L'auteur est un écrivain indépendant qui vit à Brookings, S.D. Élevée dans un ranch de bétail près de Spearfish, S.D., elle a obtenu un diplôme en communication agricole de la South Dakota State University.
Toutes les photos :Sydney Meyer
Certains des premiers souvenirs de Jason Van Kooten sont d'être assis sur le rebord de la fenêtre arrière d'un tracteur Farmall 1466, tirant un hachoir pendant que la luzerne était hachée pour les vaches laitières de son grand-père. La récolte de fourrage est profondément ancrée dans des générations de la famille de Van Kooten, et aujourd'hui, il possède une entreprise de récolte de fourrage à façon à Volga, S.D.
Van Kooten Ag Service reste occupé avec la récolte, le transport et l'emballage personnalisés de luzerne et d'ensilage de maïs. L'entreprise fournit également des services de broyage du foin et effectue le hachage et la mise en balles des tiges de maïs.
Van Kooten est un producteur laitier de cinquième génération originaire du centre de l'Iowa. Il a passé le début de sa carrière à travailler sur la ferme laitière familiale avec son père et son frère avant de déménager à Volga en 2003.
Là, Van Kooten a commencé à aider un ami à récolter le fourrage. L'année suivante, il a acheté un hachoir à son père et a commencé à hacher sur mesure pour les producteurs de la région.
Cette année, l'équipe de Van Kooten a coupé environ 20 000 acres de luzerne et 12 000 acres d'ensilage pour les producteurs laitiers et de bœuf dans un rayon d'environ 80 km autour de la Volga. "J'ai fait de la récolte de fourrage toute ma vie, et d'une certaine manière, je ne sais pas mieux", a déclaré Van Kooten. "J'adore faire ça, et je n'ai vraiment pas l'impression de travailler."
Un bon équipage
Jason et Daleena Van Kooten possèdent et exploitent Van Kooten Ag Service, une entreprise de récolte de fourrage personnalisée près de Volga, S.D.Van Kooten Ag Service est vraiment un effort familial. Sa femme, Daleena, supervise la comptabilité et la cuisine de leur équipage. Plusieurs de leurs quatre filles - Deana, Danielle, Darla et Daphney - et leurs épouses sont impliquées dans certains aspects de l'opération, du fonctionnement de l'équipement à la préparation des repas pour l'équipage. "Parfois, cela rend ma famille folle, mais la plupart de nos conversations ramènent à cette entreprise", a déclaré Van Kooten.
De plus, il a six employés à temps plein et beaucoup d'aide saisonnière. Il engage plusieurs hommes d'Afrique du Sud pour travailler pour lui six à huit mois de l'année dans le cadre du programme gouvernemental H-2A. Cette année, il compte 10 employés d'Afrique du Sud, dont plusieurs qui ont également travaillé pour lui les années précédentes. "C'est vraiment important pour moi d'avoir le même équipage chaque année, si possible, parce que nous voulons vraiment qu'ils fassent partie de notre famille et de notre équipe", a-t-il déclaré.
Pendant la saison de hachage d'ensilage, l'équipe de Van Kooten s'agrandit pour inclure 56 chauffeurs de camion, 10 opérateurs de broyeurs et 10 opérateurs de tracteurs poussants. Ils fonctionnent 24 heures sur 24 pendant la récolte du maïs, avec des quarts de travail de 12 heures et 12 heures de repos. Une grande partie de leur aide pendant la récolte du maïs vient des amis et de la famille.
Entretenir une relation étroite avec ses employés est une priorité pour Van Kooten. "Beaucoup de gens disent de ne pas trop se rapprocher de vos employés, mais je suis coupable de le faire", a-t-il déclaré. "C'est vraiment important pour moi d'avoir une relation personnelle avec eux, et nous passons souvent du temps ensemble en dehors du travail."
Il a souligné que toutes les pièces du puzzle sont également importantes lorsqu'il s'agit de hacher. "J'essaie de mettre toute mon équipe sur la même longueur d'onde que chaque travail est tout aussi important que le suivant, qu'il s'agisse de faire fonctionner un hélicoptère ou un tracteur", a déclaré Van Kooten. "Le hachage ressemble beaucoup à la gestion d'un relais - tout le monde doit travailler ensemble pour réussir."
Récolte à service complet
Van Kooten Ag Service offre un service complet de récolte de fourrage, de sorte qu'ils coupent, fusionnent, hachent, transportent et emballent la luzerne. Van Kooten travaille avec les producteurs pour évaluer quand leur luzerne est prête à être récoltée. Il s'appuie en partie sur l'humidimètre des moissonneuses Claas qu'il dirige, et en grande partie sur sa propre intuition en manipulant la luzerne et en cassant les tiges.
Van Kooten Ag Service a coupé environ 20 000 acres de luzerne en 2021. L'entreprise a démarré en 2004. Propulsée par des tracteurs Fendt, il s'agissait de la troisième saison de Van Kooten avec deux tondeuses triples Claas, ce qui, selon lui, a changé la donne pour leur entreprise. Avant de posséder les tondeuses triples, ses clients coupaient leur propre luzerne, mais maintenant, son équipe en coupe la majeure partie. "L'utilisation de tondeuses triples a énormément changé la coupe pour nous et a vraiment amélioré notre efficacité", a déclaré Van Kooten.
Une période d'attente de 24 heures entre la coupe et le hachage est typique. Cependant, cette année, Van Kooten a connu une première mémorable en raison des conditions sèches - ils ont coupé un champ de luzerne à 10 h et l'ont haché à 16 h. Quatre boutures sont typiques pour ses clients, mais cette année, cela a vraiment varié en raison du temps sec et d'une variation importante des précipitations.
Si la luzerne devient trop sèche lorsqu'elle est hachée, Van Kooten appliquera de l'eau à l'aide d'un réservoir tiré derrière le hachoir. En règle générale, ce n'est pas un problème, mais en raison des conditions chaudes et sèches de cet été, c'était une stratégie de récolte plus courante. Une fois que la luzerne est hachée, il fait un test de pression dessus pour mesurer l'humidité.
Van Kooten récolte l'ensilage de maïs à une teneur en humidité de 65 à 68 %. Il utilise l'humidimètre de ses moissonneuses Claas pour confirmer les niveaux d'humidité. Parfois, il utilise également un testeur Koster ou un four à micro-ondes pour surveiller la teneur en humidité de l'ensilage.
Pour emballer la luzerne hachée et l'ensilage, Van Kooten achète les tracteurs les plus lourds qu'il puisse trouver, puis leur ajoute du poids. Il utilise deux tracteurs par hélicoptère et les fait rouler aussi lentement que possible sur les pieux. "Il est extrêmement important que les tracteurs restent sur le tas tout le temps pendant l'emballage et qu'ils emballent dans toutes les directions pour minimiser la détérioration", a-t-il déclaré.
Van Kooten Ag Service broie également du foin pour environ 20 laiteries et 50 producteurs de viande bovine toute l'année, à l'aide de deux broyeurs Haybuster. Pendant l'hiver, ils broient du foin tous les jours.
"L'un des plus grands défis auxquels je suis confronté est de gérer les pannes de camions", a déclaré Van Kooten. « Nos camions ont une vie difficile et nous sommes très durs avec eux. Je suis reconnaissant pour une équipe formidable qui remet nos camions en état de marche. »
Règles d'efficacité
Au cours des deux dernières années, Van Kooten a appris que la rentabilité est étroitement liée à l'efficacité. La principale façon dont il maximise l'efficacité est d'avoir l'équipement prêt à l'emploi avant d'arriver sur le terrain. De plus, il s'efforce d'aligner tout son travail dans une seule zone afin de passer un minimum de temps à déplacer l'équipement sur la route.
Van Kooten essaie également de maximiser l'efficacité de ses hélicoptères en étant capable d'effectuer un quart de travail complet de 12 heures sans s'arrêter pour faire le plein. Cela a été accompli en ajoutant une capacité de confinement de carburant aux machines.
"En fin de compte, cependant, je crois vraiment que la partie la plus importante de l'efficacité est que tout le monde s'entend bien et s'amuse", a-t-il déclaré. "Lorsque tout le monde apprécie le travail, l'efficacité viendra naturellement avec cela."
S'il continue à avoir un bon équipage, Van Kooten peut voir son entreprise grandir et se développer. "La raison pour laquelle nous réussissons n'est pas parce que je suis un gars intelligent - j'ai à peine obtenu mon diplôme d'études secondaires - mais cela remonte aux générations qui m'ont précédé et à la façon dont ils m'ont appris à traiter les gens équitablement et à ne pas arrêter de travailler", il a dit. "Je dois une grande partie de mon succès au fait que j'ai été entouré de gens beaucoup plus intelligents que moi, et ils m'ont donné l'opportunité d'être là où nous sommes aujourd'hui."
Cet article est paru dans le numéro de janvier 2022 de Hay &Forage Grower aux pages 22 &23.
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