De la bouche des éleveurs de balles

L'auteur est un économiste agricole de vulgarisation à l'Université du Kentucky et un éleveur de bovins de finition.

Les agriculteurs du centre du Kentucky Dave Burge, Dorris Bruce et Beth et Brad Hodges ont apporté des changements majeurs à leurs systèmes d'alimentation hivernale ces dernières années. Les trois fermes utilisaient des approches d'alimentation conventionnelles :un lot de sacrifice, une plate-forme d'alimentation et une grange d'alimentation, respectivement. De nos jours, ils se nourrissent tous exclusivement de balles de pâturage pendant l'hiver, même par mauvais temps.

Bruce et Burge ont commencé le pâturage des balles au cours de l'hiver 2018 à 2019. Les Hodges ont commencé le pâturage des balles au cours de l'hiver 2015 à 2016. Dans le numéro de janvier 2022 de Hay &Forage Grower , nous avons discuté de certaines des étapes de base nécessaires au succès du pâturage des balles (« Nourrir le foin selon la méthode du pâturage en rotation »).

Un point important à souligner est que ces fermes ont pris le temps et les efforts nécessaires pour apprendre à faire paître les balles efficacement et ont été guidées dans ce processus. Il est facile d'endommager les pâturages de la ceinture de fétuque avec un pâturage de balles au hasard, car la région connaît de nombreux défis hivernaux. Par conséquent, le pâturage des balles doit être modifié par rapport à la façon dont il est mis en œuvre dans d'autres zones. Consultez l'article original pour ces détails.

Ici, nous capterons les expériences et les réflexions de trois agriculteurs expérimentés de la ceinture de fétuque qui pâturent en balles.

Q – Quelle a été votre expérience avec les dommages causés aux pâturages par le pâturage des balles ?

Burge : J'avais des voisins et des pairs qui étaient convaincus que je m'apprêtais à ruiner la ferme. Alors que cet hiver humide de 2018 à 2019 se déroulait, j'étais également inquiet. Mais lorsque j'ai commencé à déplacer les vaches vers un sol frais tous les quatre jours, j'ai vite compris que les dégâts étaient mineurs et que les zones endommagées étaient petites. Parce que les dégâts ne sont pas profonds, le sol guérit rapidement. Un an plus tard, vous pouvez toujours dire où se trouvait une balle, mais deux ans plus tard, c'est presque impossible.

Bruce : Au cours du premier hiver, il y a eu des dégâts à proximité des anneaux de foin. Au fur et à mesure que les vaches étaient déplacées vers de nouvelles balles, les zones de l'anneau étaient sursemées de fétuque et de ray-grass vivace. À la fin de l'hiver, le trèfle rouge et les lespedeza annuels ont été semés dans tout le parc d'alimentation. En mai, il n'y avait aucun signe visible de destruction du gazon. Le deuxième hiver a été plus humide que la normale et il semble y avoir eu des dégâts considérables. À ma grande surprise, à la mi-mai, ce pâturage avait meilleure apparence que les zones qui n'avaient pas été broutées.

Q – Combien de temps d'équipement et de main-d'œuvre faut-il pour nourrir le bétail avec des balles de pâturage ?

Burge : Je sème habituellement un mois à six semaines de foin à la fois. Quand j'ai à nouveau besoin de foin dans les deux semaines, je commence à chercher une opportunité comme un matin très froid, ou quand il fait sec, donc je ne fais pas de traces dans le pâturage. Donc, probablement trois fois par saison, je passe environ une heure et demie à planter du foin. Ensuite, tous les quatre jours, je passe une heure et demie à déplacer la clôture et les anneaux. Avec le lot de sacrifices, je passais 45 minutes par jour à planter du foin. Il y a des gains d'efficacité qui viennent d'être intégrés au pâturage des balles.

Hodge : Il a fallu environ quatre heures pour sortir 68 balles fin novembre. Tout a été préparé à l'avance pour que nous puissions nous concentrer uniquement sur la récolte du foin. Après environ une demi-heure, nous avions un bon système en marche. Nous chargeions trois balles sur une remorque accrochée à une camionnette, puis nous en envoyions deux autres pour que le tracteur en sorte. Les balles sur la remorque ont été calées puis roulées à la main, en utilisant la gravité sur le terrain vallonné pour effectuer la majeure partie du travail. Pendant le déchargement de la remorque, le tracteur sortait deux balles à la fois dans une section de pâturage près de la grange afin qu'il puisse revenir et avoir une balle prête à être chargée au retour de la camionnette.

Nous nourrissions environ quatre balles à la fois avec des pâturages stockés, et cela durait environ cinq à sept jours. Il a fallu environ 60 minutes à chaque mouvement pour installer la nouvelle clôture, rouler les anneaux, démonter l'ancienne clôture et vérifier le bétail. Un autre avantage pour nous était le gain de temps du tracteur sur les trajets vers et depuis cette ferme, car elle se trouvait à environ 5 miles de la ferme d'origine. Avec le pâturage des balles, nous pourrions simplement y conduire une camionnette. Nous n'avions plus besoin de tracteur sur cette ferme jusqu'à ce que nous manquions de ce premier lot de foin, au début du mois de mars.

Q – Quelle a été votre expérience concernant les aspects de fertilité du sol liés au pâturage des balles ?

Burge : Lorsque je déplace les vaches d'une section, elle est recouverte de pâtés de vache uniformément répartis. Ce qui me fascine, c'est que 60 jours plus tard, ils sont presque tous partis et incorporés dans le sol. Je ne fertilise plus les pâturages et je ne vermifuge plus les vaches adultes. Le système aide à promouvoir l'activité biologique des insectes, des vers, des bactéries et des champignons qui décomposent le fumier et le déposent dans le sol. Je n'applique même pas d'azote sur les pâturages de fétuque stockés et j'ai une bonne croissance automnale. Cela a été une véritable économie d'argent.

Bruce : J'ai été convaincu d'essayer le pâturage des balles quand j'ai été informé que chaque balle broutée avait une valeur d'engrais de 14 $. Ce premier été, j'ai réalisé que j'avais pris une bonne décision de gestion car il y avait une augmentation significative de la quantité et de la qualité des fourrages de pâturage par rapport aux zones qui n'avaient pas été pâturées en balles.

Q – Quels sont les avantages secondaires que vous avez tirés du pâturage des balles ?

Burge : Ce premier hiver, les gens n'arrêtaient pas de me demander comment je gardais mes vaches si propres. C'était parce que je les déplaçais vers du gazon frais tous les quatre jours. Ils n'ont pas eu le temps de déchirer les choses et de s'allonger ensuite dans la boue. Je pense que les scores d'état corporel des vaches se sont améliorés par rapport au lot de sacrifice que j'utilisais autrefois. J'attribue cela à deux choses. Premièrement, les pelages propres permettent aux vaches de rester mieux isolées et elles utilisent moins de calories pour essayer de rester au chaud. Deuxièmement, ils n'ont pas à dépenser autant d'énergie pour traverser la boue pour atteindre le foin. Je détestais la boue dans la zone de sacrifice.

Hodge : Il est peu coûteux à mettre en œuvre. Nous utilisions déjà des clôtures temporaires, des bobines, des poteaux et des chargeurs solaires pour le pâturage en rotation, nous avions donc la plupart de ce dont nous avions besoin pour le pâturage des balles. Nous avons acheté quatre anneaux de foin en plastique, spécialement pour le pâturage des balles, afin que nous puissions facilement les retourner et les rouler à la main. Ceux-ci coûtent environ 1 200 $ au total. Si nous ajoutions le coût des fournitures de pâturage en rotation, cela porterait le total à environ 3 000 $.

Tartes au pâturage

Pour certains, les avantages du pâturage des balles semblent trop beaux pour être vrais, et le concept dans son ensemble peut sembler être une « tarte dans le ciel ». Cependant, pour les agriculteurs qui apprennent à mettre en œuvre efficacement le pâturage des balles, la tarte prendra un sens différent :de belles « tartes » uniformément réparties sur le pâturage, améliorant la fertilité et la croissance du pâturage. Comme Dorris Bruce l'a bien résumé, « Qu'est-ce qu'il n'y a pas à aimer dans le pâturage des balles ? Mon seul regret est de ne pas avoir commencé 10 ans plus tôt.