Il y a toutes sortes d'interactions entre les plantes et les sols dans lesquels elles poussent, et petit à petit, nous comprenons mieux ce qui se passe. Prenez l'exsudat de racine par exemple. C'est le cocktail de glucides - sucres, acides aminés et acides organiques - qui résulte de la photosynthèse et se retrouve dans les racines des plantes et les sols qui les entourent. L'exsudat racinaire est une nourriture pour les microbes, et la plante nourrit les microbes en échange des nutriments qu'ils apportent à la plante. Il était considéré comme un processus passif. Mais maintenant, les chercheurs ont découvert que les plantes peuvent en fait manipuler la recette du cocktail de glucides pour favoriser la libération de nutriments par les micro-organismes et favoriser leur propre croissance.
Nous savons que les plantes peuvent augmenter l'activité microbienne en augmentant le volume d'exsudat racinaire. Par exemple, lorsqu'une plante est pâturée, elle produit plus d'exsudat, ce qui augmente l'activité microbienne. Cela libère à son tour plus de nutriments et ainsi la plante favorise sa propre repousse.
Mais d'autres facteurs de stress, comme la sécheresse par exemple, peuvent réduire la quantité d'exsudat produite par une plante. Dans ce cas, comment fait-il pour se nourrir ? En modifiant la composition du cocktail. Lorsque les chercheurs ont testé l'exsudat post-sécheresse de deux plantes communes aux prairies de fauche aménagées, ils ont constaté que, même s'il était moins produit, il augmentait l'activité des micro-organismes dans le sol.
"Cela nous a surpris", déclare Franciska de Vries, professeur de sciences de la surface de la Terre à l'Université d'Amsterdam. "Dans ce cas, l'augmentation de l'activité doit être due à des changements dans la composition du cocktail glucidique."
L'équipe de chercheurs travaillant sur ce projet ne sait pas encore comment évolue le cocktail de glucides ni combien de temps dure l'effet stimulant sur la communauté microbienne. «Nous avons quelques idées à ce sujet», déclare de Vries. "Par exemple, nous soupçonnons que l'exsudat des plantes qui souffrent de la sécheresse contient une quantité accrue de sucres simples."
Que pouvons-nous faire avec ça ?
Les travaux de l’équipe contribuent à une meilleure compréhension du cycle du carbone dans les écosystèmes et de la façon dont il est affecté par le changement climatique. De Vries déclare :« L'augmentation de l'activité microbienne entraînera également la libération de plus de carbone du sol. Les sols sont un important puits de carbone; mais notre étude montre que les sécheresses pourraient altérer cette fonction. Comprendre de telles relations nous aidera à mieux comprendre les mécanismes de rétroaction dans un climat qui devrait être de plus en plus touché par la sécheresse. »
Nous n'avons probablement pas la capacité de changer le cocktail que nos fourrages de pâturage servent à leurs microbes souterrains. Mais c'est quelque chose à considérer lorsque nous traversons une période de sécheresse et que nous réfléchissons à la façon dont nous gérons nos pâturages.
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