Éditeurs Remarque : Cet article nous vient d'Ann Perry, personnel d'information du service de recherche agricole. Il a été initialement publié dans le numéro 2013 du magazine Agriculture Research.
Les gestionnaires de terres espèrent toujours la meilleure chose à faire pour les aider à comprendre où ils devraient passer leur temps et leur argent à restaurer et à maintenir des parcours sains. Aujourd'hui, Brandon Bestelmeyer, écologiste des parcours du Service de recherche agricole, a l'une des réponses :une carte de l'état écologique qui identifie où les parcours se maintiennent, où ils pourraient répondre aux efforts de restauration ou où ils ont déjà dépassé le point de non-retour.
"Nous voulions trouver un moyen de transformer les évaluations existantes des parcours sur le terrain en outils plus larges pour gérer de manière globale des paysages plus vastes", explique Bestelmeyer, qui travaille à l'ARS Jornada Experimental Range à Las Cruces, au Nouveau-Mexique. . En collaboration avec Philip Smith, spécialiste des terres de parcours du Bureau of Land Management (BLM) des États-Unis, Bestelmeyer a commencé à associer des données de sol et des cartes de végétation éprouvées dans le temps avec des modèles d'état et de transition (STM) pour générer des évaluations scientifiques des conditions des terres de parcours dans tous les paysages.
Les modèles d'état et de transition décrivent les types de communautés végétales qui peuvent se produire sur un type de sol spécifique et les changements qui se produisent entre les communautés végétales. Parfois, des communautés végétales bénéfiques ont persisté à travers des événements passés. D'autres fois, ces communautés végétales ont été tellement altérées par des plantes envahissantes, la dégradation des sols ou d'autres processus qu'elles nécessitent des interventions de gestion - réensemencement, traitements herbicides, modifications du pâturage ou autres approches - pour être restaurées, si elles peuvent l'être.
Un chantier dans l'Ouest
L'équipe a utilisé environ 6 millions d'acres dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique pour l'étude. Cette zone comprend de vastes étendues de terres publiques et privées avec des prairies désertiques, de la savane et des arbustes. Les arbustes indigènes ont empiété sur des zones auparavant couvertes d'herbes vivaces, et l'érosion a dégradé les sols dans une grande partie de la région.
Les chercheurs ont commencé à développer trois catégories d'état écologique pour les communautés végétales en définissant comment la densité de la couverture ligneuse varie entre différents sols. Ils ont déterminé cela en identifiant la végétation qui, selon eux, avait historiquement dominé un sol particulier. Les catégories étaient « peu de couvert ligneux », « couvert végétal ligneux important dans une matrice de prairie » et « dominé par des plantes ligneuses ».
Ensuite, l'équipe a développé des descripteurs d'état écologique pour différents sols. Ils ont évalué des facteurs tels que les données sur les sols du Natural Resources Conservation Service (NRCS) de l'USDA, les caractéristiques des sols des modèles d'état et de transition, les groupes fonctionnels des plantes, les réponses aux perturbations et les schémas d'érosion des sols. Grâce à ce processus, les scientifiques ont identifié huit catégories distinctes d'état écologique qui pourraient être utilisées pour évaluer l'état général d'un site spécifique et décider si les efforts de restauration pourraient réussir.
Avant que l'équipe ne cartographie ces états écologiques, elle a associé les limites de la carte des sols à d'autres données du site et superposé ces informations sur des images photographiques à résolution fine. Les analystes du système d'information géographique qui connaissaient les STM et le terrain régional ont utilisé ces informations pour cartographier les zones d'état écologique dans tout le sud-ouest du Nouveau-Mexique. La cartographie de différentes tailles a abouti à des zones d'état écologique allant de quelques acres à 10 000 acres.
Une bonne carte fait toute la différence
Le résultat ?
"Assez bien ; sur une échelle de 1 à 10, nous sommes à 7", déclare Bestelmeyer. « Par exemple, nous savions déjà que l'empiètement des arbustes sur les prairies était un problème de gestion important, mais maintenant nous savons également où il s'agit d'un problème réparable, en fonction de la façon dont les sols affectent le potentiel écologique et les probabilités de restauration. Nous pouvons voir que la récupération de l'herbe après l'élimination des arbustes se produit à des rythmes différents sur différents sols, et nous pouvons utiliser des cartes d'état des sols et écologiques pour représenter ces différences. Et ces différences peuvent être importantes lorsque les gestionnaires des parcours tentent de décider s'il faut supprimer les arbustes dans le cadre de la restauration des prairies, si les arbustes sont des éléments de la communauté végétale historique ou s'ils sont désormais les seules plantes qui peuvent exister sur un site.
Dans sa forme actuelle, dit Bestelmeyer, la carte est un bon outil qui peut être utilisé pour guider le travail de terrain sur la gestion des parcours, et les informations recueillies pendant le travail de terrain peuvent ensuite être utilisées pour mettre à jour les informations cartographiques. "La carte peut devenir plus précise au fur et à mesure qu'elle est utilisée. Nous espérons également développer des applications pour appareils mobiles qui nous permettront de télécharger automatiquement des observations de terrain pour vérifier ou corriger la carte. »
Jusqu'à présent, la carte a été utilisée par les gestionnaires de ressources travaillant dans le programme de prairies "Restore New Mexico" de BLM pour cibler les applications d'herbicides sur les arbustes dans les zones où la couverture d'herbe restante est suffisante pour soutenir les efforts de restauration une fois le les arbustes ont disparu.
Les responsables du BLM ont également utilisé la carte pour localiser de vastes zones de parcours gravement dégradés qui ne répondraient probablement pas aux efforts de restauration des plantes mais pourraient convenir aux installations d'énergie solaire - dans le cadre d'un effort fédéral visant à encourager le développement du réseau solaire.
L'équipe a publié ses résultats en 2012 dans Rangeland Ecology and Management .
« Les gestionnaires des parcours aiment ce que nous avons fait », déclare Bestelmeyer, en particulier les éleveurs associés au groupe Malpai Borderlands dans le « talon de la botte » du sud-ouest du Nouveau-Mexique et du sud-est de l'Arizona. « En fait, c'est un défi de répondre à la demande. À l'avenir, nous aimerions inclure une plus grande gamme d'informations dans les cartes, comme les variations des états écologiques pertinents pour les besoins de gestion. Par exemple, nous pensons que la carte pourrait être développée pour identifier les pratiques de gestion des terres du NRCS, comme où concentrer les efforts de séquestration du carbone ou pour soutenir l'habitat faunique. »
Cette recherche fait partie de Pasture, Forage, and Rangeland Systems, un programme national ARS (#215) décrit sur www.nps.ars.usda.gov. Brandon Bestelmeyer fait partie de la gamme expérimentale USDA-ARS Jornada, 2995 Knox St., Las Cruces, NM 88005; (575) 646-4842.
Merci à la National Grazing Lands Coalition d'avoir rendu cet article possible. Cliquez sur dessus pour voir l'excellent travail qu'ils font pour nous tous. Remerciez-les de soutenir On Pasture en aimant leur page Facebook.
