Le mois dernier, dans la ville de Concord, dans la région de la baie, un essaim d'abeilles est allé, sans provocation apparente, balistique, piquer l'apiculteur qui tentait de les déplacer ainsi que tout ce qui était en vue – y compris deux chiens du quartier, qui sont morts. L'attaque est restée dans les journaux de la région de San Francisco pendant des semaines. Les tests d'ADN mitochondrial ont prouvé plus tard que les abeilles n'étaient pas, en fait, africanisées, mais l'événement a propulsé le concept de ces abeilles, parfois appelées « abeilles tueuses », dans l'actualité. Les abeilles africanisées en tant que menace n'ont pas vraiment fait l'actualité depuis les années 1990, mais les voici, nous rappelant qu'elles ne vont nulle part.
Voici un peu de contexte :l'abeille n'est pas originaire des Amériques ; il a été introduit au début des années 1600. Il existe tout un tas d'espèces différentes d'abeilles, mais la plus répandue dans le monde est l'abeille occidentale, qui compte quelques sous-espèces, différentes en fonction de leur origine :il existe des sous-espèces légèrement différentes dans différentes parties de l'Europe, de l'Asie et Afrique du Nord, qui ont des variations dans le comportement, la reproduction et le cycle de vie.
L'abeille africaine est l'une de ces sous-espèces, originaire de la plupart des régions centrales et méridionales de l'Afrique. Sa piqûre n'est pas plus dangereuse que celle des autres abeilles, mais son comportement est inhabituel :elle est beaucoup plus agressive que les autres abeilles, avec une tendance à poursuivre et à envoyer de nombreux attaquants après toute menace perçue. C'est aussi beaucoup moins désirable en tant qu'abeille commerciale, produisant moins de miel et avec une étrange apathie à l'idée de laisser la ruche derrière elle; lors d'une menace, les essaims s'envoleront et abandonneront leurs ruches à la poursuite de toute agression perçue.
Mais les abeilles africaines se reproduisent et construisent également des ruches extrêmement rapidement, beaucoup plus rapidement que les autres abeilles, et elles mettent davantage l'accent sur la production de jeunes. Pour cette raison, ils ont également tendance à se concentrer sur la collecte de pollen, qui peut nourrir les jeunes, plutôt que sur le nectar, qui est plus facilement converti en miel et peut donc nourrir les abeilles adultes. Le miel est produit en plus grande quantité par les variétés européennes de l'abeille occidentale car, contrairement aux variétés africaines, elle doit stocker de la nourriture pour l'hiver.
Cherchant à combiner l'élevage prolifique de l'abeille africaine et ses adaptations au temps chaud avec la production de miel de l'abeille européenne, le scientifique brésilien Warwick Kerr a croisé l'abeille africaine avec une variété italienne de l'abeille européenne dans les années 1950. Apparemment, il a réussi - ces abeilles, dans le bon climat, surpassent les abeilles non hybrides dans la production de miel - mais l'un des assistants de Kerr est entré dans l'histoire en relâchant accidentellement ces abeilles hybrides dans la nature.
Les abeilles, qui deviendront plus tard connues sous le nom d'abeilles africanisées, se sont avérées extrêmement envahissantes et agressives, se croisant avec toutes les colonies d'abeilles qu'elles rencontraient au fur et à mesure de leur propagation à travers les Amériques. Ils sont arrivés aux États-Unis pour la première fois en 1985, au Texas, et ont maintenant été signalés aussi loin que le Tennessee, l'Utah et le nord de la Californie.
Il n'est pas facile de distinguer au premier coup d'œil les abeilles africanisées des abeilles non africanisées; théoriquement, leurs ailes pourraient être un peu plus courtes, mais la seule façon infaillible de le savoir est d'effectuer un test ADN pour rechercher l'ADN des abeilles africaines. Cela signifie qu'il existe un spectre d'africanisation; les abeilles peuvent avoir un très petit ou un très grand pourcentage d'ADN d'abeilles africaines en fonction de leur héritage.
Mais leur comportement est certainement différent :ils conservent les traits de la rapidité d'attaque, la tendance légitimement effrayante à chasser les menaces potentielles et une volonté beaucoup plus grande de piquer. Même si le venin d'une abeille africanisée n'est ni plus grand ni plus dangereux que celui de toute autre abeille, un essaim d'abeilles africanisées est beaucoup plus susceptible d'attaquer en grand nombre, ce qui signifie que les décès dus à des essaims d'abeilles africanisées sont beaucoup plus fréquents. Cela dit! Les abeilles, y compris les abeilles hybrides africanisées, ne sont pas connues pour attaquer sans provocation; ces abeilles ne volent pas en essayant de trouver des personnes à piquer. Elles réagissent simplement beaucoup plus agressivement aux menaces que les autres abeilles.
La propagation de l'abeille africanisée ne montre aucun signe de ralentissement, bien qu'il ne soit pas clair que ces abeilles, avec leur amour des climats chauds, puissent tolérer les hivers du nord-est, du Midwest et du nord-ouest du Pacifique.
Certains experts considèrent même que les abeilles africanisées, qui peuvent être plus résistantes au syndrome d'effondrement des colonies que les autres abeilles, pourraient en fait s'avérer être une aubaine pour les efforts de sauvegarde des abeilles. La recherche est jeune et limitée, mais si elle finit par sauver nos abeilles, nous devrons peut-être plus à l'assistant maladroit de Kerr que nous n'aurions jamais cru possible.
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