L'auteur était le 2018 Stagiaire éditorial d'été chez Hay and Forage Grower. Elle prépare actuellement une maîtrise en nutrition des ruminants à l'Université du Nebraska-Lincoln.
Alors que de nombreuses régions des États-Unis ont souffert de pluies torrentielles l'été dernier, une grande partie du Missouri était un nuage de poussière géant. Keith Baxter, Rogersville, Mo., enroule du foin qui s'est avéré bénéfique comme solution partielle aux conditions de sécheresse. En voyant le premier tatou de la journée, j'ai réalisé que mon stage m'avait emmené au-delà des limites du Haut-Midwest.
Je suivais un camion à plateau sur une route goudronnée aussi chaude que noire; il me conduisait à ma destination, un champ de foin. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer le panneau indiquant:"Route fermée lorsque le niveau de l'eau est élevé". Quelle ironie pour cette région du sud du Missouri qui pleurait pour une telle condition de «route fermée».
Cette dernière saison de croissance n'a pas été idéale pour de nombreux producteurs des régions du sud; Le Missouri a été particulièrement touché. Les précipitations limitées ont freiné la production de fourrage, ce qui a obligé de nombreux producteurs à se démener pour trouver des moyens de nourrir le bétail. Encore plus troublante que le besoin de fourrage était la question de savoir ce qui serait disponible pour les fourrages stockés à utiliser comme aliment pendant la saison de non-pâturage.
Un producteur confronté à cette crise et aux décisions difficiles qui l'accompagnent était l'agriculteur de septième génération Keith Baxter de Rogersville, Mo. Baxter et son oncle, Kevin, dirigent K&K Cattle Farms, qui est basée à Rogersville mais opère dans plusieurs comtés du sud du Missouri . C'est Baxter que j'ai rencontré dans la prairie de fauche. Il roulait du foin aussi sec que le sol sur lequel il poussait.
Les conditions de sécheresse avaient fait des ravages importants sur les fourrages des pâturages. Lorsque j'étais là-bas à la fin juin, Baxter a noté que certains producteurs qu'il connaissait commençaient à compléter le foin pour leurs vaches au pâturage. Mais bien sûr, trouver du foin à nourrir n'était pas si facile. "Vous auriez du mal à trouver quelqu'un avec des restes de foin", a déclaré Baxter à l'ombre de son chapeau de cow-boy en paille.
Une opération diversifiée
En mars 1849, la famille de Baxter a pris possession de la ferme près de Rogersville. Au fil des ans, des bovins de boucherie ont été présents sur l'exploitation de temps en temps. Les produits laitiers étaient la principale espèce de bétail jusqu'à il y a dix ans, lorsque Baxter et son oncle ont commencé à élever le troupeau de bovins.
Avant 2005, Baxter et Kevin dirigeaient des opérations distinctes et échangeaient de la main-d'œuvre et des machines pour aider à faire le travail. En 2005, ils se sont réunis et ont conclu un partenariat pour former K&K Cattle Farms. Le cousin de Baxter, Ben, et son neveu de neuf ans, Lucas, aident pendant l'été. Son père, Lane, est semi-retraité mais aide toujours dans l'atelier pour faire fonctionner les machines.
K&K Cattle Farms se compose d'un troupeau de 250 vaches de boucherie croisées, 37 vaches laitières Holstein, 600 acres de pâturages et environ 1 200 acres de terres agricoles utilisées pour cultiver du foin, du maïs et du soja.
Les vaches de boucherie sont gardées au pâturage près de Rogersville. Les deux tiers du troupeau mettent bas au printemps, tandis que le reste met bas à l'automne. Environ 240 veaux naissent chaque année.
Assez chanceux
Keith Baxter est un éleveur de septième génération qui cultive avec son oncle et fait paître 250 vaches de boucherie croisées. Tandis que d'autres ont « eu peur du foin », Baxter a déclaré qu'ils avaient eu de la chance. «Nous avons fertilisé le foin tard au printemps; en partie par accident et en partie à dessein », a précisé Baxter. « Nous fertilisons plus tard qu'auparavant, principalement parce que nous pensons que l'azote n'est plus aussi stable qu'avant. Nous voulons que l'herbe pousse activement et soit prête à l'utiliser lorsque nous l'appliquons », a ajouté Baxter.
« Le printemps froid a été un gros défi pour nous cette année. L'herbe n'a tout simplement pas poussé; nous avons dû nourrir le foin stocké jusqu'en mai », a déclaré Baxter. Mais ce printemps froid a joué un rôle clé dans la chance de K&K Cattle Farms. "Ne pas fertiliser avant la fin avril a porté ses fruits cette année parce que nous n'avons pas perdu notre azote comme d'autres", a déclaré Baxter. Il a également noté que la saison de croissance de la majorité de leurs graminées ne durait pas longtemps avant que les conditions ne deviennent chaudes et sèches. "Avoir de l'azote là où l'herbe pouvait l'utiliser était un plus", a supposé Baxter.
Les champs de foin des fermes bovines K&K sont généralement fertilisés avec de l'azote une fois que les températures sont suffisamment élevées pour favoriser la croissance de l'herbe ; le potassium est également appliqué pour tenir compte de l'élimination de la biomasse. L'herbicide est appliqué au besoin pour tenir les mauvaises herbes à distance.
En plus des 200 acres qu'ils récoltent chaque année, Baxter et son oncle récoltent 800 acres de foin qui sont récoltés en partage avec d'autres propriétaires fonciers. Baxter a identifié que les deux plus grands défis pour la récolte du foin dans le cadre d'un accord de partage des récoltes sont le temps et l'acier.
« Nous devons couvrir plus d'acres pour obtenir la quantité de foin dont nous avons besoin pour notre troupeau », a expliqué Baxter. Non seulement plus d'acres prennent plus de temps, mais cela entraîne également plus d'usure de leur équipement, ce qui signifie plus d'entretien et éventuellement un remplacement précoce. L'avantage d'un bail de métayage est que la terre n'a pas besoin d'être possédée ou louée.
L'équipe neveu-oncle cultive et fait du foin à partir de fétuque élevée, de dactyle pelotonné, de luzerne, de blé et de sétaire verte. Chaque année, ils produisent 4 000 à 5 000 balles, y compris celles qui sont destinées à leurs partenaires de partage. Au cours d'une année moyenne, Baxter donne 1 200 à 1 500 balles à son troupeau de bœufs pendant la saison de non-pâturage.
"Nous vendrons du foin supplémentaire si nous en avons, mais nous n'en vendrons pas avant la fin janvier, lorsque nous aurons une idée de l'hiver que nous allons avoir", a précisé Baxter. "Lorsque nous vendons, nous vendons principalement à des voisins qui manquent un peu et qui ont besoin de quelques balles de plus pour les amener au printemps", a-t-il ajouté.
Une approche pratique
K&K Cattle Farms comprend environ 600 acres de pâturage de fétuque élevée du Kentucky 31 avec 500 de ces acres utilisés pour le pâturage des bovins de boucherie. Les acres restants sont pâturés par les vaches Holstein de la laiterie de Kevin. En règle générale, la saison de pâturage s'étend de la mi-avril à la fin novembre.
Aucun des pâturages de Baxter n'est irrigué en raison de la composition rocheuse du sol. "C'est génial pour le drainage, mais pas si génial pour retenir l'eau", a noté Baxter dans sa manière habituelle de parler "au point". Malgré les conditions sèches et chaudes de 2018, Baxter n'a rencontré aucun problème de toxicité de la fétuque. Il attribue cela à son programme minéral agressif. "J'utilise le même programme minéral de Cargill depuis des années, et il fait du bon travail", a déclaré Baxter.
Les microminéraux, tels que le cuivre et le zinc, se lient aux composés qui se forment en réponse à la toxicité de la fétuque ; la liaison aide à rendre les composés indisponibles pour l'animal. C'est pourquoi les symptômes de la toxicité de la fétuque ont tendance à être analogues aux symptômes d'une carence en cuivre.
Semblable à ce qui se fait avec les champs de fauche, les pâturages sont fertilisés lorsque les températures sont favorables à la croissance des plantes. Les mauvaises herbes sont contrôlées par une combinaison de tonte et d'application d'herbicides.
Outre les fourrages de pâturage, le bétail reçoit 2 livres de maïs par tête et par jour pour l'énergie. Baxter cultive 60 à 80 acres de maïs conventionnel pour répondre aux besoins du troupeau. Le maïs est fertilisé conformément à l'analyse du sol avec les deux tiers de l'azote nécessaire appliqué à la plantation et le reste appliqué sur le côté lorsque le maïs atteint environ 2 pieds de haut.
Un aspect unique de cette opération est la façon dont ils fabriquent leur propre nourriture sur place et nourrissent leur troupeau à la main avec le maïs au lieu de les laisser uniquement paître de l'herbe ou manger du foin. Baxter pense que cette pratique présente plusieurs avantages. "Nous pensons que cela nous permet de tirer un peu plus de vie d'une vache et aide avec le tempérament", a expliqué Baxter. "Nous constatons qu'au moment du sevrage, il semble que les veaux prennent également pour se nourrir un peu plus vite." Il a également noté que pendant les années fourragères sèches et maigres, tout comme celle de l'été dernier, ils sont capables de nourrir des fourrages de qualité inférieure sans sacrifier leur condition physique.
Baxter pourrait facilement être consommé avec ses 250 têtes de bovins de boucherie, 600 acres de pâturages, 1 200 acres de terres cultivées et 200 acres de cultures à façon, mais il est également activement impliqué dans la Missouri Cattlemen's Association.
Baxter est actuellement président du Missouri Cow/Calf Council, où il représente les intérêts des producteurs de vaches-veaux au sein du comité exécutif de la Missouri Cattlemen's Association. Il est également l'un des membres du conseil d'administration du Missouri pour la Federation of State Beef Councils. À un niveau plus local, Baxter siège au conseil d'administration de son comté.
Les sécheresses ne sont jamais faciles, mais K&K Cattle Farms a des garanties intégrées et acceptera la chance chaque fois qu'elle le pourra. Baxter pense que vous ne pouvez pas gagner une bataille que vous n'avez pas planifiée.
Lors de mon voyage de retour du champ de foin, les tatous naviguaient toujours dans le paysage et j'ai été averti une fois de plus des «hautes eaux». Malheureusement, seule la poussière était plus profonde.
Cet article est paru dans le numéro de novembre 2018 de Grower aux pages 26 et 27.
Vous n'êtes pas abonné ? Cliquez pour obtenir le magazine imprimé.
