L'auteur était le 2018 Stagiaire rédactionnel été Hay and Forage Grower. Elle prépare actuellement une maîtrise en nutrition des ruminants à l'Université du Nebraska-Lincoln.
Tom Molitor (à gauche) est en charge des cultures, tandis que son frère Joe supervise le troupeau de Molitor Organic Dairy près de St. Cloud, Minn.Comme entrer dans une image parfaite, le troupeau de Holstein paissait paisiblement dans le pâturage. Une grange en pierre constituait la pièce maîtresse de la ferme. Des rangées de balles et de balles complètent le paysage.
Niché juste au sud-est de St. Cloud, dans le Minnesota, se trouve le troupeau de 300 vaches de Molitor Organic Dairy. Les pâturages jouent un rôle important dans l'alimentation du troupeau qui pèse en moyenne 60 livres de lait corrigé en matières grasses avec des tests moyens d'été de matière grasse et de protéines de 3,9 et 3,3 %, respectivement.
Mais le pâturage n'est pas le seul objectif de cette laiterie biologique. Une grande attention est également accordée aux fourrages stockés qui doivent être utilisés pendant les longs hivers du Minnesota. La qualité du fourrage est primordiale pour maintenir la production pendant les mois de non-pâturage qui commencent en octobre pour les vaches laitières et novembre pour les génisses et durent jusqu'en mai.
Garder un œil vigilant sur les vaches est Joe Molitor.
Joe, avec son frère Tom, dirige l'opération. Cela a toujours été une ferme avec un fort accent sur la famille. Tom et sa femme, Mary, ont deux fils et deux filles âgés de 17 à 22 ans. Joe a huit filles, âgées de 15 à 32 ans. En plus des caprices météorologiques, des fluctuations du prix du lait et de l'éventail habituel des défis quotidiens de la ferme, cette famille a enduré et s'est adaptée à la perte de la femme de Joe, Shirley, dans une voiture. accident en 2010.
Les deux plus jeunes filles de Joe sont toujours à la ferme et aident aux tâches ménagères. Une autre fille, Hannah, sert de berger. Les enfants de Tom sont également impliqués dans l'opération et aident
partout où ils le peuvent, en particulier avec le travail de terrain. Ils reçoivent également une aide supplémentaire au moment de la traite de la part des élèves du secondaire de la région.
Racines familiales
La famille Molitor a d'abord occupé la ferme près de St. Cloud, Minnesota, en 1929 avec des poulets, des porcs et seulement neuf vaches. Dans les années 1960, leur père, Donald, et leur oncle, Clifford, ont repris la ferme familiale et ont porté le troupeau laitier à 50.
En 1981, Joe et Tom ont repris le troupeau de 100 vaches. Ils ont acheté 200 vaches supplémentaires et ont commencé à explorer l'idée d'utiliser les pâturages comme principale source de fourrage.
En 1990, les frères avaient fait passer toutes leurs génisses à une alimentation basée sur le pâturage.
Le père de Joe et Tom a pris sa retraite en 1994 et la ferme a commencé à s'agrandir peu de temps après. Avec l'expansion à la fin des années 1990 est venue la transition de déplacer leur troupeau vers les pâturages et de devenir une exploitation basée sur le pâturage et à faibles intrants.
En 2003, les Molitor entament la transition vers le bio. "Nous étions déjà en train de paître, il n'a donc pas été trop difficile de faire le changement", a expliqué Joe. La probabilité d'une amélioration de la santé du sol a soutenu ce changement; l'idée de faire quelque chose d'unique et le prix plus élevé du lait ont également motivé les frères.
La transition ne s'est pas faite sans heurts. Devoir donner des aliments à prix bio tout en obtenant des chèques de lait conventionnels était un défi majeur.
Après la transition de trois ans, le premier chargement de lait biologique a été expédié en 2006 à Horizon Organic, qui appartenait alors à WhiteWave Foods. Après l'acquisition de WhiteWave Foods par Danone, les Molitor ont continué à expédier à la nouvelle DanoneWave.
Un peu de tout
Selon Joe, les pâturages de la ferme se composent « d'un peu de tout ». Les pâturages, autrefois purs dactyle pelotonné et de trèfle, comportent maintenant du dactyle pelotonné, de la fétuque des prés, du pâturin et du trèfle blanc intermittent avec de l'alpiste roseau dans les zones basses.
La plupart des pâturages sont permanents, mais certains nouveaux ensemencements se produisent également. "Nous faisons un peu d'ensemencement de gel chaque année", a expliqué Joe. Sur les pâturages d'hiver ou dans des conditions boueuses, le trèfle rouge et blanc est semé; sinon, le ray-grass annuel est la semence de choix.
L'année dernière, les Molitor ont relevé le défi d'avoir leur dactyle gelé par l'hiver. "Cela ne s'est produit que deux fois en 30 ans", a déclaré Joe. Il a également noté que conserver suffisamment de composants de légumineuses dans le pâturage reste un défi.
Pour lutter contre l'irrégularité des précipitations et les sols limoneux sablonneux, les Molitor ont installé des irrigateurs à pivot dans deux de leurs pâturages en 2008.
La ferme se compose de 1 220 acres au total. Les pâturages occupent 700 acres dont 500 sont loués. Les Molitors entretiennent également 300 acres de luzerne qui est principalement récoltée en balles et 220 acres de maïs pour l'ensilage chaque année.
Faire face aux restrictions
Pour être certifiée biologique, le régime alimentaire des vaches doit être composé d'au moins 30 % de pâturages. Cela a été un défi pour les Molitors en raison de la restriction de l'enclavement. "Nous ne possédons pas une partie des terres environnantes autour des bâtiments", a expliqué Joe. "Nous ne pouvons pas non plus traverser les routes du comté vers le sud", a-t-il ajouté.
Pour atténuer cette limitation, les vaches reçoivent 70 % de leur ration pendant les huit heures par jour où elles sont « à la maison » pour être traites. Elle se présente sous la forme d'une ration totale mélangée (RTM). Les Molitors utilisent une RTM de balles de luzerne, d'ensilage de maïs et de maïs concassé pour répondre aux besoins nutritionnels. Essentiellement, la RTM est composée à 90 % de fourrage.
Comme tout le maïs qu'ils élèvent est récolté pour l'ensilage, les deux tiers étant stockés dans des silos verticaux et l'autre tiers dans des sacs, les Molitor achètent tout leur maïs concassé. Mais, chaque charge doit répondre à certaines normes. "Chaque charge est testée pour la présence d'OGM (organismes génétiquement modifiés)", a noté Joe.
Au cours de la dernière année, 7 livres de maïs concassé ont été incorporées dans l'alimentation pendant l'été, tandis que seulement 4 livres sont utilisées en hiver pour équilibrer le foin à haute énergie et l'ensilage de maïs qu'elles alimentent.
Douleurs de croissance
Comme toute opération, mais peut-être plus difficile dans un système biologique, la bataille contre les mauvaises herbes est un événement annuel. Dans leur maïs, les Molitor utilisent une combinaison de pratiques pour éloigner les mauvaises herbes. Pour commencer, ils ne plantent pas avant la dernière semaine de mai. "Cela donne au maïs le temps de distancer les mauvaises herbes", a expliqué Joe.
Le maïs est planté en rangées jumelées de 8 pouces en utilisant des centres de 38 pouces. Peu de temps après la plantation, les mauvaises herbes sont brûlées une fois à l'aide d'un brûleur pour cultures en lignes. Une houe rotative et un cultivateur sont également utilisés pour lutter contre les mauvaises herbes.
En outre, un système de rotation des cultures est utilisé pour maintenir la fertilité du sol et éloigner les mauvaises herbes. La rotation commence par la première année de semence de luzerne suivie de deux années complètes de production. Au cours des deux prochaines années, le maïs est planté avec des cultures de couverture utilisées entre la plantation et la récolte.
La pression des mauvaises herbes dans leurs pâturages n'est pas vraiment un problème pour les Molitor grâce à la gestion de la tonte et du pâturage. Cependant, leur défi consiste à maintenir des niveaux adéquats de potassium dans le sol dans un système biologique.
Tom, qui supervise la production agricole, utilise du sulfate de potassium et applique 200 livres par acre par an. "Nous l'appliquons sur trois applications distinctes", a déclaré Tom. « Quarante pour cent sont appliqués lorsqu'il n'y a plus de neige, mais lorsque le sol est encore gelé. Trente pour cent sont appliqués après la première coupe et les 30 derniers pour cent sont appliqués après la deuxième ou la troisième coupe. Le fumier composté est également utilisé pour répondre aux besoins en éléments nutritifs des plantes », a-t-il ajouté.
Grâce à un printemps sec, les Molitor ont souvent pu faire du "ballage en un jour". La luzerne est coupée, fanée, ratissée et mise en balles en une seule journée. Un fourrage de haute qualité est un élément important de la ration des vaches avec le fourrage de pâturage.
Des andains larges
Un autre aspect unique de cette exploitation biologique est la façon dont ils gèrent leur foin.
Les Molitors ne conditionnent pas leur foin pour une raison précise. « Nous déposons le foin en utilisant toute la largeur de la coupe », a expliqué Joe. « On sent que la teneur en sucre du foin est améliorée et que les plantes continuent à photosynthétiser plus longtemps car les tiges ne sont pas écrasées; le foin sait qu'il est mort quand il est conditionné. Nous obtenons également une teneur plus élevée en protéines car il n'y a pas de perte de feuilles de conditionneur. »
Au printemps dernier, les Molitor ont pu faire du « foin en un jour » grâce à une source sèche. « Normalement, pour la première coupe, il faut plus d'une journée à cause de la récolte abondante. Cette année, il y a moins de fourrage à cause de la sécheresse », a expliqué Joe.
Les Molitor coupent leur foin tôt le matin et commencent à faner après l'évaporation de la rosée. Plus tard dans l'après-midi, le foin est ratissé puis mis en balles environ une heure plus tard. "Habituellement, nous récoltons nos balles à environ 50 % d'humidité", a déclaré Joe.
Pour le foin sec, les Molitor utilisent un conditionneur de fourrage. "Il est trop difficile de le faire sécher autrement", a déclaré Joe.
Avec Tom à la tête de tout ce qui touche aux cultures, Joe à l'avant-garde de la gestion du troupeau et leurs enfants ayant rempli tous les rôles intermédiaires, il ne fait aucun doute que cette ferme est une affaire de famille. Bien qu'il s'agisse d'un élément important des valeurs de l'entreprise, cela ne garantit pas le succès financier.
"Nous devons donner du bon fourrage et beaucoup", a déclaré Joe. "C'est ce qui permet à cette ferme de fonctionner à un niveau rentable."
Cet article est paru dans le numéro d'août/septembre 2018 de
Hay &Forage Grower aux pages 6 à 8.
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