Par Doug Ottinger – L'histoire des poulets et des autres espèces domestiques de volaille fait depuis longtemps partie intégrante de notre histoire américaine. Depuis les premiers colons arrivés sur des voiliers, des colons frontaliers et des poulets de compagnie à la Maison Blanche, nous, les Américains, avons toujours aimé la volaille.
Depuis les premiers jours à Plimoth Plantation jusqu'à l'ère coloniale, les poulets et autres volailles ont été mentionnés à plusieurs reprises. La volaille Red Dorking était gardée par les pèlerins à Plimoth. Des années plus tard, des documents écrits de Colonial Williamsburg indiqueraient que certaines races que nous appelons aujourd'hui les races de poulets patrimoniales, notamment les Dorkings, les Dominiques et les Hamburgs, étaient courantes. Les races de fantaisie telles que les naines polonaises, soyeuses et nankin étaient également détenues par les citoyens les plus riches.
Les coqs et le comportement des coqs étaient admirés par les premiers citoyens. Les coqs de combat étaient admirés pour leur bravoure et leur volonté de défendre leurs troupeaux et leur territoire. Pour beaucoup, ils symbolisaient une volonté ferme et combative de tenir tête à tous les ennemis. Les coqs sont devenus des thèmes populaires pour l'art populaire au cours des années de formation de la nouvelle nation. Le coq était si admiré qu'il a perdu par seulement deux votes législatifs, au profit du pygargue à tête blanche, notre symbole national. D'autres faits sur les coqs que de nombreux frontaliers admiraient étaient leur refus de se retirer d'un combat lorsqu'ils étaient défiés, et leur volonté d'affronter apparemment n'importe quel ennemi, quelle que soit sa taille.
Sur une note plus triste dans notre histoire, les esclaves africains étaient souvent interdits par la loi de posséder du gros bétail. Les poulets étaient l'un des rares animaux que les esclaves africains pouvaient posséder en Amérique coloniale. George Washington a même interdit à ses esclaves de posséder des canards ou des oies à Mount Vernon. On craignait que tout bétail d'une valeur économique significative puisse être vendu par les esclaves et leur fournir de l'argent pour s'échapper ou gagner d'une manière ou d'une autre leur liberté. Travaillant avec ce qu'ils avaient, les esclaves étaient souvent autorisés à commercialiser leurs poulets et pouvaient les utiliser avec un petit avantage économique.
Alors que la plupart des gens le considèrent comme très cruel aujourd'hui, les combats de coqs étaient l'un des sports les plus populaires au début de l'Amérique. Selon certains témoignages, sa popularité n'a été dépassée que par les courses de chevaux. Les combats de coqs étaient populaires dans les colonies, ainsi que chez les colons frontaliers ultérieurs. Un nombre surprenant de nos pères fondateurs, ainsi que d'hommes d'État ultérieurs qui ont vécu à la frontière pendant leurs années de formation, étaient de grands fans et souvent impliqués dans les combats de coqs. Abraham Lincoln était l'un d'entre eux. Il aimait beaucoup le sport et était bien connu comme arbitre de combat de coqs. On dit qu'il a reçu le surnom, Honest Abe, de sa stricte honnêteté lors de l'arbitrage.
Les combats de coqs n'étaient pas un petit événement. Ils étaient généralement annoncés plusieurs semaines à l'avance, à la fois dans les journaux frontaliers et sur les affiches. Les participants et les observateurs venaient de 30 ou 40 milles à la ronde pour participer et regarder. Les matchs se déroulaient généralement dans des auberges ou des tavernes et étaient animés par les aubergistes. Les propriétaires gagnaient de l'argent sur la nourriture, les boissons et l'hébergement pendant les événements. De grands événements sociaux, de gros jeux de hasard ont eu lieu lors des combats. De grosses sommes d'argent changeaient souvent de mains au cours d'un match de deux ou trois jours. La taverne et les aubergistes ont également agi en tant que bookmakers pendant les événements et ont reçu une part des paris affichés. L'une des choses les plus intéressantes concernant les oiseaux de combat et les reproducteurs était la valeur qu'on leur accordait. Pendant cette période, les volailles utilitaires étaient souvent laissées à leur propre recherche de nourriture et conduites la nuit dans des vergers ou des bosquets pour se percher dans les arbres. La sauvagine, cependant, peut être gardée dans des poulaillers, des granges ou même dans une pièce d'une cabane ou d'une maison frontalière. Un bon coq de combat pourrait signifier de l'argent réel lors d'un match, et l'argent pourrait être difficile à trouver à la frontière.
Les poulets étaient également appréciés comme animaux de compagnie. En 1862, l'armée de Virginie du Nord de Lee a reçu une cargaison de poulets vivants pour se nourrir. Il semble qu'une petite poule noire ait réussi à s'échapper. Les histoires diffèrent sur l'endroit où elle s'est cachée pour la nuit. Certaines versions prétendent qu'elle s'est perchée dans un arbre au-dessus de la tente de Lee. Une autre version prétend que la petite poule s'est réfugiée à l'intérieur du rabat de la tente. Quoi qu'il en soit, Lee, qui venait d'une famille d'éleveurs de volailles, s'est pris d'affection pour la petite poule, la gardant comme animal de compagnie. Elle a voyagé avec lui lors de nombreuses campagnes militaires au cours des deux prochaines années. Nommée Nellie par le général, elle lui aurait fourni de nombreux œufs pour le petit-déjeuner pendant leur séjour ensemble. Selon plusieurs notes d'histoire, la poule était introuvable lorsque l'armée de Lee se préparait à se retirer de Gettysburg. Une course folle s'ensuivit pour la retrouver. Hélas, elle a finalement été retrouvée, saine et sauve, cachée dans le coin d'un des wagons de ravitaillement.
Bien qu'il ne soit pas lié à l'histoire des poulets, il y avait aussi un autre oiseau de basse-cour qui est devenu une sorte de célébrité pendant la guerre civile. En octobre 1863, le président Abraham Lincoln a signé une proclamation pour faire du dernier jeudi de novembre un jour d'action de grâces et de louange. En commémoration de l'événement, un citoyen a donné à la première famille une dinde vivante, à abattre et à rôtir pour leur repas privé du jour donné. Tad, le fils de 10 ans de Lincoln, a pris goût à la dinde. L'appelant Jack, il l'a traité comme un animal de compagnie et la dinde a commencé à le suivre dans les jardins de la Maison Blanche. Un jour, Tad apprit le sort de l'oiseau. Désemparé, il a couru à l'intérieur et a interrompu une réunion importante que son père avait avec plusieurs sénateurs de haut rang. Selon l'histoire, Lincoln a arrêté ce qu'il faisait pour écouter son fils. Quand Tad eut fini, son père prit un stylo et écrivit un sursis d'exécution pour la dinde. Il a remis le bout de papier au garçon, qui l'a rapidement remis au cuisinier de la Maison Blanche - la première grâce présidentielle pour dinde de l'histoire des États-Unis.
Ce n'était pas la seule espèce de volaille à élire domicile au 1600 Pennsylvania Avenue. Grover Cleveland a élevé des poulets de gibier à col châle pendant son mandat. Les enfants de Theodore Roosevelt avaient un coq à une patte comme animal de compagnie, ainsi qu'une poule tachetée nommée Baron Spreckle. Des années plus tard, l'actrice de cinéma, Marie Dressler, donnerait à Calvin et Grace Coolidge une oie blanche comme animal de compagnie. Finalement, l'oie a disparu de la Maison Blanche, l'histoire officielle étant que quelqu'un a laissé une porte ouverte et que la grande volaille grasse s'est tout simplement envolée, pour ne plus jamais être revue. Oui, l'Amérique a eu une grande histoire d'amour avec les volailles de basse-cour et de basse-cour au fil des ans.
