Avant de commencer l'agriculture, j'étais océanographe. J'étudiais de minuscules crustacés planctoniques appelés copépodes qui se nourrissent d'algues microscopiques, à la base de la chaîne alimentaire, et sont eux-mêmes consommés par les poissons. Environ 70% de tous les poissons de l'océan mangent des copépodes à un moment donné de leur vie. Alors naturellement, les océanographes et les biologistes marins sont intéressés à identifier les facteurs qui stimulent la production de copépodes. Je m'intéressais particulièrement à la façon dont les types d'algues que les copépodes mangent affectent leur production d'œufs - une indication de leur santé.
En 1991, j'ai mené une expérience pour documenter cette relation. J'ai collecté quelques copépodes avec un filet et j'ai transféré quelques femelles et un mâle dans chacun de plusieurs bocaux contenant de l'eau de mer filtrée. À un ensemble de bocaux, j'ai ajouté une seule espèce d'algue, appartenant à un groupe connu sous le nom de diatomées. À un autre ensemble de bocaux, j'ai ajouté une autre espèce d'algues appartenant à un groupe appelé les dinoflagellés. Et à un troisième ensemble de bocaux, j'ai ajouté un mélange de diatomées et de dinoflagellés. La quantité totale de nourriture était la même dans les trois groupes de bocaux.
Les copépodes dans des bocaux contenant uniquement des diatomées produisaient environ 10 œufs par femelle chaque jour. Les copépodes dans les bocaux de dinoflagellés produisaient environ 70 œufs par femelle chaque jour. Ce n'était pas une surprise, car les dinoflagellés sont connus pour contenir plus de protéines et de lipides (énergie) que les diatomées.
Mais ce qui suivit fut surprenant. On pourrait s'attendre à ce qu'en mélangeant les algues de moins en moins nutritives, la production d'œufs du copépode se situe quelque part entre celle observée avec chaque algue seule. Au lieu de cela, la production d'œufs a grimpé à plus de 100 œufs par femelle et par jour ! Le régime alimentaire plus diversifié a soutenu une production d'œufs significativement plus élevée que l'un ou l'autre des aliments seuls.
Qu'est-ce que cela a à voir avec le pâturage ?
Il s'avère que la diversité des pâturages améliore également les performances des animaux !
Avance rapide jusqu'en 2012. Maintenant, je suis agriculteur. Je suis également écologiste agricole, étudiant l'utilisation des moutons pour gérer la propagation des plantes envahissantes dans les prairies. Une de mes étudiantes, Corine Giroux, gère un troupeau en terrain accidenté près d'Albany, NY. Le paysage est trop accidenté pour brosser très souvent les porcs, il est donc envahi par une variété d'herbes, de plantes herbacées et de broussailles. Dans le cadre de sa thèse de premier cycle, Corine a décidé de comparer les notes d'état corporel des moutons qu'elle élève dans ce paysage sauvage à ceux du troupeau de ma ferme, où les animaux se nourrissent d'un pâturage bien géré dominé par la fléole des prés, le dactyle pelotonné et le -trèfle. Elle espère déterminer dans quelle mesure le pâturage de mauvaise qualité que paissent ses moutons limite leur état corporel par rapport aux animaux de mon pâturage soigneusement géré.
N'oubliez pas que la notation de l'état corporel est effectuée en palpant la colonne vertébrale et le bassin du mouton et en classant la couche de viande et de graisse sur les os sur une échelle de 1 à 5. Si les os de l'animal sont vraiment visibles, comme les jointures de votre poing, le mouton est considéré comme émacié. Il reçoit une note de 1. Si vous détectez une petite structure osseuse, comme le dos de votre main, le mouton est obèse. Il reçoit une note d'état corporel de 5. Si la colonne vertébrale ressemble aux doigts lorsque vous passez votre main sur votre poing fermé, l'animal reçoit une note d'état corporel optimale de 3. Donc trois est l'endroit où vous voulez être.
Corine a comparé les scores d'état corporel de mes moutons avec ceux qu'elle gérait sur le site sauvage en calculant de combien la moyenne des scores corporels du troupeau s'écartait de la valeur optimale de 3. Plus l'écart est faible, mieux c'est. Ce qu'elle a trouvé nous a surpris tous les deux. Alors que la plupart des moutons des deux troupeaux avaient des scores d'état corporel proches de la valeur optimale, les moutons du paysage plus sauvage et plus herbeux présentaient un écart moyen plus faible par rapport au score optimal que ceux des pâturages bien entretenus. En d'autres termes, les moutons mangeant le régime le plus sauvage étaient en meilleure santé.
Afin d'expliquer ses résultats, Corine a compté le nombre d'espèces végétales dans les deux pâturages. Ensuite, en analysant les restes de plantes dans les excréments de moutons de chaque pâturage, elle a déterminé les pourcentages de différentes sortes de plantes dans l'alimentation. Pour faire court, la diversité des plantes, tant dans le pâturage que dans l'alimentation, était plus élevée dans le paysage plus sauvage que dans le pâturage bien géré. Comme les copépodes dans mon étude quelque 30 ans plus tôt, la diversité était liée à la santé animale.
Que pouvez-vous faire avec ça ?
Les résultats de Corine m'ont amenée à changer ma façon de gérer mes pâturages. D'une part, j'ai arrêté de tondre. Et quand je l'ai fait, le nombre d'espèces de plantes dans mon pâturage a grimpé en flèche. J'ai également remarqué plus de pollinisateurs dans les pâturages, surtout à l'automne, lorsque les abeilles obtiennent leur dernier nectar de la saison de la verge d'or. L'écart autour de la note d'état corporel optimal dans mon troupeau a diminué de moitié. De plus, je consacre moins de temps et d'argent à l'entretien du tracteur que lorsque je tondais le pâturage. J'utilise également 70 % de diesel en moins que lorsque je tondais, et j'émets environ une tonne de carbone en moins dans l'atmosphère chaque année.
Gary est l'auteur de "L'agriculture émergente :agriculture, durabilité et retour de l'économie locale". Il documente les changements révolutionnaires en cours dans la production, la commercialisation et la consommation alimentaires - rejetant la production industrielle pour un système alimentaire plus petit, plus sain et plus éthique. Il raconte les histoires de certains des agriculteurs, des scientifiques et des économistes qui font que tout cela se produise. Vous pouvez obtenir The Emergent Agriculture auprès de l'auteur sur www.thefarmatlongfield.com ou sur www.amazon.com.
