Bales Hay Sales à Buckeye, en Arizona, abrite un flux constant de clients de la région de Phoenix qui cherchent à acheter des balles de 95 livres à trois liens pour répondre à leurs besoins en bétail. Beaucoup de leurs clients sont des propriétaires de chevaux locaux.
C'était trop beau pour être vrais. Une entreprise de foin de longue date détenue et exploitée par une famille nommée Bales.
"Les gens nous demandent toujours si nous avons changé notre nom pour l'adapter à l'entreprise familiale", a ri Trevor Bales, qui est la sixième génération sur la ferme. « Il n'y a pas eu de changement de nom; c'est comme ça que ça s'est passé."
Ça a marché.
Actuellement, la famille Bales exploite 1 000 acres de ses propres terres et récolte à forfait 1 000 à 1 500 acres supplémentaires. Quatre-vingt-dix pour cent de cette superficie est constituée de luzerne. Le blé, l'orge, le coton, le ray-grass, le sudangrass et l'herbe des Bermudes sont également cultivés, aidant à briser la rotation continue de la luzerne.
Bales Hay Sales est situé dans la vallée de Buckeye en Arizona, juste au sud-ouest de la région métropolitaine de Phoenix et directement au nord de la rivière Gila, qui fournit de l'eau pour les cultures irriguées par les inondations.
Bales Hay Sales à Buckeye, en Arizona, abrite un flux constant de clients de la région de Phoenix qui cherchent à acheter des balles de 95 livres à trois liens pour répondre à leurs besoins en bétail. Beaucoup de leurs clients sont des propriétaires de chevaux locaux.
"Bien que nous cultivions de la luzerne ici depuis plus de 50 ans, notre entreprise de vente au détail de foin a démarré il y a environ 20 ans", a déclaré Trevor. "Cela a commencé petit mais a continué à croître."
Ces jours-ci, un flux apparemment constant de camionnettes, de voitures et de camions avec remorques se rend au siège de la ferme pour acheter n'importe où, d'une seule balle à une semi-charge de balles de 95 livres à trois liens. L'inventaire de foin est empilé par qualité dans l'une des nombreuses grandes granges à foin, et les employés de Bales aident au chargement.
"Je suis toujours étonné de ce que certaines personnes conduisent ici pour ramasser du foin", a déclaré Trevor. « Un gars a attaché une balle à l'arrière de sa moto; puis il y a eu le moment où une personne est entrée et a chargé le dos d'un corbillard."
Le service client est une grande partie du succès de Bales Hay Sales. Les élèves du secondaire constituent une partie de la main-d'œuvre employée qui charge le foin pour les clients.
William Beloat a d'abord occupé la ferme actuelle de Bales en 1891. Steve Bales Sr., le grand-père de Trevor qui est toujours actif à la ferme, est l'arrière-petit-fils de Beloat. Steven Bales Jr. (le père de Trevor) possède et gère l'entreprise, tandis que son cousin germain, Brian Turner, agit en tant que directeur de la ferme et est responsable de la plupart des décisions quotidiennes.
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"Au départ, cette terre était principalement occupée par des éleveurs de bétail", a expliqué Steve Sr. "Il n'y avait pas un bon approvisionnement en eau à cette époque. Finalement, le projet d'irrigation de Buckeye a été développé et, avec la construction de barrages, un approvisionnement en eau stable est devenu une réalité. Actuellement, le district d'irrigation dispose également de 54 puits pour compléter l'eau de surface », a-t-il ajouté.
Dans les années 1940, la vallée de Buckeye était principalement composée de fermes de coton. À une certaine époque, il y avait aussi de nombreuses petites laiteries et parcs d'engraissement dans la région. Aujourd'hui, une grande partie des terres est utilisée pour cultiver des aliments pour les grandes laiteries qui peuplent la campagne désertique. Les Bale, cependant, ont choisi de cultiver du foin pour les nombreux propriétaires de chevaux et de bétail de la région.
Les acres de luzerne dans la vallée de Buckeye se sont considérablement étendues au fil du temps. "Ils l'ont toujours cultivé dans une certaine mesure pour approvisionner les parcs d'engraissement du bétail", a déclaré Steve Sr. «Lorsque l'approvisionnement en eau est devenu stable et que nous avons commencé à obtenir des variétés adaptées dans les années 30 et 40, c'est à ce moment-là que la luzerne est vraiment devenue une culture plus répandue. Même ainsi, il n'y a jamais eu autant de luzerne qu'aujourd'hui », a-t-il expliqué.
Bien que la majeure partie de la production de foin de Bales Hay Sales sorte en petits lots et soit vendue par balle, l'exploitation vend également des semi-chargements (plus de 500 balles) à la tonne à des magasins de détail dans plusieurs États et à de plus grandes fermes. "Nous avons ramassé beaucoup de clients permanents pendant la sécheresse du Texas et de l'Oklahoma qui a commencé en 2011", a déclaré Steve Sr.. "Nous transportons également beaucoup de foin vers le Nouveau-Mexique."
Pour compléter leur clientèle, les Bales vendent souvent une ou deux coupes d'hiver de luzerne comme greenchop aux laiteries qui se trouvent dans un rayon de 10 milles. Ils engagent un opérateur personnalisé pour récolter ces cultures. Beaucoup de ces mêmes laiteries achèteront également du foin en balles.
En plus du foin de luzerne, Bales Hay Sales coupe et met en balles l'herbe des Bermudes, le ray-grass et la paille, à la fois de l'orge et du blé. Un mélange de foin de luzerne et de ray-grass est également vendu. "Certains de nos clients préfèrent l'herbe ou le mélange pour leurs chevaux", a déclaré Trevor. "Ce sont de très bons produits pour nous."
Trevor Bales discute des plans de la journée avec Arturo Gonzalez. Gonzalez exploite un wagon à balles depuis 32 ans, les 18 dernières pour Bales.
Luzerne du désert
La culture de la luzerne dans le désert de Sonora n'est pas sans défis. Bien que la majeure partie de l'eau des Bales provienne de la rivière Gila, ce qui la rend moins coûteuse que l'eau profonde dérivée d'un puits, il y a encore des orages d'été pour naviguer et des rafales de vent intempestives qui pousseront l'andain au-dessus de l'andain.
Brian Turner dirige le côté production de l'entreprise. Il a noté qu'ils traitent bon nombre des mêmes types de ravageurs que la plupart des autres producteurs de luzerne. Cette liste comprend les spermophiles, les pucerons, les charançons, les nématodes des tiges et un assortiment de mauvaises herbes. "L'amarante Palmer résistante aux herbicides est devenue un véritable problème", a déclaré Turner. "Nous n'utilisons pas de luzerne Roundup Ready, nous devons donc alterner le mode d'action des herbicides conventionnels pour contrôler la résistance."
Les balles sèment leur luzerne à l'automne en utilisant des variétés non dormantes. Les peuplements de luzerne sont généralement conservés quatre ans et coupés 9 ou 10 fois par an. Le climat désertique permet une récolte toute l'année, bien que la croissance des plantes ralentisse considérablement en hiver. Selon Turner, les rendements moyens sont de 9 à 10 tonnes par acre.
"Il y a une grande différence entre faire du foin en été par rapport à l'automne ou au printemps", a expliqué Turner. « Pendant l'été, nous pouvons faire sécher la récolte en trois jours et la plupart de nos balles doivent avoir lieu la nuit ou très tôt le matin lorsque nous avons un peu de rosée sur la récolte. À l'automne ou au printemps, cela peut prendre de 7 à 10 jours pour que la récolte soit suffisamment sèche pour être mise en balles; c'est à ce moment-là que nous avons beaucoup de rosée et qu'il y a des variations de température extrêmes entre la nuit et le jour », a-t-il ajouté.
À moins que l'approvisionnement en eau ne devienne limité, les champs de luzerne sont irrigués par inondation deux fois entre les coupes. Les applications d'engrais sont faites deux fois par an, le phosphore étant le nutriment le plus limitant.
Pour certains de leurs anciens peuplements de luzerne, les balles ensemencent du ray-grass à l'automne. Cela leur permet d'obtenir trois boutures au printemps d'un mélange luzerne-herbe.
Les balles coupent leur foin dans une large bande pour accélérer le séchage, puis ratissent avant que la récolte ne devienne trop sèche. L'exception à cette approche est lorsque les boutures d'hiver sont faites pour les laiteries comme le greenchop. Dans ce cas, le foin est coupé en andains étroits.
Le foin est mis en balles avec cinq presses Massey Ferguson à trois attaches. Les balles de foin sont accumulées à l'aide d'un wagon à balles New Holland, puis ramassées avec des camions conçus pour correspondre à la taille de la pile de l'accumulateur ou chargées avec une presse à balles sur des semi-remorques. L'inventaire de foin est stocké par type de foin, coupe et qualité du fourrage. Chaque pile est clairement marquée.
"Parce que la plupart de nos clients sont des propriétaires de chevaux, nous ne testons pas systématiquement notre foin", a déclaré Trevor. "Nous avons notre propre système de classement basé en partie sur le feuillage et la couleur, deux des principaux critères dont la plupart des propriétaires de chevaux semblent se soucier."
Les balles essaient souvent d'éduquer les propriétaires de chevaux sur le type de foin qui convient le mieux à leurs animaux. "Nous essayons de leur dire qu'ils n'ont pas besoin de notre meilleure luzerne absolue pour leurs chevaux de plaisir", a déclaré Trevor. "De plus en plus de propriétaires de chevaux découvrent qu'ils aiment vraiment le mélange luzerne-ray-grass ou même le foin pur de bermuda."
Cette approche d'évaluation visuelle contraste avec le foin vendu aux grandes laiteries. "Souvent, ils savent ce qu'ils veulent et demandent un test de fourrage", a déclaré Trevor.
Turner s'est également dit satisfait du fort marché d'exportation du foin ces dernières années. "Ces fortes exportations ont vraiment soutenu les prix du foin dans l'Ouest", a-t-il déclaré. "Cela nous a vraiment aidés même si tout notre foin est vendu au détail."
C'est une expérience
Ne fais pas d'erreur; Bales Hay Sales est une grande opération par toute définition. Après tout, ils ont 21 employés à temps plein qui vont des chargeurs de foin aux mécaniciens et aux ouvriers d'irrigation. Mais aller à la ferme pour ramasser une balle ou une charge de remorque offre toujours la sensation d'une petite entreprise familiale. C'est une expérience unique que les gens semblent attendre avec impatience. C'est presque comme si vous étiez un client, vous faisiez partie de la famille.
"Nous avons deux priorités ici", a expliqué Trevor. « Le premier est la sécurité de nos employés et de nos clients. Une balle de 95 livres peut faire beaucoup de dégâts si elle vous frappe à la tête ou si elle vous enroule la jambe. Ce n'est pas facile de charger ces balles quand il fait 110°F dehors."
La deuxième priorité est le service client. Celui-ci n'est pas surprenant compte tenu de la multitude de personnes qui se rendent quotidiennement à la ferme pour ramasser leurs provisions de foin. Chaque printemps, Bales Hay Sales organise également une journée d'appréciation des clients qui comprend un déjeuner, des remises sur les produits et des cadeaux.
Au bureau de la ferme et au petit magasin de détail, les clients peuvent se procurer d'autres aliments pour animaux tels que des céréales ensachées pour leurs chevaux et leurs poulets. Le magasin vend également de la nourriture pour chiens, de la pulpe de betterave, des minéraux, des blocs de sel et des articles uniques de la ligne de vêtements 1891 Homestead. Ce dernier est une activité parallèle que Trevor a lancée "pour le plaisir". La ferme propose également un petit zoo pour les visiteurs et les clients.
En plus du service à la clientèle, la famille Bales est également activement impliquée dans la communauté que leur famille a appelée chez elle depuis plus d'un siècle. Plus tôt cette année, l'Arizona Agricultural Education/FFA Foundation a nommé Steve Jr. Agriculteur de l'année de leur État.
Trevor, qui s'est récemment marié et est diplômé de la Texas Christian University avec un diplôme en communication d'entreprise, est la prochaine génération de Bales au service des propriétaires de bétail de Buckeye Valley. Il n'est pas surprenant que l'aimable jeune agriculteur joue un rôle de premier plan dans les relations avec la clientèle de l'entreprise. "Nous apprenons toujours", a-t-il déclaré. "Chaque année, nous essayons de mettre en œuvre quelque chose de nouveau."
L'agriculture est souvent citée comme étant difficile en raison de la multitude de chapeaux qu'il faut porter. . . de gestionnaire à mécanicien à pelleteur de fumier. Traiter avec le public au niveau de la vente au détail n'est pas une composante commerciale que la plupart des agriculteurs ou des éleveurs accueilleraient ou souhaiteraient nécessairement. Mais la famille Bales a fait exactement cela. Ils ont saisi l'opportunité et, par tous les moyens, ont créé un modèle commercial réussi, transformant l'achat de foin d'une tâche nécessaire en une expérience agréable.
Cet article est paru dans le numéro de novembre 2018 de Grower aux pages 6 à 8.
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