Nichée dans les montagnes de marbre du nord de la Californie se trouve la vallée de Scott. À l'extrémité nord de la vallée, vous trouverez la petite communauté de Fort Jones. C'est là que la vallée prend une patte de chien pointue et étroite vers l'ouest en direction de l'océan Pacifique.
Au milieu des années 1850, cette vallée était envahie par des mineurs à la recherche d'or. De nos jours, l'or de la vallée est vert sous la forme de champs de luzerne irrigués qui dominent le paysage entre les deux chaînes de montagnes.
Brandon Fawaz est passionné par la production de foin et la rentabilité de l'industrie du foin. Brandon Fawaz, fils d'un patrouilleur routier et directeur d'école, vit dans la vallée depuis l'âge de 4 ans. Sa famille possédait une propriété de 20 acres et louait 15 acres à un voisin qui faisait du foin.
"Tout ce que je voulais, c'était un cochon à montrer à la foire du comté", a réfléchi Fawaz. "Mes parents, d'un autre côté, ne voulaient pas de porc. J'ai toujours aimé les machines, alors quand je suis arrivé au lycée, mes parents ont cosigné un prêt pour que j'achète une remorque à balles d'occasion, et j'ai commencé à transporter du foin."
C'est ce wagon à balles qui s'est transformé en une entreprise expansive qui comprend maintenant la production et la vente commerciales de foin, la fenaison à façon et une entreprise de vente d'intrants et d'application sur le terrain. La base d'opérations de Fawaz se trouve dans la jambe de chien de la vallée. Au loin, au-delà des centaines d'acres de luzerne, vous pouvez voir le mont Shasta enneigé.
Fawaz possède 270 acres de terres de Scott Valley, loue 1 000 à 1 200 acres supplémentaires et effectue des travaux à façon sur 600 acres supplémentaires par an. Il compte une douzaine d'employés à temps plein.
L'expansion des affaires a eu lieu rapidement pour Fawaz. "C'était un début assez maigre", a-t-il déclaré. « Au début, je travaillais avec de la vieille machinerie de rebut. Malgré tout, mon entreprise sur mesure s'est développée et, en 2004, j'ai loué un ranch de 500 acres pour faire mon propre foin. Puis, en 2005, j'ai travaillé avec une entreprise dans une autre vallée pour vendre des engrais et des produits chimiques et commencer à faire des applications », a-t-il ajouté.
En 2006, Fawaz a commencé à faire plus de ventes au détail et de services lui-même, atteignant rapidement le point où il pouvait fournir et appliquer tout type d'intrants de culture dont un agriculteur pourrait avoir besoin. Il a également commencé à vendre des graines et des balles de ficelle. Dans le même temps, une entreprise de foin à façon en pleine croissance est passée à davantage de location et de propriété foncière.
La plupart des petites balles carrées à 3 liens de Fawaz sont commercialisées sur les marchés équins et d'exportation.
Posséder et exploiter une entreprise commerciale de foin ne permet pas beaucoup de temps supplémentaire pendant la saison de croissance. Ajoutez à cela une entreprise de vente au détail et de services d'intrants agricoles et une entreprise de fenaison à façon, et vous avez la recette d'un homme occupé. Fawaz est tout cela.
Malgré tout, cet agriculteur aimable mais franc consacre du temps à sa communauté et à son industrie. Fawaz a été et continue de siéger ou de diriger divers comités et organisations de comté et d'État, y compris, mais sans s'y limiter, la California Farm Bureau Federation, la California Alfalfa &Forage Association, le Siskiyou County Office of Education School Board, Siskiyou Golden Fair Board et le comité de comté de l'USDA Farm Service Agency.
Il suffit de demander
Ne comptez pas Fawaz parmi les timides. Au fur et à mesure des visites à la ferme, il est le rêve de tout journaliste. Posez-lui une question, et il tirera de la hanche, mais vous aurez vite l'impression que Fawaz est animé par une passion pour l'industrie du foin et son avenir.
Le producteur de foin de première génération cite deux facteurs principaux qui façonneront l'avenir et la rentabilité de l'industrie du foin de l'Ouest.
"Je crois que le principal problème auquel seront confrontés les producteurs de foin dans cette vallée sera lié à l'intervention du gouvernement, en particulier en ce qui concerne l'eau", a déclaré Fawaz. «Nous sommes dans une vallée qui ne surexploite pas ses puits pour épuiser les eaux souterraines, mais il y a une pression constante de la communauté environnementale pour mettre fin au pompage des eaux souterraines. Des poursuites ont été intentées et la communauté environnementale en est sortie victorieuse.
"Deuxièmement, le prix des matières premières. Nous avons besoin d'un prix solide pour pouvoir embaucher une bonne main-d'œuvre et entretenir un équipement de qualité. Nous avons de bons rendements en foin, donc un équipement fiable et efficace est nécessaire. Cependant, avec notre saison de croissance plus courte, nous ne consacrons qu'une fraction des heures sur un équipement ici par rapport aux saisons de croissance plus longues au sud de nous », a-t-il ajouté.
La luzerne est irriguée immédiatement après la coupe. Au premier plan se trouve l'un des champs de graminées du Fawaz.
La luzerne conduit le bus
Les champs verts irrigués de luzerne dominent non seulement le paysage de la vallée de Scott, mais c'est aussi cette culture qui attire le plus l'attention de Fawaz sur sa propre ferme et celle des clients de son commerce de détail. Sur sa base de culture permanente, 50 à 60 pour cent sont composés de luzerne, le reste étant un mélange luzerne-dactyle pelotonné ou du dactyle pur. L'entrepreneur agricole n'a pas peur d'essayer de nouvelles pratiques lorsqu'il s'agit de cultiver la "reine des fourrages".
L'approche typique pour semer de la luzerne dans le nord de la Californie consiste à planter au cours de la première moitié d'avril. Mais c'est une période de pénurie de main-d'œuvre pour quelqu'un qui a également une entreprise de services et d'applications d'intrants agricoles.
"J'ai essayé de jouer avec plus de semis fin août", a noté Fawaz. "Cela correspond mieux à notre horaire de travail et à notre situation de travail, en particulier là où nous avons des pivots."
Tempérant, mais pas éliminant, son enthousiasme pour les semis de fin d'été sont les campagnols des prés, qui sont un ravageur majeur de la luzerne dans la région. "Les campagnols peuvent devancer un semis d'automne et faire des ravages", a déclaré Fawaz. Le rongeur est également un problème dans les peuplements établis.
« Nous faisons beaucoup de choses pour garder les campagnols sous contrôle. Nous avons utilisé des rodenticides, mais l'une des clés est de réduire la quantité de résidus de culture qui entrent en hiver. Parfois, cela signifie une coupe à la fin de l'automne et parfois cela signifie aller là-bas avec un hachoir à fléaux. J'ai même essayé sans succès de faire venir quelqu'un avec des moutons et de les laisser paître à l'automne », a-t-il ajouté.
Fawaz a également semé de la luzerne après une récolte de céréales fourragères, généralement fin juin. "Nous avons essayé plusieurs fois et nous avons eu beaucoup de succès", a-t-il déclaré. «Nous pouvons garder suffisamment d'eau appliquée à travers le pivot, et elle atteint assez rapidement le stade de la troisième ou de la quatrième feuille trifoliée avec les températures estivales plus chaudes. Je ne vois tout simplement pas payer le loyer d'un champ, récolter une culture de faible valeur comme le foin de céréales en juin, puis ne rien retirer de ce champ avant le mois de juillet suivant. »
Les graines de Fawaz tombent en dormance 4 ou 5 variétés de luzerne, en utilisant principalement des variétés conventionnelles mais aussi certaines avec le trait Roundup Ready. "Nous avons un champ qui est en dormance d'automne 6, et je pourrais en expérimenter d'autres avec les types moins dormants", a-t-il expliqué. « J'ai accès à la plupart des marques de luzerne. Nous essayons de toujours planter des variétés qui figurent parmi les cinq ou six meilleures des essais de variétés, et il se peut que ce ne soit pas toujours la même variété chaque année », a-t-il ajouté.
En semant 16 à 18 livres de semences par acre, Fawaz met beaucoup d'efforts pour préparer un bon lit de semence. « Nous semons de la luzerne de deux manières », a déclaré le producteur de luzerne vétéran. « Soit nous plantons avec un semoir à roues plombeuses Great Plains, soit nous faisons circuler la semence puis nous la roulons deux fois. Les deux méthodes semblent fonctionner."
Lorsque la luzerne est ensemencée par flux d'air, Fawaz utilise un épandeur d'engrais qui a plusieurs boîtes, ce qui permet d'appliquer l'engrais en même temps que la semence, mais avec chacune chargée dans un compartiment séparé sur l'épandeur.
Nourriture, eau et mauvaises herbes
Fawaz utilise à la fois des systèmes d'irrigation à roues et à pivot, mettant entre 5 et 14 pouces d'eau par coupe. Il a dit qu'il avait en moyenne environ 2 acres-pieds d'eau appliquée pour la saison. Toute son eau est pompée des puits.
Comme vous pouvez le deviner, un homme qui dirige une entreprise d'intrants agricoles aura de nombreuses opinions sur les stratégies de fertilisation pour la luzerne. Fawaz ne déçoit pas. "Je suis d'avis que la luzerne consommera du potassium de luxe", a-t-il noté. "Il semble que peu importe combien nous mettons avant la première coupe, nous verrons une carence plus tard."
Plutôt que de mettre tout son engrais en une seule application, Fawaz va maintenant l'étaler sur plusieurs applications.
La quantité d'engrais appliquée aux champs de luzerne dépend des échantillons de sol et de tissus, mais, en moyenne, les champs reçoivent de 150 à 360 unités de potassium par acre. Fawaz applique également régulièrement du phosphore, du soufre, du bore et du molybdène. Le pH du sol varie de 6,3 à 7,1, donc peu de chaux est nécessaire.
"Nous avons toutes les mauvaises herbes imaginables, et elles peuvent être un facteur décisif sur les marchés occidentaux des chevaux et du foin d'exportation", a déclaré Fawaz avec insistance. « Les mauvaises herbes combattront les mauvaises herbes dans tous les champs, et si vous ne faites rien, elles réduiront la durée de vie du peuplement. Ce n'est pas une question de volonté que nous pulvérisons, cela devient plus une question de ce que nous allons pulvériser. Avec des balles de 60 à 80 tonnes par heure, nous n'avons aucune tolérance pour les mauvaises herbes », a-t-il ajouté.
Les mauvaises herbes annuelles d'hiver et d'été sont le plus gros problème pour Fawaz. Une première application d'herbicide est effectuée de février à début mars. Pour les variétés conventionnelles, la métribuzine ou le réservoir Velpar mélangé avec du paraquat est courant. Pour les champs où les mauvaises herbes annuelles d'été comme l'amarante ou l'herbe soyeuse menacent, Prowl H2O est appliqué. Si ces mauvaises herbes apparaissent en juin ou juillet, une application de cléthodime et/ou de Pursuit est utilisée. Le glyphosate est appliqué sur les variétés Roundup Ready.
Atteignez la barre des 8 tonnes
Bien que les systèmes à trois coupes aient été la norme dans la vallée de Scott, des printemps plus humides et des chutes plus sèches ont commencé à permettre quatre coupes par an. Fawaz utilise deux andaineurs rotatifs. "J'ai l'impression que nous pouvons mettre du foin plus longtemps à l'automne qu'auparavant", a-t-il déclaré. "De plus, nous pouvons couper et conditionner le foin pour le presser beaucoup plus rapidement de nos jours, ce qui permet de profiter plus facilement des fenêtres de récolte à l'automne.
«Le 20 août est la dernière date à laquelle je couperai la troisième récolte si je vais en faire une quatrième. En fait, je préfère quelques jours plus tôt que cela. Nous récoltons généralement notre quatrième récolte du 25 septembre au 5 octobre. Après cela, nous ne nous attendons pas à avoir beaucoup de repousse, voire aucune », a-t-il ajouté.
Cette année, 80 % de la luzerne de Fawaz a été transformée en balles à 3 liens.
Le foin est généralement pressé à 10 % d'humidité ou moins à l'aide de six presses Freeman à 3 attaches. Il possède également une grande presse à balles carrées Massey-Ferguson. Un rendement moyen de luzerne pour Fawaz est de 6,5 à 7 tonnes par acre. Cette année, Fawaz disposera de quatre champs qui franchiront la barre des 8 tonnes à l'acre, un nouveau record personnel.
Contrairement à de nombreuses régions, la mortalité hivernale de la luzerne n'est pas un problème dans la vallée de Scott. "Bien que nous ayons une couverture de neige pendant de courtes périodes, nous n'aimons pas ça parce que les campagnols des prés deviennent fous", a déclaré Fawaz. « En général, si la neige persiste sur un terrain plus de 10 jours, c'est long. Nous aurons des températures en dessous de zéro, mais ce n'est pas courant."
Au fur et à mesure que la luzerne commence à s'éclaircir, Fawaz ensemencera parfois du dactyle pelotonné dans le peuplement. Cela prolonge la durée de vie utile du peuplement et lui permet d'ajouter un mélange luzerne-herbe, ou parfois du foin d'herbe pur s'il décide de pulvériser la luzerne, dans son inventaire disponible.
Lorsque les peuplements de luzerne doivent être détruits, les cultures céréalières sont souvent semées pour rompre la rotation de la luzerne. Fawaz utilise du blé pur ou un mélange de blé, d'avoine et d'orge. Le foin de céréales est coupé lorsqu'il atteint le stade de pâte molle et est récolté la dernière quinzaine de juin. Il pond pendant six à huit jours avant d'être suffisamment sec pour être mis en balles. Environ 10 à 20 % sont en petites balles pour le marché de la vente au détail et des chevaux, tandis que le reste est en grosses balles pour les marchés de la viande bovine et des vaches laitières.
Lutter pour améliorer la qualité
Cette année, Fawaz a fabriqué 80 % de sa luzerne sous forme de petites balles et 20 % de grands carrés. Certaines années, selon le marché, il peut être plus proche de 50:50.
"J'ai essayé de produire plus de foin de qualité pour les marchés des produits laitiers et des chevaux", a déclaré Fawaz. « Un petit pourcentage des petites balles à trois attaches est exporté et le reste est vendu sur les marchés des chevaux et du foin au détail. Les grosses balles de haute qualité sont destinées au marché laitier, tandis que le foin de qualité inférieure est destiné au marché des vaches de boucherie. Je travaille généralement par l'intermédiaire d'un courtier, mais je vends parfois directement à l'utilisateur final », a-t-il ajouté.
Fawaz ne teste pas son foin de cheval mais teste ses grosses balles de qualité supérieure qui pourraient potentiellement entrer sur le marché laitier. "Si un client veut un test, je le ferais pour lui", a-t-il déclaré.
Dans une autre tentative d'améliorer la qualité du fourrage, le faneur californien a expérimenté la fabrication de balles. Il a loué un emballage pour 2019. "Je pense que je devrais posséder un emballage et ne l'utiliser que lorsque j'en ai besoin", a raconté Fawaz. « Cela dépend aussi du marché. Cette année, je pense que nous sommes globalement meilleurs sur le marché du cheval que sur le marché laitier.
« L'emballage présente des avantages qui vont au-delà du produit. Nous avons découvert sur les lignes de roues que nous pouvions récolter le foin plus rapidement et commencer à irriguer plus tôt après la récolte. Cela a augmenté les rendements de ces champs.
« L'un des problèmes que nous avons avec la mise en balles est de faire comprendre aux gens ce qu'ils paient avec le foin enroulé après une correction d'humidité. Il se nourrira probablement mieux tout en ayant d'autres avantages en termes de performances animales. Une fois qu'ils l'ont nourri, ils sont vendus. Une fois, j'ai donné deux balles à un gars et je lui ai dit de me faire savoir s'il aimait ça. Après cela, il a acheté une bonne partie du produit », se dit-il.
Regard vers l'avenir
Fawaz sait que le succès de son entreprise repose entièrement sur les épaules d'autres industries, ici aux États-Unis et de l'autre côté de l'océan.
"Les producteurs de foin de la côte ouest ont besoin d'une industrie laitière rentable et d'un accès aux marchés d'exportation", a déclaré Fawaz. "Bien que je me concentre davantage sur le marché des chevaux au détail, ce marché n'est renforcé - ou affaibli - que par la santé des marchés laitiers et d'exportation. Mais même avec des marchés solides, nous devons être en mesure de faire des affaires dans l'État de Californie, et cela semble devenir plus difficile chaque année.
Alors, quelles sont les réponses ?
"Le commerce équitable est une réponse évidente pour les débutants", affirme Fawaz. "Deuxièmement, nous avons besoin d'un gouvernement d'État qui valorise notre existence. Souvent, on a l'impression que la Californie tourne le dos à l'agriculture de production et fait ce qu'elle peut pour nous en empêcher. Honnêtement, je ne me souviens pas quand l'État a fait quelque chose pour essayer de nous aider », a-t-il ajouté.
Fawaz n'est pas du genre à renoncer au bon combat. Il est venu trop loin de ses humbles débuts avec rien d'autre qu'un vieux wagon à balles à effet de levier.
Au fil des ans, les chercheurs d'or et les bûcherons sont venus et repartis de la vallée de Scott. Fawaz veut s'assurer que les producteurs de luzerne ne subissent pas le même sort final. Avec sa propre ferme de foin, une entreprise de vente au détail d'intrants agricoles et une exploitation agricole à forfait, il y a trop à perdre. Et oh, au fait, si vous visitez la vallée de Scott, Fawaz et sa femme, Jaclyn, possèdent et gèrent également le motel Etna de 10 unités où vous pouvez séjourner.
Cet article est paru dans le numéro de novembre 2019 de Hay &Forage Grower aux pages 12 à 14.
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