Bobby Prigel sourit beaucoup. C'est un gars avec qui vous voudriez vous asseoir et boire un verre pendant que vous échangez des histoires. Il est amusant, gentil et amical, et bien, exactement ce genre de gars.
Il sourirait probablement même en vous parlant des factures d'avocat à six chiffres que sa ferme a accumulées, ou des balles rondes de cent dollars qu'il a achetées pour nourrir son troupeau.
Le fait est que, même avec toutes les factures et le stress que Bobby et sa famille ont subis, ils font en sorte que leur ferme familiale non seulement perdure, mais réussisse. Il a donc parfaitement le droit de sourire.
Les Prigel sont éleveurs laitiers dans la Long Green Valley depuis 120 ans. En 1895, John Mathias Prigel a commencé le métayage juste au nord de Baltimore, Maryland. Il a acheté la terre en 1906 et la famille a continué à cultiver. Environ cent ans après que son arrière-grand-père a fondé Bellevale Farm, Bobby est entré dans les bottes de la ferme familiale. Après beaucoup de travail acharné et de réflexion, Bobby a fait passer la ferme laitière familiale d'une ferme conventionnelle à une gestion basée sur l'herbe.
Au début, cela ne fonctionnait pas trop bien. Ils venaient d'acheter un système d'alimentation informatisé et n'étaient pas trop sûrs de ce qu'ils voulaient faire avec le pâturage, alors ils ont laissé la porte ouverte, laissant les vaches retourner à la grange quand elles avaient fini de paître. Quand il faisait chaud, a dit Bobby, les vaches les ont repoussés vers la grange. Après quelques essais, Bobby s'est dit que la seule façon de faire du pâturage était d'y aller à fond. La porte était fermée et les vaches étaient dans l'herbe. Ils ne sont pas retournés dans la grange depuis 1996.
[Pour tous les gens enneigés, rappelez-vous, c'est dans le Maryland. Quand c'est vraiment méchant (conditions de blizzard), ils peuvent rester dans la basse-cour. Après une grosse chute de neige, Bobby trace des chemins pour qu'ils marchent et déroule du foin.]
En 2008, Bobby et sa famille ont pris la ferme biologique. Ils étaient là dans la pratique depuis un certain temps, mais quand même, passer au bio était coûteux. Pendant la transition, Bobby a dû acheter du fourrage, dépensant près de 100 000 $. Pendant un certain temps, Bobby avait cessé de faire du foin. Il calcula les chiffres et calcula qu'il pouvait l'acheter moins cher qu'il ne pouvait le récolter. Cela a changé quand il est devenu bio. Maintenant, il regarde entre 75 $ et 100 $ pour une balle ronde de luzerne de haute qualité, livrée. Avec ces coûts, il est de retour à la fenaison, payant environ 30 $ pour que son foin soit récolté et livré à partir des quelque 100 acres de champs de fauche qu'il loue. Les champs de foin loués ne le décrivent pas tout à fait. La plupart des terres de Bobby Hays appartiennent à des gens avec des pelouses plus grandes qu'ils n'aiment tondre. Le fait que Bobby défriche leur terre signifie qu'ils n'ont pas à tondre et qu'ils ont l'avantage d'aider un agriculteur local.
Pour faire perdurer la ferme familiale et offrir des opportunités à la génération suivante, il y a sept ans, les Prigels ont construit une crémerie pour leur lait. À la crémerie, ils fabriquent du yaourt, du lait et de la crème glacée. La crèmerie tient bon, ce qui est un peu un miracle après tout ce qu'elle a traversé.
Ce qui s'est passé est le suivant :bien que les agences et organisations étatiques et locales aient été ravies par le projet de crémerie des Prigels, quelqu'un dans la région était vraiment contrarié par l'idée. Ce quelqu'un a des poches très profondes, et a lancé et soutenu de nombreuses poursuites pour lutter contre la construction et le développement de la crémerie. Ses avocats ont qualifié les cinq poursuites intentées de "mort par mille coupures de papier". Sur les cinq poursuites intentées, quatre ont été rejetées. Un dernier procès est toujours en cours, mais Bobby est également optimiste à ce sujet. 
Les coûts du passage à l'agriculture biologique étaient éclipsés par les frais d'avocat. Le paiement des factures d'avocat a mis la facture du grain hors de portée. Ils avaient déjà réduit leur consommation de céréales et avaient élevé le troupeau de Jerseys pour produire avec moins de céréales. Cependant, face aux frais d'avocat croissants, ils sont passés au sans céréales. C'était il y a trois ans. Cette année, ils voient que c'était le bon choix.
Alors que les batailles juridiques s'éloignent, la gestion des pâturages et des prairies de fauche reprend le devant de la scène. Le troupeau broute les pâturages derrière la grange chaque nuit, traversant la route vers des pâturages frais après la traite du matin. Les Prigel s'appuient sur des clôtures temporaires et redimensionnent régulièrement les pâturages au cours de la saison de croissance. Parfois, les pâturages sont coupés en deux; parfois ils doublent de volume. Parce que le troupeau est nourri sur les pâturages pendant l'hiver, les macronutriments, comme l'azote, le phosphore et le potassium (N-P-K) ne sont pas un problème. Mais ils aimeraient y aborder les micronutriments. Les prairies de fauche ont besoin de plus de fertilité dans l'ensemble, et à mesure que le budget s'améliore, il y aura, espérons-le, de l'argent pour acheter du fumier de poulet, qu'ils composteront ensuite avant de l'épandre.
La moyenne de leur troupeau est faible, à 5 000 lb/vache. Pendant l'hiver, la production diminue lorsque le bétail mange des aliments stockés. Il remonte quand les vaches retournent sur l'herbe. Le troupeau était saisonnier, tarissant en hiver, mais avec la crémerie, il traite toute l'année. À l'heure actuelle, c'est 80 trayeurs, mais ils passeront à 120 au cours de l'été. Ils agrandissent le troupeau et passent à environ 140-150 têtes.
La santé du troupeau a été excellente dans l'ensemble, avec un taux de réforme inférieur à 10 %. Ils n'ont pas eu le ventre tordu ni le pareur depuis qu'ils sont sortis sur l'herbe il y a plus de vingt ans. La plupart des vaches sont productives pendant environ 15 ans, bien plus que les quatre années que la plupart des fermes conventionnelles tirent de leurs vaches.
Le début difficile de la crémerie ne se voit pas lorsque vous entrez dans le magasin frais et aéré. En plus de la crème glacée, du lait et du yaourt, il y a de la viande, des œufs, du savon à base de lait de la ferme et des bols en bois fabriqués par le père de Bobby à vendre. Les produits de la crèmerie sont également vendus par Whole Foods, Giant (une chaîne d'épiceries du centre de l'Atlantique), des épiceries et des restaurants locaux. Ils expédient également environ 1 400 livres/jour à Horizon pour équilibrer leur production. Cela garantit qu'il a une maison pour ce qui n'est pas utilisé à la crémerie.
Ils élèvent également du bœuf pour le vendre à la crémerie et dans le cadre d'une entreprise de viande appelée Genuine Foods . 60 livres de viande, 20 livres/mois. sur 3 mois. 50 abonnements/trimestre maintenant, objectif de doubler. CSA utilise des cochons, le voisin élève le boeuf, Angus/Jersey croise.
Entre la Prigel Family Creamery et Genuine Foods, il y a de la place pour la relève. Bobby et sa femme Pam ont trois enfants. Matt, leur plus jeune, travaille maintenant à plein temps à la ferme et compte le rester. Leur gendre Kelvin est le directeur général de la crémerie et leur fille Mandy gère les événements et la restauration. Bobby et Pam commencent à réfléchir à la transition de la ferme à la prochaine génération.
Pour l'instant, cependant, lorsque le dernier pied de neige se retire du pâturage, Bobby réfléchit à la façon d'améliorer sa terre pour son troupeau, un objectif qu'il est heureux de retrouver. Ces vaches font de la glace pour les habitants du Maryland, et les Prigel veulent s'assurer que c'est bon !
