissance des populations humaines et l'expansion des forêts de chênes et de caryers étaient les moteurs probables de ces changements dans l'efficacité de la recherche de nourriture". Entre-temps, les relevés osseux ont révélé un passage d'une alimentation riche en oiseaux aquatiques et en gros poissons à des crustacés plus petits.
"Pris ensemble, ces données fournissent des preuves de la deuxième hypothèse", explique Weitzel. "Il y avait une sorte de déséquilibre entre la population humaine croissante et leur base de ressources, peut-être dû à l'exploitation et aussi au changement climatique."
Euh, déjà vu, beaucoup ?
Mais cela dit, ce n'est en fait pas si coupé et sec. Weitzel a également trouvé des indicateurs pointant subtilement vers la première théorie. Les nouvelles forêts ont stimulé la population d'espèces de gibier. "C'est ce que nous voyons dans les données sur les os d'animaux", déclare Weitzel. "Fondamentalement, lorsque les temps sont bons et qu'il y a beaucoup d'animaux présents, on s'attendrait à ce que les gens chassent la proie la plus efficace", explique Weitzel. "Les cerfs sont beaucoup plus efficaces que les écureuils par exemple, qui sont plus petits, avec moins de viande et plus difficiles à attraper."
Mais même ainsi, si le plus gros gibier, comme le cerf, est surchassé, ou si le paysage change en un paysage moins favorable pour la population animale, les humains doivent subsister sur d'autres sources de nourriture plus petites et moins efficaces, note UConn. "L'agriculture, bien qu'elle soit un travail acharné, est peut-être devenue une option nécessaire pour compléter l'alimentation lorsque de tels déséquilibres se sont produits."
Le besoin de plus de nourriture
En fin de compte, Weitzel conclut que les résultats pointent vers la théorie numéro deux :que la domestication s'est produite alors que l'approvisionnement alimentaire est devenu moins qu'idéal.
"Je pense que l'existence d'une efficacité décroissante dans un seul type d'habitat suffit à montrer que... la domestication qui se produit en période d'abondance n'est pas la meilleure façon de comprendre la domestication initiale", dit-il.
Weitzel pense également que regarder vers le passé des questions comme celle-ci - et comment les humains ont fait face et se sont adaptés au changement - peut aider à nous éclairer face au réchauffement climatique d'aujourd'hui. "Avoir une voix archéologique soutenue par cette perspective profonde dans l'élaboration des politiques est très important", dit-il.
Étant donné que le progrès est ce qui a déclenché cette série de changements climatiques, si seulement nous pouvions changer de cap et recommencer à chasser et à cueillir. Moins de travail, une alimentation plus variée et une meilleure santé ? Pourquoi voudrions-nous autre chose ?
